Élisabeth Brossin de Méré

“ Je revins à Paris , sans dire à M. le Brun que je me fusse absentée, et décidée à ne plus quitter même mon appartement, ne voulant me faire reconnaître d'aucun de ceux qui m'avaient aimée. En effet ce n'était plus Marion qu'ils retrouveraient, mais une vieille femme que les infirmités allaient bientôt rendre entièrement méconnaissable , qui n'inspirerait qu'un sentiment de pitié : mot qu'une âme fière ne peut concevoir lui être propre , sans un mortel chagrin. ”

“ Nous montâmes dans la calèche, le lord, son fils, Desbarreaux et moi: elle était suivie de deux voitures à quatre chevaux. Dans l'une , l'aumônier , l'écuyer du lord et son secrétaire; dans l'autre, les officiers de sa maison, Dorothée et son mari. Quand on pense que dix chariots attelés de six chevaux chacun, et les gens qui les conduisaient étaient en avant, on a quelqu'idée de la magnificence du lord Chester, et on ne s'étonnera pas que, s'il était assez fou pour vouloir me faire partager ses richesses, je m'y prêtasse de bonne grâce. ”

“ Le pilote ne me cacha pas le danger; j'y fus fort peu sensible: pour qui n'espère point, en gagnant le port, retrouver aucune jouissance , la tempête est peu redoutable. Je n'aimais plus la vie, et la mort ne m'effrayait pas. Les autres passagers n'avaient pas la même indifférence : ils aidèrent à la manoeuvre , et enfin nous abordâmes. On débarqua d'abord mes chevaux et ma voiture, et je m'y enfermai avec Saint-Evremont , Dorothée et une jeune Galloise , qui était ma seconde femme de chambre. ”

“ J'acceptai tout ce que la charité s'empressa de m'offrir, et ses soins ne furent point infructueux. M. Beaumont fit transporter mon lit dans son appartement, dans une pièce fort belle et fort claire qui donnait sur la rue Saint-Antoine. Ce que le fils le plus tendre peut faire pour sa mère, je le reçus de ce nouvel ami qui me tient lieu, depuis plus de quinze ans, de tout ce que j'ai perdu; surtout, il remplace dans mon coeur le digne M. le Brun.
Madame de Letin s'occupe auprès de moi de tout ce qui échapperait à l'homme le plus sensible ”

“ J'oubliais le grand chapeau de paille noué sous le menton : celui-là m'était assez nécessaire ; un peu d'ombre ne nuit pas quand on n'a plus trente ans. Enfin je jetai les yeux sur le miroir de ma toilette , et je me trouvai, pour une morte, assez bien encore. Je venais de passer dans mon salon (j'appelais ainsi ce que les dames anglaises appellent parloir) , quand j'entendis frapper. Desbarreaux se hâta d'aller au-devant de l'inconnu , qui , pour moi , ne l'était guères , il monta avec lui , et ouvrit la porte. ”

“ Mon père fit tout ce qu'il put pour étouffer ces semences de division ; mais il ne put y réussir, et Ludowic nous quitta en me faisant des menaces dont le comte fut effrayé. « Il faut nous séparer, mon cher Ulric; je connais votre frère mieux que l'on ne le croit, il est capable d'exercer contre vous une vengeance qui aurait des suites funestes. Partez, mon cher Ulric, je vais vous donner une lettre pour le premier chambellan de l'empereur, il vous fera entrer dans les troupes de son souverain, et j'aurai soin que vous soyez agréablement au service, et que vous y fassiez votre chemin. » ”

“ Il n'y aurait qu'un moyen ; mais comment espérer que vous daignerez vous y prêter? — Quel est-il? — Je n'ose vous le dire; si vous me refusez , George aura bien du chagrin, car il a bien envie d'aller en Irlande ; et, pour que cela pût être, il faudrait que vous y vinssiez avec votre cousin. Je sais tout le plaisir que cela ferait à madame Stefen. — Je ne sais si M. Desbarreaux pourra faire ce voyage : comptez-vous, milord, rester long-temps? ”

“ Pouvait-il ne pas craindre de donner à cet enfant chéri une belle-mère : car en supposant, ce qui paraissait assez vraisemblable , que je serais chère à George qui me témoignait chaque jour plus d'amitié, n'avait-il pas une raison secrète plus forte que toute autre, car l'amour-propre s'y trouvait intéressé; et qui ne sait que c'est le tyran le plus despotique. Le lord avait dit, répété à qui avait voulu l'entendre, qu'il ne se remarierait jamais, qu'il était impossible de remplacer lady , comment convenir tout à coup que l'on a changé de résolution? ”

“ « Le malheureux qui m'a blessé n'est plus ; je meurs tranquille, nul ne vous troublera, vous savez que tout est à vous.—Ne nous occupons , mon ami, que de vous guérir. — Impossible, je n'ai pas un quart d'heure à vivre, mais je suis heureux de mourir dans les bras de ma chère Marie.» ”

“ C'est fort rare, parce que les qualités qui font les usurpateurs ne sont point héréditaires. Au surplus, lord Chester rend heureux tout ce qui l'entoure ; ses domestiques et les habitans de ses terres l'aiment comme un père : il en a la sollicitude. ”

“ Cependant , j'étais incapable d'un mauvais procédé , et je n'opposais à l'humeur de Desbarreaux , qu'une extrême douceur. Il en fut touché, et vint un jour me trouver dans un petit cabinet où je dessinais: il entre, ferme la porte, et me dit : " Je viens, ma chère Marie , me mettre à votre merci, je suis un pauvre fou , qui ne sais plus ce qu'il veut , je vous aime comme dans nos beaux jours , parce que vous êtes aussi belle et aussi aimable. Moi, je suis vieux et maussade ; le lord est encore jeune et beau , vous l'aimez, il vous aime et je meurs de jalousie. ”

“ Les enfans sortirent avec la servante et je rentrai auprès du lit de la malade. Quoiqu'elle ne parût occupée que de son mari, elle se douta bien de ce que j'avais fait pour que ses enfans eussent à manger. Elle m'en remercia avec une vive reconnaissance et me dit qu'elle craignait bien de ne pouvoir, de longtemps, me rendre ce que je lui prêtais avec tant de confiance. — Soyez tranquille, lord Chester saura bien trouver le moyen de rétablir votre fortune. — C'est bien difficile. — Moins qu'en attendant davantage. Vous me paraissez avoir tout ce qui est nécessaire dans une maison bien montée ”

“ Le comte d'Halsbruck vaut au moins le lord Chester, et beaucoup mieux que les d'Effiat; quant à l'état que j'ai professé depuis plus de quinze ans, il diffère peu de celui d'un colonel de troupe légère; d'ailleurs , je n'ai pas l'intention de le continuer encore longtemps. J'ai appris que mon père est mort ainsi que mes frères. L'aîné, celui qui est cause que j'ai quitté ma patrie a précédé mon père dans la tombe, qui me laisse une habitation commode et des bois pour chasser, et avec ce qui me revient de votre prise, nous vivrons très-heureux : la Poméranie est un beau pays. ”

“ J'avoue que j'aimerais assez qu'il voulût être mon époux , et que j'employerai tous mes soins pour qu'il le soit, parce qu'il n'est rien qui puisse m'être plus avantageux, rien qui me mît plus à l'abri de la vengeance du cardinal ; et je suis bien sûre, que si vous étiez dans votre bon sens, vous me conseilleriez ce mariage , comme vous avez approuvé celui du grand écuyer. — Vous vous marierez? ”

“ Le lord entra dans les plus grands détails sur leur position , et, ayant appris, par madame Stefen , que son mari avait de grandes connaissances d'agriculture et d'administration, j'ai, dit-il , en Irlande, une terre fort considérable , dont le régisseur vient de mourir sans enfans. Je ferai une pension à la veuve, et vous irez prendre cette place, dans laquelle votre mari, en s'occupant de mes intérêts , pourra ne pas négliger les siens et ceux de sa jeune famille, et en disant cela, il caressait les jolis enfans de madame Stefen qui l'entouraient. ”

“ J'engageai lord Chester à accepter ce que lui offrait le pêcheur, une chemise et un pantalon de toile , et, pour lui donner le temps de changer, je me promenai un instant dans le verger du pêcheur.
(37) L'homme sauvé des flots arriva, on le descendit de cheval ; on lui ôta ses vêtemens, on lui en mit de secs et on le coucha dans le lit, et la bonne femme lui fit boire un peu de rack , ce qui lui redonna des forces. Nous étions tous autour du feu; car la journée était fraîche. Le lord s'approcha du malade et lui demanda quelle raison l'avait déterminé à attenter à sa vie. ”

“ Peut-on aller porter des fleurs nouvelles sur la tombe d'une épouse que la mort nous a ravie, en s'arrachant des bras d'une autre? Il faut convenir que le temps, ce grand consolateur, a refermé les plaies d'un coeur qui n'en est pas resté moins sensible, et s'est laissé prendre de nouveau dans les rets de l'amour. ”

“ M. Desbarreaux ne refusera pas d'être de la partie. — Pardonnezmoi, milord , je ne pourrai avoir cet honneur ; j'attends des lettres de France , de la plus grande importance, et auxquelles il faut que je réponde courrier par courrier. — Ne vous gênez pas , mon ami, repris-je ; nous nous reverrons avec plus de plaisir; un peu d'absence, même en amitié , est quelquefois utile. Il fit la grimace ; je n'eus pas l'air de m'en apercevoir. Pourriezvous, me dit le lord , partir aujourd'hui? ”

“ Stefen se sera tiré un coup de pistolet; il est blessé. — Je vous assure qu'il n'en est rien , et , demain matin, il sera ici. — Et où est-il? que j'aille le joindre, que je meure avec lui. — Vous ne mourrez ni l'un ni l'autre. — Et comment pourrions-nous vivre, et nos enfans, nous avons tout perdu. — Je le sais et lord Chester le sait aussi. — Quoi! il vous a dit — Qu'un marchand de la cité de Londres vous a ruinés et que votre cousin a eu l'indignité de ne pas venir à votre secours. ”

“ J'avais apporté en robes, en dentelles et en toute espèce de parures, au moins pour dix ans (1) , Le nombre de mes domestiques était borné; à quoi aurais-je donc pu dépenser mon argent, si je n'avais pas su vivre avec délicatesse. C'est vraiment un talent que peu de personnes possèdent; tout le monde ne sait pas faire bonne chère, et les Anglais moins qu'aucun peuple de l'Europe. Ils ne sont pas moins gourmands ; aussi viennentils en France, comme une lady que j'ai connue , pour manger de bons choses. ”

“ Je ne pris que quelques tasses de thé; milord, son fils, son aumônier et son secrétaire attaquèrent vivement le rosbif dont Desbarreaux et St.-Evremont mangèrent modérément. Le lord proposa de venir voir sa ferme; je fus étonnée de la propreté de cet établissement en le comparant avec les nôtres: les bestiaux étaient de la plus grande beauté ”

“ Je fis. acheter du papier et des crayons; je partageai mon temps entre la musique, le dessin et l'étude de la langue anglaise. Desbarreaux qui avait vu qu'il ne gagnait rient à avoir de l'humeur, reprit ses manières accoutumées. Je n'eus pas l'air de m'être aperçue qu'il eût eu un accès de jalousie. St.-Evremont venait assez souvent, mais n'amenait point George, parce que lord Chester n'était point encore décidé à ce qu'il voulait faire. ”

“ Entourée d'hommes et même de femmes estimables par leur beauté et leur esprit, elle participa en quelque sorte à leur gloire, et elle sera toujours distinguée des courtisannes, parce qu'un vil prix ne souilla jamais les offrandes qu'elle fît au dieu du plaisir. ”

“ Un esprit juste, éclairé, de l'érudition sans pédantisme , une aimable gaîté dont la source venait d'une conscience pure; de l'économie sans avarice et une égalité dans l'humeur, qui était, dans la position où nous étions , un grand don du ciel. ”

“ On ne nous laissa pas le temps d'en dire davantage, et Laurent vint annoncer que le dîner était servi : il fut aussi bon que mes convives furent aimables. En sortant de table, nous racontâmes réciproquement les causes de notre séjour en Angleterre. Celles qui arrêtaient Saint-Evremont dans cette il n'avaient rien de bien important ; mais il aimait la liberté, et, à cette époque , on ne l'avait pas en France pour les opinions religieuses, tandis que Cromwel tolérait toutes les religions, excepté la religion catholique; ainsi Saint-Evremont s'y trouvait mieux que partout ailleurs. ”

“ Je voyais bien que MM. d'Halsbruck étaient jaloux de l'amitié que mon père me témoignait, et je me mettais fort peu en peine de les ménager. L'amour est presque toujours cause des divisions qui s'élèvent dans les familles. Ludowic ( c'était le nom de l'aîné de mes frères) faisait sa cour à une jolie chanoinesse de Stettin , et il espérait que son père lui permettrait de l'épouser ”

“ Je ne cache point qu'il me prit envie de le voir, et je convins que, dans trois jours, nous irions nous promener de ce côté ; mais il me fallait un cheval pour moi et un pour mon domestique ; car je voulais paraître chez le lord comme une française riche. Je priai Saint-Evremont de se charger de les acheter, je me fis faire un fort bel habit de cheval, qui ni'allait très-bien , et je puis assurer que Marie Grapin avait plus l'air de la veuve du grand écuyer de France , que de la fille d'un petit bourgeois de Balheram. ”

“ Eh bien , Ulric, que peuvent t'avoir appris les bons bourgeois qui t'ont élevé. —Rien , et j'en suis fort aise; car leur éducation n'eût pas pu vous convenir. Me voilà près de vous : donnez-moi tel maître que vous voudrez, et vous verrez que je me rendrai digne de vos bontés. — Il a , ma foi, raison! il vaut mieux ne rien savoir, que d'avoir de mauvais principes. ”

“ Je ne crus pas devoir me refuser à ce qu'il exigeait; je descendis, on emporta Dorothée. Je m'occupais à la faire revenir tandis que l'on m'enlevait tout ce que je possédais; argenterie, bijoux, diamans, argent comptant, tout fut pris et mis en monceau. Puis ils délibérèrent sur ce qu'ils avaient à faire; ils pensèrent qu'il y avait trop de danger à partager leur butin sur la route. Ils replacèrent tout dans la voiture, rattachèrent les malles'; le chef me pria, avec la même politesse, de remonter dans mon carrosse. Un de la bande prit le cheval du pauvre postillon et conduisit la voiture. ”

“ Enfin, je le répète, rien n'annonçait une famille frappée de ces coups du sort que rien ne peut réparer; si ce n'était la profonde tristesse de madame Stefen. Elle me salua en anglais, en me disant qu'elle ne savait pas le français. Je lui répondis dans sa langue que je venais lui donner des nouvelles de M. Stefen, qui s'était trouvé un peu incommodé à deux milles de Londres. " Nous l'avons rencontré et milord l'a engagé à se reposer chez un pêcheur, et M. de Chester a laissé son chirurgien auprès de votre mari, et s'est chargé de faire donner de ses nouvelles à sa famille. — Oh! ”