Chester

“ Il leva la tête : « J’ai besoin de ce garçon-là », fit-il nettement. – « Je ne vous comprends pas », avouai-je. – « Il n’est plus bon à rien, n’est-ce pas ? » trancha Chester. – « Je n’en sais rien du tout », protestai-je. – « Comment ! Vous venez de m’avouer vous-même qu’il prenait la chose à cœur ! » insista-t-il. « Eh bien, à mon sens, un homme qui... En tout cas, il ne peut pas faire grand-chose... Or moi, voyez-vous, je cherche quelqu’un, et j’ai justement une situation qui pourrait lui convenir : je lui donnerais un poste sur mon île ! » ”

“ Il est certain que l’heure était rude pour lui, et elle l’était si bien pour moi aussi, que j’avoue en être arrivé à souhaiter le voir au diable, ou tout au moins sur les récifs de Walpole. Je me dis une ou deux fois que Chester était, après tout, l’homme le mieux fait pour s’occuper d’une épave pareille. ”

“ C'est fort rare, parce que les qualités qui font les usurpateurs ne sont point héréditaires. Au surplus, lord Chester rend heureux tout ce qui l'entoure ; ses domestiques et les habitans de ses terres l'aiment comme un père : il en a la sollicitude. ”

“ VIII. — Sur la mer d'Irlande il y a quatre comtés.
17° Le comté de CHESTER ou CHESHIRE, à l'O. de l'Angleterre, est un pays plat, avec un assez grand nombre de bois ; il est arrosé par la Dee, la Mersey, le Weaver, et traversé par beaucoup de canaux. Il élève des bestiaux et donne des fromages renommés ; l'agriculture est florissante. On y trouve des mines de plomb, de fer, de houille et des salines. C'est un pays manufacturier.
Le chef-lieu est Chester (36,000 hab.) ”

“ Gashford suivit, par instinct, la direction de ce coup d'oeil, et vit, debout sur le trottoir, avec une cocarde bleue, sir John Chester, qui leva son chapeau à quelques lignes au-dessus de sa tête pour faire honneur à l'émeute, et s'appuya ensuite avec grâce sur sa canne, souriant de la manière la plus agréable, déployant sa toilette et sa personne tout à fait à leur avantage, et surtout ayant l'air d'une tranquillité inimaginable. ”

“ « Est-ce pour acheter un vieux vapeur que vous l’avez traîné pendant deux mille lieues ? » demandai-je. – « Je lui aurais fait faire deux fois le tour du monde sur un simple mot », répondit Chester avec une énergie farouche. « Ce vapeur-là fera notre fortune, mon garçon. Est-ce ma faute si armateurs et capitaines sont de maudits imbéciles dans votre sacrée Australasie ? Un jour, à Auckland, j’ai causé trois heures avec un bonhomme. – « Envoyez un bateau », lui disais-je, « envoyez un bateau ! Je vous donne la moitié de la première cargaison pour rien,... gratis... pour faire un bon début ! » ”

“ CHESTER.
Non, belle prima donna!. c'est une chose que j'ai ruminée dans mon gros bon sens. je veux arracher mon neveu à une passion sacrilége!.
Vous avez vu sa cousine ?
NISIDA.
Une charmante personne!
CHESTER.
Il en est follement épris!.
NISIDA.
Mariez-les ensemble !
CHESTER.
Elle est déjà la femme de quelqu'un !
NISIDA.
Ah! c'est plus -difficile !
CHESTER.
Cette union s'est formée sous mes auspices, et s'il arrivait malheur à ce pauvre Mercadet.
NISIDA, vivement.
Mercadet?
CHESTER.
C'est le nom du mari!. le précepteur d'Édouard! un Français!.. mais une excellente lête! ”

“ Après que les Anglais se furent emparés de l’île de New-York, le comté de West-Chester était devenu une sorte de champ-clos dans lequel les deux partis se livrèrent plusieurs combats pendant le reste de la guerre de la révolution. Une grande partie des habitants, dominés par la crainte ou par un reste d’attachement pour la mère-patrie, affichaient une neutralité qui n’était pas toujours dans leur cœur. ”

“ J'engageai lord Chester à accepter ce que lui offrait le pêcheur, une chemise et un pantalon de toile , et, pour lui donner le temps de changer, je me promenai un instant dans le verger du pêcheur.
(37) L'homme sauvé des flots arriva, on le descendit de cheval ; on lui ôta ses vêtemens, on lui en mit de secs et on le coucha dans le lit, et la bonne femme lui fit boire un peu de rack , ce qui lui redonna des forces. Nous étions tous autour du feu; car la journée était fraîche. Le lord s'approcha du malade et lui demanda quelle raison l'avait déterminé à attenter à sa vie. ”

“ Ces vieux récits et tant d'autres, quelque douteux qu'on les suppose, prouvent du moins combien étaient présents à l'imagination des peuples l'art et la profession du ménestrel. Un fait plus moderne atteste l'empire que ces poëtes populaires exercèrent longtemps sur la multitude. Hugh, premier comte de Chester, avait statué, dans l'acte de fondation de l'abbaye de Saint-Werburgh, que la foire de Chester serait, pendant toute sa durée, un lieu d'asile pour les criminels, sauf à l'égard des crimes commis dans la foire même. ”

“ Chez lord Chester, que j'ai connu en France, et qui m'a engagé à venir à Londres , lors de la mort de ma mère ; il m'a témoigné beaucoup d'amitié : c'est un homme de
(16) beaucoup d'esprit. Il est veuf depuis quelques années , et ne se console pas de la perte de sa femme , qui était, dit-on ; une des plus belles femmes de l'Angleterre : il n'en a eu qu'un fils, dont il dirige l'éducation , secondé par les meilleurs maîtres des trois royaumes ”

“ Tous ceux des communes, orateur et membres, demeurèrent en attente, debout et nu-tête, devant les pairs assis et couverts.
On remarquait dans les communes le chef-justice de Chester, Joseph Jekyll, plus trois sergents en loi de sa majesté, Hooper, Powys et Parker, et James Montagu, solliciteur général, et l’attorney général, Simon Harcourt. À part quelques baronnets et chevaliers, et neuf lords de courtoisie, Hartington, Windsor, Woodstock, Mordaunt, Gramby, Scudamore, Fitz-Harding, Hyde, et Burkeley, fils de pairs et héritiers de pairies, tout le reste était du peuple. ”

“ COMTÉ DE CHESTER En traversant la Mersey, en quittant le comté de Lancastre, on se trouve dans le Chestershire, comté renommé pour ses salines et l'excellence de ses fromages et son agriculture. 88,000 hectares y sont en pleine culture, 170,000 en pâturages, et 20,000 seulement en bois ou en terrains incultes. On y nourrit plus de veaux que dans aucune partie de l'Angleterre. Le sol est riche en mines de plomb, cuivre, cobalt et houille. Les habitants tirent aussi un grand profit de la navigation, facilitée par de grands canaux qui relient le comté à la mer d'Irlande par la Dee et la Mersey. ”

“ CHESTER.
Je le serai!. Essaie de m'amollir!. tu trouveras un roc, une borne, un granit!
EDOUARD.
C'est ce que nous verrons!. Adieu, mon oncle 1 CHESTER.
Où vas-tu ?
EDOUARD.
Je rentre dans mon pavillon pour étudier.
CHESTER.
Étudie, mon garçon, étudie!
EDOUARD, à part.
Il faut que j'écrive à ma cousine 1 CHESTER.
Mais tu m'as entendu. un granit!
ÉDOUARD, à part.
Ob! je suis aussi entêté que lui! (Il rentre.) CHESTER.
Il obéira!..: je dompterai ce caprice d'enfant, et pourvu que maître Mercadet m'appuie de son influence.
Air: Un homme pour faire un tableau. ”

“ Nous arrivâmes à la porte d'une maison d'une assez bonne apparance; nous descendîmes de voiture et nous demandâmes à une servante fort proprement mise, madame Stefen. " Elle est bien malade, on ne peut lui parler. — Dites-lui que je viens avec lord Chester pour lui communiquer quelque chose d'important de la part de son mari. ”

“ « - J’aimerais mieux nommer le diable ! s’écria George II. — Comme votre majesté voudra, s’écria-t-il ; le diable est un assez bon sujet ; mais je lui ferai observer que les lettres de commission portent ces mots : A mon féal et bien-aimé cousin. — » Le roi signa en riant.
C’étaient là de petits triomphes de société auxquels Chesterfield était habitué. Cependant le grossier Newcastle et ses amis continuaient d’entraver sa route : il se décida à la retraite. ”

“ Lord Chesterfield, philosophe aimable et profond, a dit à son fils, dans une de ses lettres qui sont restées un code de sagesse pour les jeunes gens prêts à entrer dans le monde : « Après avoir essayé de tous les plaisirs, j'ai trouvé que celui d'une bonne table est le plus durable, le plus innocent, celui qui dispose le mieux à l'indulgence pour les travers des hommes et à la philosophie contre les maux inséparables de la vie humaine. » ”

“ Ah ! la fatalité gouverne irrémissiblement toutes les choses de ce monde. J’en juge, comme de raison, par mon aventure.
Milord Chesterfield, qui m’aimait fort, m’avait promis de me faire du bien. Il vaquait un bon preferment [1] à sa nomination. Je cours du fond de ma province à Londres ; je me présente à milord ; je le fais souvenir de ses promesses ; il me serre la main avec amitié, et me dit qu’en effet j’ai bien mauvais visage. ”

“ Belle, jolie et prude, elle était chargée de surveiller l’éducation de deux ou trois filles nobles et orphelines. Elle entendit parler du séducteur universel, et entra, comme de raison, dans une véhémente indignation dont l’imprudence lui coûta le bonheur et le repos. Chesterfield apprit par ses amis qu’il avait en Mlle.Du Bouchet une ennemie acharnée, et que sa toute-puissance était contestée ; la gouvernante affectait d’arracher ses élèves à la présence de l’ambassadeur, et lui prodiguait le dédain, même l’épigramme. ”

“ « J’ai toujours observé, répète-t-il souvent, que les plus grands sots sont les plus grands menteurs. Pour moi, je juge de la véracité d’un homme par la portée de son esprit. »
On voit que le sérieux se mêle aisément chez lui à l’agréable. Il demande perpétuellement à l’esprit quelque chose de ferme et de délié, la douceur dans la manière, l’énergie au fond. Lord Chesterfield a bien senti le sérieux de la France et tout ce que le xviiie siècle portait en lui de fécond et de redoutable. ”

“ Cependant il occupait auprès de son ami Bolingbroke une place singulière. L’insurrection jacobite de 1715 se préparait, et Bolingbroke en était l’ame ; le jeune Chesterfield trouva moyen de s’informer au juste de l’état des affaires, sut où en était la conspiration qui se tramait à Paris contre la dynastie nouvelle, et en informa sa cour. L’homme de génie était dupe de l’homme d’esprit ; Chesterfield, courtisan délié, devait plus tard se laisser vaincre par le brutal Newcastle. ”

“ Le père mourut bientôt, laissant à son fils, au fameux lord Chesterfield, un titre que ce dernier rendit illustre et un domaine qu’il ne revint jamais visiter. Dans ses lettres, qui remplissent quatre volumes, et dont la collection vient d’être enfin complétée et publiée avec un soin remarquable par lord Mahon, pas un seul billet n’est daté de Bretby ; jamais il n’y est question ni du vieux père, ni du vieux manoir.
Chesterfield, en effet, se détache, par la vie et le style, par ses idées et ses mœurs, des habitudes antiques et féodales ; il rompt violemment avec elles. ”

“ A vingt ans, vers 1714, il part pour faire ce qu’on appelait alors sa tournée d’Europe, se débarrasse vite d’un précepteur qui le gêne, et vient tomber à Paris au milieu de la société de Mme de Tencin, de Lamotte et de Fontenelle. L’exilé Bolingbroke y jetait un vif éclat ; chez celui-ci, tout était passionné, même l’amour-propre ; tout était grandiose, même l’intrigue. Chesterfield, placé sous son aile, vit en lui l’idéal de la grandeur humaine. ”

“ SES LETTRES A SON FILLEUL Le comte de Chesterfield, bien qu’il se crût un grand politique, était un de ces hommes qui ne réussissent pas à satisfaire leurs ambitions et qui se rendent célèbres non par leur prééminence dans leur métier, mais par l’usage qu’ils ont su faire de leurs loisirs, par des lettres écrites au courant de la plume et qu’ils ne destinaient point au public. ”

“ Lorsque vous voyez une personne, disait Chesterfield à son fils, généralement reconnue pour briller par ses manières agréables et sa bonne éducation et regardée comme un gentilhomme accompli, tel, par exemple, que le duc de Nivernais, qu'il soit l'objet de votre attention, et qu'il devienne pour vous un sujet d'études. ”

“ Dans les Lettres à son fils, il s’est montré, le premier jour qu’il fit son entrée dans la bonne compagnie, encore tout couvert de sa rouille de Cambridge, honteux, embarrassé, silencieux, et prenant à la fin son courage à deux mains pour dire à une belle dame près de qui il était : « Madame, ne trouvez-vous pas qu’il fait bien chaud aujourd’hui ? » Mais lord Chesterfield disait cela à son fils pour ne pas le décourager et pour lui montrer qu’on revenait de loin. Il fait les honneurs de sa propre personne pour l’enhardir et pour mieux l’attirer jusqu’à lui. ”

“ Créée lady Walsingham en son propre nom et maîtresse d’une fortune considérable, elle attendait en outre celle de sa mère ; il y avait là de quoi réparer celle de Chesterfield. Le voisinage de la duchesse de Kendal offrait au jeune courtisan une excellente occasion ; il fit sa cour et obtint le consentement de la mère et de la fille. George II s’opposa au mariage, ne voulant pas, disait-il, que la fortune de lady Walsingham fût compromise par un joueur ; Chesterfield était de taille à lutter contre le roi, et en effet il lutta. ”

“ Quelque pure et simple de coeur qu'elle demeurât au milieu de ce monde artificiel, ce monde n'en était pas moins son élément; ses intérêts l'occupaient; elle prenait part à ses conversations, sans que le scandale souillât jamais ses lèvres. Pour emprunter les paroles d'un homme, courtisan lui-même, et courtisan si distingué qu'il pouvait se moquer de Chesterfield : « Elle avait la routine de ce style de conversation qui ressemble à une feuille d'or et qui est un bel ornement lorqu'il est joint à autre chose. » ”

“ Lord Chesterfield se met donc tout de suite en communication avec vous. Il n’a de l’excentricité anglaise que ce qui est nécessaire à un homme de goût pour se composer une physionomie distincte et non pas tranchée au milieu des physionomies d’un salon. On sent qu’il a soupé avec la bonne compagnie de tous les pays. ”