Duc de Nivernais

“ Cette dernière avait eu l'habileté de se lier intimement avec la jeune comtesse de Mirabeau1, et le marquis avait profité de cette intimité pour les inviter ensemble à sa propriété du Bignon.
Le marquis était bien le quémandeur le plus insatiable et le plus fatigant qui se pût rencontrer. Au reste, il en convient lui-même, car il écrivait au duc de Nivernais en 1762 : « Pendant vingt-huit ans de la plus constante amitié, mon digne et illustre ami ne m'a pas donné une seule fois le plaisir de lui être bon à quelque chose, tandis que je l'ai toute ma vie employé à tout. » ”

“ Tout s’explique. Frédéric, prévenu de ces propos vaguement tenus dans le conseil de Louis XV et espérant trouver dans la conversation du duc de Nivernais quelque allusion à ce manque de tact et d’esprit, avait préparé une réplique qu’il trouvait piquante. L’occasion ne s’étant pas présentée de la placer, il n’a pas voulu en priver la postérité, il la lui a donc léguée comme sa réponse à l’argument le plus fort qu’eût apporté à Berlin l’envoyé de France. Et voilà justement, quand on est roi, comme on écrit l’histoire ! ”

“ Sur les instances du duc on maintint le détachement à Clamecy. Quinze jours après, M. de La Tour du Pin, ébranlé par une seconde lettre de la nouvelle municipalité qui ne cherchait qu'à fomenter de l'agitation, proposa de nouveau de retirer les trente cavaliers ; mais il n'osa pas toutefois le faire sans l'avis du duc de Nivernais, et pour lui en laisser la responsabilité, il répond à la municipalité que cela dépend du duc, simple moyen de se mettre à l'abri des conséquences d'une décision quelle qu'elle
fût. ”

“ On n'a pas oublié l'accueil particulièrement aimable que Nivernais avait reçu du prince Henri pendant l'ambassade de Prusse ; il en avait conservé un reconnaissant souvenir, et, lors du premier voyage que fit le prince à Paris, en 1784, le duc lui donna une fête superbe dans son hôtel de la rue de Tournon. Le roi l'avait délégué à ce moment-là pour faire au prince les honneurs de la capitale. Personne ne pouvait mieux s'en acquitter et il fut, du reste, secondé par tout le monde dans cette tâche, car, à cette époque, on
ne connaissait point les rancunes tenaces d'aujourd'hui. ”

“ Dans ce siècle réputé si frivole, les amitiés qui occupent une si grande place dans la vie survécurent jusqu'au bout; nous voyons leur durée vivace et les dévouements qu'elles inspirèrent sous la Terreur.
Voici une épître charmante adressée par Nivernais à ses fidèles du jeudi. On avait longuement parlé un soir de toutes les tristesses et des privations que l'âge amène avec lui ; le jeudi suivant, le duc lut à ses amis les vers suivants. Leur tour vif et léger malgré leur titre, ne ressemble guère à un octogénaire. ”

“ Un trait distinctif du caractère de Nivernais c'est l'amour qu'il ressent pour son pays. Chaque fois qu'il croit pouvoir lui être utile, il sacrifie ses goûts, ses convenances personnelles, sa fortune même sans la moindre hésitation. L 'ambassade de Rome, celle de Prusse et celle d'Angleterre en font foi ”

“ « M. de Nivernais est toujours assez misérable et il continue de petits remèdes pour se soulager d'un état vaporeux qui est fort insupportable et qui va le peiner plus que jamais parce qu'il lui est survenu de la besogne. Il jouit depuis le 1er janvier de la dignité de directeur de l'Académie et les académiciens tombent comme la grêle. Le pauvre abbé Sallier est déjà mort, l'abbé de Saint-Cyr est à l'agonie et l'abbé du Resnel menace ruine. Voilà ce qu'il aura pour son trimestre. Or, il aimerait bien mieux n'avoir à faire que de la musique, et, en effet, cela vaudrait mieux pour ses nerfs ». ”

“ Les principaux caractères du talent de Nivernais sont la grâce, la finesse, l'analyse ingénieuse et délicate exprimée dans un style clair, simple et élégant; sa grâce ne devient jamais de l'afféterie; ni sa finesse de la subtilité; sa délicatesse d'analyse ne tourne pas à la dissection anatomique du cœur ou de l'âme. La raillerie et le sarcasme lui sont étrangers, mais il manie bien une ironie fine qui écarte la fadeur; il procède toujours par des nuances insensibles et le trait est lancé d'une main si légère qu'il faut de l'attention pour le saisir au vol ”

“ Le duc de Nivernais assistait au lit de justice eomme les autres pairs, et madame Du Barry l'apercevant au palais de Versailles après la séance et sachant qu'il était au nombre des pairs qui avaient protesté, elle alla à lui et lui dit : « Monsieur le duc, il faut espérer que vous vous départirez de votre opposition, car, vous l'avez
entendu, le roi a dit qu'il ne changerait jamais. — Cela est vrai, madame, répliqua galamment le duc, mais je crois qu'en disant cela le roi vous regardait. » Et il n'en continua pas moins son opposition. ”

“ Le duc de Nivernais au marquis de Mirabeau.
« 26 octobre J 764.
» Mon cher maître, je sais bien que vous appréciez l'inoculation ce qu'elle vaut, c'est-à-dire que vous la regardez comme un grand bien sans y attacher aucune idée de danger ou d'inquiétude. Je suis de même aussi, mais tout le monde ne nous ressemble pas ”

“ Lorsque vous voyez une personne, disait Chesterfield à son fils, généralement reconnue pour briller par ses manières agréables et sa bonne éducation et regardée comme un gentilhomme accompli, tel, par exemple, que le duc de Nivernais, qu'il soit l'objet de votre attention, et qu'il devienne pour vous un sujet d'études. ”

“ C’est ce même fond de légèreté qui l’a aidé à traverser les graves épreuves de la fin du siècle, sans changer aucune de ses habitudes d’esprit, et a permis au citoyen Mazarin, dans les prisons de la Terreur, de sourire et même de rimer et de chanter encore tout comme le duc de Nivernais à l’Œil-de-Bœuf ; mais c’est une forme du courage supposant plus de force que de cœur et qui doit causer autant d’étonnement que d’admiration. ”

“ Le lundi soir, 2 mai, l'éruption parut aussi
complète qu'on pouvait le désirer. « Sa Majesté était fort tranquille ; elle eut même sur l'assemblée prochaine de l'Académie française une conversation très nette et érudite avec le duc de Nivernais, accouru des premiers à Versailles sur la nouvelle d'une indisposition de Louis XV. »
A peine Mesdames eurent-elles appris la maladie de leur père, que, sans vouloir rien écouter, elles déclarèrent aux médecins et aux gentilshommes de la chambre qu'elles ne quitteraient pas le roi ”

“ Monsieur le duc, je suis parti fort jeune du point de Tonnerre, ma patrie;, où j’ai un petit bien, et une maison au moins six fois grande comme celle qu’occupait M. le duc de Nivernais à Londres. En 1756, je suis parti du point de l’hôtel d’Osembray, rue de Bourbon, faubourg Saint-Germain, étant l’ami de la maison. Je suis parti pour aller faire trois voyages en Russie et autres cours de l’Europe, pour aller à l’armée, pour venir en Angleterre, pour porter quatre ou cinq traités à Versailles, non comme un courrier, mais comme un homme qui y avait travaillé et contribué. ”

“ Le roi lui accorda une pension et un brevet de capitaine de dragons, il servit comme aide de camp du maréchal de Broglie, puis rentra dans la carrière diplomatique pour suivre à Londres le duc de Nivernais qui l'envoya porter à Versailles les préliminaires du traité de paix. ”

“ Il faut ajouter que le duc est en tête de tous ceux qui lui rendent tant de soins.
Il préférait Saint-Maur aux résidences les plus brillantes. Il trouvait toujours le temps d'y revenir, et il est aisé de deviner que, quelle que fût la tendre affection de madame de Rochefort pour madame de Pontchartrain, la présence si fréquente du duc était pour elle le principal attrait de Saint-Maur.
On ne peut douter un instant de la tendresse profonde qu'éprouva Thérèse de Rochefort pour Nivernais; cet amour, né dès sa jeunesse, dura autant qu'elle et fit à la fois le bonheur et le malheur de sa vie. ”

“ Je suis à Saint-Maur de jeudi, j'ai trouvé les bons maîtres en bonne disposition malgré le vent du nord. Enfin la pluie est arrivée et nous nous en réjouissons comme d'un dégel. Nous menons une vie très douce, car, dans toutes les saisons de l'année et de la vie, on est toujours bien avec les bonnes gens qu'on aime. M. de Nivernais, qui est venu ainsi que moi, est reparti ce matin; il nous reviendra demain et il s'amusera, car M. le prince de Condé chassera demain. ”

“ Entre tous ces griefs également fondés, Nivernais n’avait que le choix, et il les fit tous valoir avec un mélange assez heureux de mesure et de force. Il n’y a qu’un point que, par une réserve délicate, il se garda de toucher : c’était le désagrément personnel qu’on semblait avoir pris plaisir à lui infliger en le laissant arriver dans tout l’éclat de son rang et de sa qualité d’ambassadeur, quand un mot dit d’avance aurait suffi pour l’arrêter. ”

“ « Madame de Roche- fort est gravement atteinte, répondit le médecin; la maladie de langueur qui la mine est presque impossible à conjurer à son âge, d'autant plus qu'elle doit avoir une cause morale. » Dès ce moment, le parti du duc fut pris; il voulut que celle qui lui avait dévoué sa vie eût la joie de porter son nom pendant le peu de temps qui lui restait à passer ici-bas 1. Et le 14 octobre, dans cette même église Saint-Sulpice où l'on avait rendu les derniers devoirs à Hélène de Nivernais sept mois auparavant, le mariage du duc de Nivernais avec Thérèse de Brancas fut célébré. ”

“ Je veux que mon virtuose s'y trouve et y célèbre en mon nom ma charmante amie; je l'adresserai au duc de Nivernais qui la présentera, et, qui pis est, je lui donnerai à chanter un air du duc de Nivernais. Vous avez peut-être oublié, monsieur le duc, cet air italien que vous avez fait ici pour feu mylady Bolimbroke, notre amie, sur ces paroles connues : Quanto mai felici siete, innocenti pas- torelle ! ”

“ Réclamation pour être rayé de la liste des émigrés. — La fête de la vieillesse. — Les impôts exorbitants. — Vers à la châtelaine, de Lormoy. — Maladie grave de Nivernais. — Lettre du général Bonaparte en faveur de madame de Brissac. — Lettre à M. Roy. — Billet et vers au docteur Caille, son médecin. — Mort du duc de Nivernais.
On croira difficilement qu'en 1796 et malgré toutes les instances le duc n'avait pas encore obtenu le certificat de sa radiation de la liste des émigrés sans lequel il ne pouvait toucher les revenus de ses biens séquestrés. ”

“ Le colonel Drumgold avait été premier secrétaire de l'ambassade du duc de Nivernais à Londres, sa femme était charmante et jouait fort bien la comédie ; ils faisaient tous deux partie de la société intime des Nivernais.
suffisaient pas toujours il dompter la mauvaise humeur du marquis; il se laisse parfois aller à des boutades déplaisantes et pleines d'amertume en écrivant à son aimable correspondant. ”

“ Le duc de Praslin doit être enragé de l’étourderie du duc de Nivernais et de sa partialité pour d’Éon, et en viendra sûrement à haïr Guerchy, croyant que celui-ci ne lui pardonnera jamais ce qu’il a dit de lui. D’Éon, d’après l’idée qu’il donne de lui-même, est aussi coupable que possible, fou d’orgueil, insolent, injurieux, malhonnête, enfin un vrai composé d’abomination : cependant trop bien traité d’abord, et ensuite trop mal par sa cour; il est plein de malice et de talent pour mettre sa malice en jeu. ”

“ « Votre patriotisme aurait été aussi ahuri que le mien si vous étiez arrivé ici le 12 janvier, pendant que la convention se signait à Londres le 16... Quant à la forme, c’est-à-dire à la manière et aux circonstances, je crois que le mieux à faire est de se taire, et c’est le parti que je prends. Il y a des choses qu’il faut laisser parler toutes seules [11] . »
Une susceptibilité bien naturelle aurait dû porter un homme doué d’un tact aussi délicat que le duc de Nivernais à se dégager au plus tôt, avec une juste fierté, d’une situation qui prêtait à rire. ”

“ Le duc répond :
« Je savais bien, messieurs, qu'une partie de vos
habitants s'opposaient à la réunion de Clamecy au département du Nivernais. Un de vos députés de Nevers m'en avait informé et m'avait assuré que le comité paraissait peu disposé à adopter cette opposition. La séparation des départements se fera d'après des convenances générales et non d'après les intérêts particuliers, sans quoi on ne serait d'accord sur rien. Les uns voudraient être de Nevers, les autres d'Orléans, les autres d'Auxerre. Il serait impossible de contenter tout le monde.
» ”

“ Quelques critiques se sont étonnés et ont blâmé Nivernais d'avoir choisi un sujet aussi gai dans de si tristes circonstances, c'est un singulier reproche.
S'il eût entrepris pour se distraire de traduire le Livre de Job ou les Lamentations de Jérémie, infiniment plus appropriés à sa situation, nous doutons fort qu'il eût trouvé dans ce travail une diversion suffisante. L'âme et le corps ne supportent pas plus l'une que l'autre le désespoir et la souffrance sans un instant d'arrêt. ”

“ On voit que le duc, comme le fait remarquer M. de Loménie, non content de nous offrir le phénomène, peu commun au XVIUe siècle, d'un poète qui chante sa femme, se montre à nous sous l'aspect non moins rare d'un gendre qui chante sa belle-mère.
Les chasses amenaient toujours nombreuse société à Saint-Maur. Madame de Nivernais, excellente écuyère, et qui avait la passion de l'équitation, les suivait à cheval ; madame de Rochefort et de Pontchartrain, la princesse de Monaco et d'autres belles visiteuses venaient en voiture assister à l'hallali. ”

“ M. de Kéralio était membre de l'Académie des inscriptions et belles lettres.
C'est au tour d'un homme de lettres maintenant; il est aussi prétentieux qu'exigeant :
M. d'Arnaud au duc de Nivernais.
« 7 mars 1783.
• » Monsieur le duc,
» J'écris à Mécène et à Horace tout ensemble. Je n'ai donc point à rougir d'exposer ma situation à l'un et à l'autre : l'homme de lettres ne saurait être insensible, et le protecteur des lettres, j'ose m'en flatter, daignera venir à mon secours.
» Vous devez, monsieur le duc, vous douter de ma position : je suis l'homme du monde le plus à plaindre. » ”