Lucien Perey

“ La malheureuse duchesse de Brissac avait tendrement aimé son mari pendant les premières années de leur mariage ; cruellement blessée dans cette affection, dans son amour-propre et sa dignité, elle fuyait Paris le plus possible et vivait surtout à Pont- chartrain ou à Saint-Ouen avec son père.
Le duc partageait les chagrins et les préoccupations douloureuses de sa fille, mais il cherchait à s'en distraire en s'occupant. Il portait toujours l'intérêt le plus vif « à son Académie », dont il était réellement le doyen, car il y siégeait depuis cinquante ans. ”

“ « Le duc, comme le remarque fort bien M. de Loménie, est le premier qui ait osé présenter les discours académiques comme autre chose qu'un échange de compliments imposés par l'étiquette traditionnelle. » Il dit en 1785, dans son discours de réception de l'abbé Maury : « Les éloges académiques ne sont pas institués dans la vue de flatter l'amour-propre de nos nouveaux confrères ; ils ont un but plus sage, une intention plus pure. L'objet de l'Académie est de justifier ses choix aux yeux du public, à qui elle doit compte de ses motifs, parce qu'elle ambitionne son suffrage. » ”

“ Le duc prononça un discours au conseil au sujet de l'exil du Parlement et des nouveaux édits : « Il s'expliqua en ministre, blâma le Parlement et fit entendre qu'il y avait des choses graves à considérer; que d'une part on était menacé d'une guerre, et que le défaut d'harmonie entre la nation et le roi ne pouvait qu'encourager les ennemis de la France à une rupture, ce que peut-être ils n'oseraient point faire en d'autres circonstances ; que d'autre part si l'on refusait d'enregistrer l'impôt, le roi pourrait être forcé à ne pas tenir ses engagements faute de moyen de le faire. » ”

“ Cette dernière avait eu l'habileté de se lier intimement avec la jeune comtesse de Mirabeau1, et le marquis avait profité de cette intimité pour les inviter ensemble à sa propriété du Bignon.
Le marquis était bien le quémandeur le plus insatiable et le plus fatigant qui se pût rencontrer. Au reste, il en convient lui-même, car il écrivait au duc de Nivernais en 1762 : « Pendant vingt-huit ans de la plus constante amitié, mon digne et illustre ami ne m'a pas donné une seule fois le plaisir de lui être bon à quelque chose, tandis que je l'ai toute ma vie employé à tout. » ”

“ Les premières années qui suivirent la mort de madame de Rochefort furent cruelles à passer; on se figure aisément quel vide impossible à combler peut faire la perte d'une amie avec laquelle on a vécu dans la plus étroite intimité pendant quarante ans. L'hôtel immense de la rue de Tournon devint un désert. Le superbe mobilier commandé pour la nouvelle duchesse arriva peu de temps après sa mort, et le contraste de ces somptueuses étoffes avec les tentures noires qu'on avait dû placer de nouveau impressionnait encore le malheureux duc. ”

“ Malgré tout, les Nivernais, dont la maréchale de Mirepoix était l'amie intime, ne cessèrent de la voir, et la plupart de ses amis suivirent leur exemple, car elle avait un caractère si attachant, qu'il était difficile de se brouiller avec elle, et chacun lui chercha des excuses.
La maréchale de Mirepoix, sœur du prince de Beauvau, était veuve du prince de Lixen, de la maison de Lorraine, lorsqu'elle épousa le duc de Lévis Mirepoix. Sans avoir jamais passé pour une beauté régulière, elle avait eu dans sa jeunesse une taille charmante et le plus beau teint du monde ”

“ M. de Nivernais, qu'on a toujours cité pour la grâce et la finesse de son esprit, avait des manières nobles et douces sans aucune afféterie. Il se distinguait surtout par son extrême galanterie avec les femmes de tout âge... Au reste, il est devenu fort difficile aujourd'hui de donner une idée de l'urbanité, de la gracieuse aisance, en un mot des manières aimables qui faisaient, il y a quarante ans, le charme de la société à Paris. Cette galanterie, dont je vous parle, par exemple, a totalement disparu ; les femmes régnaient alors, la révolution les a détrônées. ”

“ « M. de Nivernais est toujours assez misérable et il continue de petits remèdes pour se soulager d'un état vaporeux qui est fort insupportable et qui va le peiner plus que jamais parce qu'il lui est survenu de la besogne. Il jouit depuis le 1er janvier de la dignité de directeur de l'Académie et les académiciens tombent comme la grêle. Le pauvre abbé Sallier est déjà mort, l'abbé de Saint-Cyr est à l'agonie et l'abbé du Resnel menace ruine. Voilà ce qu'il aura pour son trimestre. Or, il aimerait bien mieux n'avoir à faire que de la musique, et, en effet, cela vaudrait mieux pour ses nerfs ». ”

“ Le retour à Paris n'amena aucune amélioration dans l'état de la pauvre Thérèse; chaque jour ses forces déclinaient avec une rapidité extrême, elle cherchait encore à se faire illusion ; personne n'avait la cruauté de la détromper; et le duc écoutait, le cœur serré, ses projets pour le printemps et la belle saison qui devaient la rendre à la vie; comment pouvait-elle croire que ce bonheur si longtemps attendu pût lui être ”

“ Je suis à Saint-Maur de jeudi, j'ai trouvé les bons maîtres en bonne disposition malgré le vent du nord. Enfin la pluie est arrivée et nous nous en réjouissons comme d'un dégel. Nous menons une vie très douce, car, dans toutes les saisons de l'année et de la vie, on est toujours bien avec les bonnes gens qu'on aime. M. de Nivernais, qui est venu ainsi que moi, est reparti ce matin; il nous reviendra demain et il s'amusera, car M. le prince de Condé chassera demain. ”

“ Madame de Rochefort répondit :
« J'aurais bien voulu voir la mine qu'a faite M. de Maurepas en recevant la lettre du prince polonais, sa réponse serait curieuse. Si jamais elle me parvient, je vous promets de vous en faire part, et cela est juste, en reconnaissance du plaisir que m'a fait votre lettre... Je suis beaucoup plus contente de la santé de M. de Nivernais, et vous embrasse tendrement et toute la société qui - vous aime bien et que vous avez bien fait rire. » ”

“ Les principaux caractères du talent de Nivernais sont la grâce, la finesse, l'analyse ingénieuse et délicate exprimée dans un style clair, simple et élégant; sa grâce ne devient jamais de l'afféterie; ni sa finesse de la subtilité; sa délicatesse d'analyse ne tourne pas à la dissection anatomique du cœur ou de l'âme. La raillerie et le sarcasme lui sont étrangers, mais il manie bien une ironie fine qui écarte la fadeur; il procède toujours par des nuances insensibles et le trait est lancé d'une main si légère qu'il faut de l'attention pour le saisir au vol ”

“ Il est bien doux pour moi de voir que Votre Excellence partage les sentiments d'amitié dont M. le comte de Canillac me donne des marques aussi sensibles; je sens la noblesse de ce procédé et la bonté que vous avez pour moi dans toute son étendue ; j'étais déjà attaché à Votre Excellence par ce goût vif qu'elle inspire à tous ceux qui ont l'honneur de la connaître, et
par les sentiments qui vous sont dus de tous ceux qui connaissent le prix des talents les plus supérieurs et les plus aimables. ”

“ Au début, ce changement complet de mœurs et d'habitude lui déplaît et l'agace, il est injuste et
brutal dans ses appréciations; mais peu à peu le charme de cette compagnie le gagne, et il ne peut plus s'en arracher. Tout d'abord, les femmes lui prennent le cœur. « Elles sont très supérieures à leurs maris, dit-il, les hommes sont en général très inférieurs et pas même agréables. Ils nous ont envoyé, je pense, ce qu'ils ont de mieux : c'est le duc de Nivernais. »
Madame de Rochefort est une de ses passions. ”

“ La première est selon moi une pièce essentielle au bonheur de tout honnête homme pendant sa vie; l'autre peut devenir son partage après sa mort et c'est alors la raison d'où résulte qu'elle est peu utile au bonheur actuel. L'imagination seule a le droit d'en jouir en attendant, et c'est une jouissance qu'on peut se procurer quand on veut et sans crainte d'être détrompé.
Madame de Rochefort vous embrasse tendrement et vous pardonne toutes les injures que vous avez voulu lui dire, comme elle pardonnerait à Merlou s'il oubliait un jour par hasard sa patte de velours avec elle. ”

“ On n'a pas oublié l'accueil particulièrement aimable que Nivernais avait reçu du prince Henri pendant l'ambassade de Prusse ; il en avait conservé un reconnaissant souvenir, et, lors du premier voyage que fit le prince à Paris, en 1784, le duc lui donna une fête superbe dans son hôtel de la rue de Tournon. Le roi l'avait délégué à ce moment-là pour faire au prince les honneurs de la capitale. Personne ne pouvait mieux s'en acquitter et il fut, du reste, secondé par tout le monde dans cette tâche, car, à cette époque, on
ne connaissait point les rancunes tenaces d'aujourd'hui. ”

“ M. Dupin ouvre l'assemblée, fait lecture lui- même de notre mémoire... Mais bientôt, nous apercevons sans peine qu'une cabale, composée de tout le peuple, avait à sa tête un faiseur de flottage, homme turbulent, et qui, à raison de son état, le pouvait remuer et le faire mouvoir à son gré. En effet, la lecture était à peine finie que cinquante à soixante flotteurs élèvent la voix en criant de toutes parts : Auxerre! Auxerre! tandis que les citoyens honnêtes et instruits examinent, pèsent, discutent et forment leur avis pour Nevers. En vain, M. Delavau prend la parole et harangue le peuple. ”

“ Le duc répond :
« Je savais bien, messieurs, qu'une partie de vos
habitants s'opposaient à la réunion de Clamecy au département du Nivernais. Un de vos députés de Nevers m'en avait informé et m'avait assuré que le comité paraissait peu disposé à adopter cette opposition. La séparation des départements se fera d'après des convenances générales et non d'après les intérêts particuliers, sans quoi on ne serait d'accord sur rien. Les uns voudraient être de Nevers, les autres d'Orléans, les autres d'Auxerre. Il serait impossible de contenter tout le monde.
» ”

“ Dans ce siècle réputé si frivole, les amitiés qui occupent une si grande place dans la vie survécurent jusqu'au bout; nous voyons leur durée vivace et les dévouements qu'elles inspirèrent sous la Terreur.
Voici une épître charmante adressée par Nivernais à ses fidèles du jeudi. On avait longuement parlé un soir de toutes les tristesses et des privations que l'âge amène avec lui ; le jeudi suivant, le duc lut à ses amis les vers suivants. Leur tour vif et léger malgré leur titre, ne ressemble guère à un octogénaire. ”