Maurepas

“ S’il n’avait fallu, dit Marmontel, qu’instruire un jeune prince à manier légèrement et adroitement les affaires, à se jouer des hommes et des choses, et à se faire un amusement du devoir de régner, Maurepas eût été, sans aucune comparaison, l’homme qu’on aurait dû choisir. ”

“ M. de Maurepas, grâce à l'âge avancé auquel il parvint, put être successivement ministre du Régent et de Louis XVI. Il louche d'un côté à Louis XIV, de l'autre à la Révolution française. C'est ainsi que l'homme qui résume le mieux peut-être le dix-huitième siècle a pu le voir tout entier. M. de Maurepas, frivole, sceptique, galant, spirituel et narquois, personnifie cette politique étroite et égoïste, politique d'intrigue et de manège de cour, qui substitue la connaissance et le mépris des hommes et l'influence des femmes aux grands principes nationaux. ”

“ Vieillard frivole, courtisan consommé, railleur redoutable, ministre chansonnier, qu'occupait, avant tout, le succès- d'un couplet, et mari docile, par des raisons connues de toute la cour, Maurepas n'était pas fâché de guerroyer pour acquérir une réputation de vigueur qu'il n'avait pas.
Le pouvoir, il faut bien l'avouer, avait la main forcée par l'opinion, et nul n'avait appris au jeune roi à la maîtriser. ”

“ Sa chute fut saluée par tout un bouquet de chansons, d’épigrammes, de satires, de nouvelles à la main, qui se dispersèrent également sur les demoiselles de Nesle, sur Richelieu, sur Fleury et même sur Maurepas. Et pourtant, c’était le ministre de la maison du roi, qui était l’inspirateur, sinon l’auteur, de ces malicieux brocards, dont le recueil parvenait, par les soins du lieutenant-général de police, jusqu’à Louis XV, très friand de ce genre de littérature. Pouvait-on, en conscience, soupçonner Maurepas de tels méfaits, puisqu’il en était la première victime? ”

“ Maurepas est âgé de quarante ans ; il est né à Saint-Domingue, et y a été assez bien élevé ; il parle avec beaucoup de grâce et de précision. Bien fait de sa personne, gentil, même coquet, splendide en tout, d’une bravoure éprouvée et possédant l’art militaire au dernier point. Il lit beaucoup et a une bibliothèque choisie. Il aime la nation française autant qu’il déteste les Anglais. Il n’a jamais voulu séparer son sort de celui de Toussaint ; aussi nous a-t-il fait plus de mal à lui seul que tous les généraux de Toussaint. ”

“ Ce brave général Debelle était malheureux, il faut en convenir : il y avait peu de jours que Maurepas l’avait contraint à fuir, et alors c’était un simple colonel qui contraignait sa division à reculer en arrière. Mais c’était Magny, c’était ce brave noir qui, comme Maurepas, prouvait que la couleur des hommes ne fait rien à la guerre, non plus que dans toutes autres situations de la vie : c’était aussi le mulâtre Lamartinière, à l’âme ardente, qui secondait son frère par son courage exemplaire. ”

“ Peu après son avènement comme premier ministre, un gentilhomme gascon vint solliciter Maurepas, et voulant se donner les airs de l’avoir connu : « Monsieur le comte, dit-il, oserais-je vous demander ce que vous avez fait de ce petit cheval blanc que vous montiez, il y a une dizaine d’années, lorsque nous étions à la campagne ensemble ? — Monsieur, répond gravement Maurepas, qui s’aperçoit que l’habit du Gascon est retourné, je l’ai fait retourner et je lui ai fait mettre des boutons neufs. » ”

“ On ne lui voit aucun goût de préférence pour qui que ce soit, M. de Maurepas excepté... Il disait l’autre jour, en parlant de lui : Outre sa mémoire et sa gaîté, qui surprennent à son âge, il a la tête très bonne. » L’abbé de Véri, sur ce point, s’accorde avec Louis XVI : « Le Roi ne se trompe pas, dit-il, M. de Maurepas voit parfaitement bien, et, s’il avait un caractère conforme aux vues de son esprit, il serait un homme supérieur. » Mercy, en traçant à la Reine sa ligne de conduite, n’avait donc pas tort d’attacher une sérieuse importance à la conquête de cet octogénaire. ”

“ Avec le simple titre de ministre d'État et chef du conseil des finances, Maurepas fut le maître absolu du royaume. Homme de beaucoup d'esprit, mais plein de frivolité, sans conduite, sans idées, s'amusant de bons mots et de petites intrigues, il sut pourtant faire de bonnes choses, et s'adjoindre des hommes capables. Mais il eut le tort de prendre ombrage de leur crédit naissant et de les sacrifier à sa jalousie. Il appela au conseil : Turgot, Malesherbes, les comtes de Vergennes et de Saint-Germain. ”

“ La tactique de Maurepas, pendant ces journées de début, fut de laisser Louis XVI travailler tantôt seul, tantôt avec les différens ministres, et de n’intervenir que sur appel direct du Roi. Il y voyait, expliquait-il à un ami, l’avantage d’enseigner au prince l’utilité de l’effort personnel, de développer en lui l’esprit d’initiative : « Si le bien en résulte, tant mieux ; s’il survient quelque inconvénient, il se chargera, lui, Maurepas, de relever l’erreur ; et le Roi apprendra ainsi à ne donner sa confiance qu’avec discernement [6] . » ”

“ La reine pleura continuellement pendant deux jours : à tous ceux qu'elle rencontrait, elle leur serrait la main et leur disait : « N'êtes-vous pas bien fâché de ce pauvre M. de Maurepas ? » Le roi a su tout cela. M. de Maurepas fut si touché, si furieux de sa disgrâce, qu'il ne put rien prendre pendant vingt-quatre heures ; il voulut seulement prendre un verre d'eau et le vomit.
Le roi passe sa vie chez la marquise à des amusements qui étonnent ; ce sera une querelle pour quelques dentelles volées; le monarque lui même interroge les valets soupçonnés, et y passe des deux et trois heures. ”

“ MM. de Maurepas et de Malesherbes vinrent le chercher dans la matinée du lendemain pour le présenter à Louis XVI. « Voici, dit l’abbé de Véri, son premier propos à M. de Maurepas : « Monsieur, vous m’avez tendu dans ma misère une main secourable [23] . Ce bienfait ne sortira jamais de mon cœur. Vous m’avez ensuite appelé ici ; ce n’est pas de cela que je vous remercie. Si mes forces et mes talens peuvent suffire à la tâche, j’en serai heureux. Si je n’y fais rien de bon, ma maison de campagne est toujours prête à me recevoir. » ”

“ Mme de Maurepas, qui est sa tante, le défend auprès de son mari; mais celui-ci ne tient pas plus à ses amis qu’à ses principes: il abandonne d’Aiguillon à la reine. C’était d’ailleurs un maigre service qu’il rendait à Marie-Antoinette... Maurepas habite à Versailles très près du roi et peut pénétrer chez lui à toute heure par un escalier privé. Que de fois la reine est surprise de voir détruit le soir, sans qu’elle sache comment, l’effet d’un entretien du matin avec son mari! ”

“ Le comte de Maurepas, plus affaissé que jamais par l'âge et par ses infirmités, n'est ni en état, ni par caractère en volonté de remédier à tant d'inconvénients, et, toutes les branches du gouvernement restant en souffrance, il n'y a que des hasards extraordinairement heureux qui puissent tirer avec utilité et honneur cette monarchie de la situation critique où la tient la guerre présente. ”

“ M. de Maurepas s’en tenait les côtes à force de rire, et du reste, M. de Maurepas riait toujours de tout ce qui pouvait arriver. Singulière infirmité pour un premier ministre et pour un octogénaire !
M. Goys s’esquiva précipitamment ; le ministre fit rouvrir sa porte, et toute la cour arriva pour se ranger, comme à l’ordinaire, autour du tresset de Mme de Maurepas, dans sa grande salle à deux cheminées, et sur les cent pièces de son meuble en arlequin. ”

“ Des intrigues de cour qui se croisaient bientôt, servaient et secondaient les projets belliqueux de madame de Châteauroux. Maurepas, désarmant un moment, entrait dans les vues de la favorite: il comptait, pendant la guerre et à l'armée, s'insinuer plus avant dans les bonnes grâces du Roi, aller à ses fins, faire rendre à sa position tous ses avantages, se ménager de faciles occasions de s'attacher des créatures, rendre son ministère plus recommandable, et rapporter tous les succès de la campagne à la sagesse de ses avis et à la célérité de ses ordres. ”

“ M. de Maurepas était malade, et c'était lui qu'il fallait voir! Il mourut. Rien ne nous arrêta. Ce bon prince de Nassau (que je l'aime ! ) fut trois fois à Versailles et chez M. Amelot. Aussi m'a-t-il trouvé depuis aussi chaud pour ses intérêts qu'il le fut en cette occasion pour ceux de cette infortunée, qu'il ne connaissait pas plus que moi!
J'adore un grand seigneur dont le cœur n'est pas mort. ”

“ Maurepas souple, habile, insinuant, mobile dans ses résolutions, sceptique dans ses idées, vite consolé par un bon mot de toutes les catastrophes ; Machault rigide, austère, un peu cassant, ferme dans ses desseins, immuable dans ses vues. Malgré Madame Adélaïde, qui opina pour le comte de Maurepas, Louis XVI se prononça nettement en faveur de Machault. ”

“ Au moment où il descendait l'escalier la tête basse, il rencontra le comte de Maurepas qui lui dit :
— Allez, Sevrin, allez, vous avez mérité votre sort ; une ambition démesurée vous a fait manquer à l'honneur, elle vous a perdu sans ressource. ”

“ A leur tête était le vieux Maurepas, homme d'esprit, cette faculté si dangereuse quand elle n'est pas jointe à une vaste intelligence et à un caractère assez fort pour tempérer les saillies désordonnées de ce qu'on appelle esprit. Cet homme avait été ministre de la marine dans sa jeunesse ; il avait eu de bons moments dans ce ministère. Il avait ce qu'on appelle de bonnes intentions, qualité qu'on reconnaît toujours dans tes hommes médiocres. Elle suffit aux yeux des hommes faibles, et, sous cette égide, la faiblesse a fait tout le mal de la Révolution.. ”

“ L’hôtel de La Vrillière était, dit M. d’Aiguillon, le lot de Mme de Maurepas; et le duc de Fitz-James, qui venait de perdre sa femme, voulait l’acheter. Mais M. de Maurepas lui en demandait un prix trop élevé [472] . Chemin faisant, cet oncle, qui connut toujours si bien ses intérêts, reçoit de sa nièce ce coup de griffe que nous ne nous expliquons pas: «il dérange sa santé par de nouvelles imprudences qu’on ne pardonnerait pas à un jeune homme [473] ». M. de Maurepas était un goutteux endurci. ”

“ Cet avertissement, dont M. de Maurepas pouvait prendre sa part, fut donné d’un ton impérieux, qui lui fit une vive impression ; il pensa pour la première fois que le roi, importuné de l’opposition sourde qu’il trouvait dans la cour dévote du vieux cardinal, et de la dépendance où son gouverneur ministre le tenait, pourrait bien secouer le joug et régner par lui-même.
Quelle découverte menaçante ! et qui pouvait-on accuser de réveiller ainsi dans l’âme du roi des sentiments si longtemps assoupis, si ce n’était madame de la Tournelle ?
Que faire pour combattre son pouvoir naissant ? ”

“ A onze heures, on fit demander à la Reine si elle voulait voir des masques, et sur un : « Très volontiers », le Roi entra dans son habit ordinaire, suivi des ministres, des courtisans et des dames attachées à la cour. Tous étaient en habits de caractère très brillants. M. de Maurepas était déguisé en Cupidon et Mme de Maurepas en Vénus ; M. de Sartine était en Neptune, avec un trident à la main; M. de Vergennes avait un globe sur la tête, une
carte de l'Amérique sur la poitrine et une carte de l'Angleterre sur le dos. ”

“ M. de Maurepas cherche moins à plaire qu'il n'y réussit. Parlant beaucoup, décidé sur tout, il traite légèrement les grands objets et sérieusement les bagatelles. Rien ne sert mieux un gentilhomme auprès des femmes et aussi des princes. Maigre et noble dans sa haute taille, avec son teint pâle et son menton pointu, il a une verve pleine de gaieté quoique rarement bienveillante. Il faut toute sa souplesse pour oser apporter chez la Reine l'énorme médisance du temps ”

“ Mais Maurepas comprenait qu’il faudrait bientôt sacrifier un parent trop compromettant, et se mettait dès lors en quête d’un successeur.
Il jeta tout d’abord les yeux sur le duc d’Aiguillon, grand favori de Mme de Maurepas ; cette circonstance aurait facilité les choses et désarmé les résistances prévues. Mais, dès les premières ouvert lires, la Reine se récria : jamais elle n’admettrait un homme qui l’avait jadis offensée ! ”

“ M. de Maurepas, doué d'une conception vive et d'une mémoire exacte, s'est acquis des connoissances étendues, et le mauvais goût de la cour a présidé à des études volages. Il possède les choses curieuses, et n'a jamais accordé d'attention aux objets sérieux qu'il devoit approfondir. Tout se passe en débit ; il écoute mal et parle toujours avant de penser. Tout l'exercice de son âme consiste dans celui de l'imagination et de la mémoire : aussi son esprit paroît-il infatigable ; il est plus brillant le soir que le matin, il n'a pas besoin d'être remonté par la nourriture ni par le sommeil ”

“ Attaqué de toutes parts, le directeur-général voulut, pour pouvoir résister, puisque le Roi voulait le garder, être ministre et entrer au conseil; c'était le seul moyen d'avoir de la force; M. de Maurepas, qui vit le Roi au moment de céder, éleva tout de suite un obstacle, celui de la religion. M. Necker était protestant; on lui proposa d'abjurer; il refusa. Lorsque madame Necker l'apprit, elle accourut à lui, et, se jetant dans ses bras, elle y pleura et répandit de douces larmes de joie. ”

“ Il peut à cet égard survenir promptement une conjoncture très intéressante, vu l'état où se trouve le comte de Maurepas. Une attaque de goutte qui se portait au cœur, l'a mis à deux doigts de sa fin; depuis l'humeur s'est fixée au bras et a rendu l'accès moins critique; mais le vieillard ne se rétablit point et reste dans un affaissement qui fait présumer aux médecins que, si ses jours sont prolongés encore quelque temps, il serait au moins possible qu'il devînt incapable de continuer son ministère. ”