Marquis de Ségur

“ La Reine, dès qu’elle fut informée de l’acceptation de Ségur, crut habile de « tâter » le Roi. Dans un entretien tête à tête, elle lui parla de Montbarey, fit valoir ses propres griefs, montra « le cri de l’opinion » qui s’élevait de toutes parts contre un ministre incapable et taré. Lorsqu’elle vit Louis XVI ébranlé, elle aborda la grande question, le choix du successeur, et elle nomma Ségur, mais sans y insister et « parmi plusieurs autres, » à dessein de « masquer ses véritables intentions. » L’insinuation, toutefois, fut si bien entendue, que le Roi, le jour même, en entretint Maurepas. ”

“ Le Roi, dans une chasse à Versailles, tue par mégarde une poule faisane ; le Comte d’Artois fait aussitôt de même ; de quoi le Roi l’ayant repris sur le ton de la plaisanterie : « Mais vous en avez bien tué une vous-même ! répond le prince avec aigreur. — Je vous demande pardon, monsieur, réplique alors Louis XVI, je croyais être chez moi. » — « Cette petite leçon, dit Mercy, n’en imposa guère à M. le Comte d’Artois, qui a trop peu d’esprit, trop de violence et de suffisance, pour pouvoir être ramené à ses devoirs par des voies de douceur [4] . » ”

“ Ordonner un crime, c’est en commettre un. Or le prince qui ordonne à son sujet de professer la religion que celui-ci ne croit pas, ou de renoncer à celle qu’il croit, commande un crime. Le sujet qui obéit fait un mensonge ; il trahit sa conscience ; il fait une chose qu’il croit que Dieu lui défend. »
Ces idées, on en a la preuve, étaient, au fond, très voisines de celles de Louis XVI. Il n’osa pas toutefois lutter ouvertement contre un préjugé séculaire, braver en face, et du même coup, le persiflage désapprobateur de Maurepas, l’acerbe critique de ses tantes, les colères du « parti dévot. » ”

“ Rien ne tint contre l’intervention passionnée de Marie-Antoinette, à laquelle, dit Mercy, « on avait eu l’adresse perfide de faire voir dans la protection qu’elle accorderait au comte de Guines un moyen de vengeance contre le duc d’Aiguillon, » en même temps qu’une bonne occasion d’essayer « son crédit et son ascendant sur le Roi. » Elle embrassa le parti de l’ambassadeur avec tant de vivacité, obséda tellement son époux, par larmes, prières ou caresses, que, de guerre lasse, il finit par capituler, révoqua l’arrêt du conseil et permit la publication et la diffusion du mémoire. ”

“ La lettre de Louis XVI lui fut remise par l’abbé de Véri, il la lut, soupira, parut en proie à l’agitation la plus vive : « A l’exception d’une maladie mortelle, s’écria-t-il d’un ton de désespoir, il ne pouvait rien m’arriver de plus funeste ! » Il se résigna néanmoins, car « on ne peut, dit-il, résister à un désir bien plus puissant qu’un ordre. » Son chagrin se doublait d’un étonnement sincère : ayant toujours vécu à l’écart de la Cour, opposé à la politique de la plupart des ministres du Roi, il ne pouvait concevoir qu’on eût songea lui. ”

“ Après quelques semaines, le plaignant se désiste, les prisonniers sont libérés, le silence se fait sur l’affaire ; personne jamais n’en pénétrera le mystère. Ce qui reste de cette histoire, c’est non seulement un fâcheux discrédit pour le héros de l’aventure, mais les éclaboussures qui rejaillissent sur son patron et son obstiné protecteur. Nul ne suspecte assurément l’exacte probité, la parfaite bonne foi de Turgot, mais on doute de sa clairvoyance, de son talent à discerner les hommes ; et l’on imagine le parti que peuvent tirer de l’incident ceux qui ont intérêt à le desservir près du Roi. ”

“ Comme il félicitait Malesherbes d’avoir échappé jusqu’alors aux attaques du public : « C’est sans doute, répondait celui-ci en souriant, que je remplis mai la place que Votre Majesté m’a donnée ; car, si je m’en acquittais bien, je ferais une foule de mécontens. » Alors le Roi, avec une mélancolique amertume : « Ce serait donc comme M. le contrôleur général, qui ne peut jamais être aimé ! »
Comme pour donner corps au mouvement, un puissant adversaire entrait tout à coup dans la lice et résumait tous les griefs dans un réquisitoire d’une acre et brûlante éloquence. ”

“ De cette faiblesse, personne n’usa avec tant d’avantage que la femme qu’il avait associée à sa vie. Par l’influence qu’elle eut sur son époux et par le rôle qu’elle joua pendant son ministère, la comtesse de Maurepas appartient à l’histoire. Elle était, comme j’ai dit plus haut, la fille du duc de La Vrillière, mariée toute jeune, au sortir du couvent [46] . Sans charme, sans beauté, sans véritable intelligence, elle prit, dès le premier moment, sur son brillant époux un ascendant quelle garda, sans faiblir, durant tout le cours de sa vie. ”

“ Mme de Polignac ne peut tenir longtemps devant une douleur si sincère ; des larmes inondent son visage ; elle relève Marie-Antoinette et la serre dans ses bras. Une longue explication a lieu entre les deux amies, explication tendre et loyale, qui dissipe enfin tous les nuages. Le raccommodement est complet ; « les nœuds de l’amitié sont plus resserrés que jamais, » et, pour sceller l’accord, la Reine s’engage, avec une volonté plus forte, à faire congédier Montbarey et à faire arriver Ségur. C’est à cette conclusion qu’aboutit, tout compte fait, le calcul sournois de Maurepas. ”

“ Il était, depuis quelque temps, un nom qu’on prononçait beaucoup dans l’entourage familier de Maurepas et que l’on mettait sur la liste du prochain ministère ; c’était le nom d’Anne-Robert-Jacques Turgot, intendant de Limoges, qui, par son administration depuis douze ans dans cette province, s’était acquis un grand renom d’intégrité, d’habileté et d’amour du bien, et que nombre de gens représentaient déjà comme le futur régénérateur du royaume. Au premier rang de ces derniers était cet abbé de Véri, dont nous savons l’intimité dans le logis de Maurepas. ”

“ Louis XVI, devant son insistance, y avait consenti. « M. de Maurepas [27] demandant alors quel tort nouveau pouvait avoir son neveu : « La mesure est comble, dit la Reine, il faut que le vase renverse. — Mais, madame, il me semble que, si le Roi doit faire du mal à quelqu’un, ce mal ne devrait point arriver par vous. — Vous pouvez avoir raison, monsieur, et je compte dorénavant n’en plus faire, mais je veux faire celui-là. — Puis-je, madame, dire que c’est la volonté de Votre Majesté, et non celle du Roi ? — J’y consens, reprit Marie-Antoinette, je prends tout sur moi. » ”

“ Mais ce qui manque par-dessus toute chose à Louis XVI, c’est le don essentiel qui, chez un souverain absolu, tient lieu de presque tous les autres et sans lequel tous les autres sont vains : la fermeté de caractère, la décision de volonté. « Il y avait en lui deux hommes, dit un de ses contemporains [13] , l’homme qui connaît, et l’homme qui veut. La première de ces qualités était très étendue et très variée. Mais, dans les grandes affaires d’État, le Roi qui veut et ordonne ne se trouvait presque jamais. » ”

“ Les fréquens tête-à-tête de la souveraine avec le Comte d’Artois, leurs promenades, leurs chasses en commun, leurs mutuelles confidences, leurs longs chuchotemens à l’oreille, toute cette intimité publiquement affichée fait prévoir « le danger prochain que la Reine ne soit compromise par la légèreté du prince son beau-frère [6] . » Dans tout cela, d’ailleurs, rien autre chose que des étourderies, point d’autre mal que celui d’affaiblir encore, dans lame d’un peuple impressionnable, le respect de ses maîtres et le prestige du sang royal. ”

“ Tout comptable doit être pendable, » déclarait-il énergiquement. Et Marmontel, transmettant à Mme Necker ces doléances du grand marin, renchérissait sur ces accusations : « Tous les chefs d’escadre, disait-il, se plaignent aussi de l’incapacité de M. de Sartine. Il y va de l’intérêt de l’Etat que M. de Maurepas et le Roi soient instruits de ce qui se passe. Il y va de l’intérêt de M. Necker, qui n’est pas fait pour se tuer le corps et l’âme à amasser de l’argent, pour le voir gaspiller par un sot et dilapider par des brigands [19] ! » ”

“ On croyait voir, dans cette mesure sévère, le retour à des mœurs qu’on croyait à jamais proscrites, le désaveu des belles promesses d’un règne qui s’était annoncé comme une ère de douceur et de légalité. Le baron de Besenval constate avec dépit ce mouvement d’opinion : « Le sentiment de vengeance et de justice fut étouffé, dit-il, par une compassion philosophique, que les femmes, qui s’étaient érigées en législateurs, outrèrent, ainsi qu’elles outrent toujours tout. On n’entendait que les mots de tyrannie, de justice exacte, de liberté du citoyen et de loi. » ”

“ Maurepas comprit à demi-mot et accepta de se prêter à ce qu’on désirait de lui. La Reine, de son côté, fut aisée à convaincre. Une entrevue fut arrangée entre elle et le Mentor. Une fois de plus, Maurepas promit son dévouement, Marie-Antoinette sa confiance ; ils échangèrent les plus gracieux propos. Louis XVI, qu’on avait eu soin d’avertir, entra pendant cette scène touchante : « Sire, s’écria Maurepas, vous voyez l’homme le plus heureux, le plus pénétré des bontés de la Reine, et qui n’existera dorénavant que pour lui en témoigner sa reconnaissance et lui prouver son zèle ! » ”

“ On colportait à ce sujet certaine parole de Louis XVI à d’Estaing, qui s’était plaint à lui des injustes attaques dont il était l’objet et des « tours » que lui jouait le ministre de la Marine : « Comte d’Estaing, aurait dit le Roi, vous avez beaucoup d’ennemis ; mais vous avez deux amis, qui ne vous manqueront jamais au besoin, M. de Maurepas et moi [24] . »
Le propos, s’il est authentique, était, en tout cas, hasardé ; car Maurepas, suivant sa coutume, hésitait, louvoyait entre les camps adverses. Déjà détaché de Necker, il eût craint de le fortifier en embrassant ouvertement sa cause. ”

“ Les argumens dont se servit Besenval pour décider Maurepas les peignent au vif l’un et l’autre : « Je consens, lui dit le baron, à me lier avec vous et à vous rapprocher de la Reine ; j’y ferai ce que je pourrai. Il vous est plus aisé qu’à qui que ce soit de parvenir à gagner son amitié ; vous êtes gai, très aimable ; en l’amusant, vous pourrez l’instruire. C’est un des devoirs de la place où le Roi vous a mis, et celui qui peut le plus contribuer au bien des affaires et à l’agrément de la Cour. » ”

“ « Il se peut qu’il y ait des personnes d’un zèle mal entendu qui les tourmentent, et c’est ce que je n’approuve pas : mais il faut qu’ils se tiennent dans les bornes des permissions qu’on leur a données. » Puisqu’il était donc entendu que le Roi ne tiendrait point compte de l’engagement qu’il semblait prendre, puisqu’il s’agissait simplement d’une formalité vaine, n’était-il pas plus digne et plus loyal de rayer ces mots du programme ? C’est l’avis que Turgot soutint avec une conviction émue, d’abord de vive voix, au Conseil, puis en s’adressant à Louis XVI par une lettre confidentielle. ”

“ Louis XVI jouissait innocemment de cette allégresse populaire. On voit le reflet de cette joie dans les lignes triomphantes que Marie-Antoinette, à quatre jours de là, adressait à sa mère : « La grande affaire des parlemens est enfin terminée ; tout le monde dit que le Roi y était à merveille. Tout s’est passé comme il le désirait... J’ai bien de la joie de ce qu’il n’y a plus personne dans l’exil et le malheur. Tout est réussi, et il me paraît que, si le Roi soutient son courage, son autorité sera plus grande et plus forte que par le passé. » ”

“ Tandis que M. de Maurepas courait faire connaître à Terray sa disgrâce, le duc de La Vrillière, muni d’une lettre de Louis XVI, se rendait chez le chancelier pour lui redemander les sceaux. Maupeou se montra plein de calme, sans plainte et sans irritation, en homme qui croit avoir fait son devoir et s’attend de longue date à récolter l’ingratitude. Avant même que d’ouvrir le billet du Roi : « J’obéirai, dit-il à La Vrillière. J’avais fait gagner au Roi un procès qui durait depuis trois cents ans ; il veut le reperdre, il en est le maître. » ”

“ La tactique de Maurepas, pendant ces journées de début, fut de laisser Louis XVI travailler tantôt seul, tantôt avec les différens ministres, et de n’intervenir que sur appel direct du Roi. Il y voyait, expliquait-il à un ami, l’avantage d’enseigner au prince l’utilité de l’effort personnel, de développer en lui l’esprit d’initiative : « Si le bien en résulte, tant mieux ; s’il survient quelque inconvénient, il se chargera, lui, Maurepas, de relever l’erreur ; et le Roi apprendra ainsi à ne donner sa confiance qu’avec discernement [6] . » ”

“ Je dois à M. de Maurepas la place que Votre Majesté m’a confiée, jamais je ne l’oublierai... Mais je dois mille fois davantage à l’Etat et à Votre Majesté. Je ne pourrais sans crime sacrifier les intérêts de l’un et de l’autre. Il m’en coûte horriblement pour dire à Votre Majesté que M. de Maurepas est vraiment coupable s’il vous propose M. Amelot, ou du moins que sa faiblesse vous serait aussi funeste qu’un crime volontaire. M. Amelot est incapable d’aucune vue supérieure ; dans tous les temps de sa vie, il a passé pour un homme sans talent. Voilà, sire, le ministre qu’on veut vous donner ! ”