Léon Say

“ La recherche du produit net qui doit fournir la substance de l' impôt , et la théorie foncière qui voit dans la terre la source unique de toute richesse , sont devenues simplement des hypothèses qui ont expliqué la grande loi de l' incidence naturelle des impôts et qui ont mis en lumière l' admirable maxime qu' il n' y a pas d' État riche là où le peuple est pauvre , d' où l' on a tiré cette autre conséquence d' une vérité non moins incontestable , que l' État ne peut pas s' enrichir quand il ruine les contribuables . ”

“ Toutes les discussions sur l' excès de la production , sur l' obligation qui s' impose aux industriels de travailler en grand pour diminuer sur chaque produit le poids des frais généraux , sont en réalité d' un autre ordre que les discussions économiques .
Leur objet véritable est l' accroissement des besoins , le goût du luxe , les progrès de la civilisation , les destinées de l' humanité .
Ceux qui regrettent les développements de la grande industrie , regrettent que l' humanité ait des besoins croissants . ”

“ Le Parlement se considéra comme chargé , autant et plus que par le passé , de défendre ce qu' il appelait l' ancienne constitution du royaume , contre les réformes qu' on voulait y introduire .
Le jour où le Parlement recouvra sa puissance a été un jour funeste pour la France . Il n' était que
trop facile de prévoir que le Parlement deviendrait fatalement l' instrument de la chute de Turgot , et qu' en s' obstinant à maintenir l' ordre de choses auquel on a donné le nom d' ancien régime , il rendrait de plus en plus difficile une révolution pacifique . ”

“ Quand on étudie Turgot au seuil de sa vie active , et qu' on songe à l' influence qu' il a exercée plus tard sur les destinées économiques de son pays , on se demande tout d' abord quelle est sa ressemblance , dans quel moule il a été coulé , à quelle famille d' esprit il appartient , et , contre l' ordinaire , on ne trouve rien à se répondre , par la raison toute simple qu' il ne procède pour ainsi dire de personne . On voit très bien qu' il est de son siècle , mais il a su en sortir comme pour pénétrer dans le nôtre , par une énergie propre et sans avoir eu d' autre guide que sa raison . ”

“ Il en tire cette conséquence que la culture a , comme l' industrie , ses entrepreneurs et ses ouvriers . Les entrepreneurs fournissent le capital , et les ouvriers , la main-d'œuvre . Les simples ouvriers de la culture , comme les simples artisans de l' industrie , n' ont d' autre bien que leurs bras et n' ont d' autre profit que leur salaire . Sans capitaliste , c'est - à - dire sans capitaux , il ne peut y avoir de grande culture , et la grande culture est nécessaire au progrès , car la terre ne peut , que par la grande culture , rendre tout ce qu' elle est capable de donner . ”

“ « Mon cher et illustre philosophe , je suis chargé de vous faire tenir l' exemplaire ci-joint des fameux édits de M. Turgot . Vous les connaissez , et par conséquent vous l' estimez . Vous savez sa chute , et vous nous plaindrez , car quoiqu' il ne connût pas assez le monde et les affaires , qu' il eût dans son opinion une opiniâtreté et une froidure peu propres à les faire adopter , qu' il crût beaucoup trop aisé de renverser toutes les choses établies et de choquer tous les préjugés reçus pourvu qu' on ait raison , cependant il n' a été nullement
regretté ». ”

“ Mais si l' industrie familiale a disparu , ce n' est pas du fait de la liberté du travail , c' est par l' impossibilité où elle s' est trouvée de produire à bon marché . Peut -on désirer la reconstitution de l' industrie familiale au prix d' un rehaussement factice dans la valeur de toutes les choses les plus nécessaires à l' existence , ajouté au relèvement naturel et progressif des charges d' une vie plus intensive ? Si on ne reculait pas devant une semblable conséquence , est -il possible d' espérer qu' on pût y réussir ? Évidemment il n' y faut pas songer . La réussite est impossible . ”

“ La démocratie , qui a fait la Révolution française , n' a certainement pas eu besoin de se rappeler Turgot pour détruire les privilèges et pour passer son niveau égalitaire sur la société française ; mais elle a été , on ne saurait en disconvenir , influencée au plus haut degré par le souvenir de Turgot dans toutes les questions économiques et financières et surtout le jour où elle a consacré le principe de la liberté du travail , qui contrariait les aspirations de certains de ses chefs et dont il paraissait à quelques-uns qu' on pouvait se passer sans renier son amour pour l' égalité . ”

“ L' imposition sur les personnes choque par elle-même , dit -il , parce
que la personne n' est « qu' un amas de besoins » ....
Dans son Plan de Mémoire sur les impositions , Turgot examine le système de la quotité par rapport au système de la répartition . On peut demander à chacun une portion de son revenu : c' est le système de la quotité . On peut se contenter de demander à la nation , à chaque province , à chaque communauté , une somme fixe qui se répartisse ensuite sur les propriétaires : c' est le système de la répartition . Il trouve au système de la quotité de grands avantages . ”

“ L' ancien régime , après les transformations lentes dont il avait été l' objet , consistait au XVIII e siècle , dans un despotisme tempéré par les privilèges dont jouissaient certains corps , comme la noblesse , le clergé , la magistrature , l' armée , les communautés de marchands , etc. La destruction de ces privilèges et le remplacement des garanties particulières qu' ils assuraient à un certain nombre d' individus , par une garantie générale donnée à toute la nation ,
tel était le but que poursuivait Turgot . ”

“ Il n' y a jamais entre deux valeurs échangées , ou entre des objets reçus et donnés , quelque chose comme une égalité ou une inégalité métaphysique . L' égalité de valeur dépend de l' opinion des deux contractants sur le degré d' utilité de choses échangées pour la satisfaction de leurs désirs ou de leurs besoins . Mais , après avoir discuté l' inégalité , on ajoute , comme si c' était un exemple d' inégalité , qu' en rendant plus que le principal
principal celui qui lui a prêté de l' argent , l' emprunteur lui donne plus que ce qu' il a reçu ”

“ La terre paye immédiatement au cultivateur le prix de son travail , mais ce qu' elle lui donne vaut plus que la peine qu' il a prise . C' est un résultat physique de la fertilité du sol qui dépasse toujours la somme de travail par lequel on a sollicité cette fertilité . Le superflu que la nature accorde ainsi , en pur don , aux cultivateurs au delà du salaire de leurs peines leur permet d' acheter le travail des autres membres de la société , et ceux-ci , en vendant leur travail aux cultivateurs
cultivateurs gagnent simplement ce qui leur est nécessaire pour s' alimenter et pour vivre . ”

“ La légitimité de l' intérêt est une conséquence immédiate de la propriété , du droit qu' a le propriétaire sur sa chose . Le propriétaire d' une chose peut la vendre ou la louer ; le prix de
la vente ou du louage est toujours juste quand la volonté des deux parties a été libre et qu' il n' y a eu de fraude ni de la part de l' une , ni de la part de l' autre . ”

“ Son fidèle ami , Dupont de Nemours , devenait l' inspirateur du comité des finances et rédigeait l' adresse aux Français sur les contributions directes . Ce qui domine le système financier de la Révolution tel que Dupont de Nemours en a donné le programme et tel qu' il est sorti des délibérations de l' Assemblée nationale , c' est bien l' idée de Turgot : que l' impôt doit être réel , ne porter en conséquence que sur les richesses visibles et ne donner ouverture à aucun acte arbitraire dans le recouvrement . ”

“ Il est non moins clair que certains agents de la société ont spéculé pour leur compte et que quelques commis se sont livrés à des dilapidations et à des vols dont le produit a été gaspillé par eux et leur a servi à entretenir un luxe insolent et peu justifié par leur fortune patrimoniale . Mais on n' a jamais pu retrouver la trace des dizaines de centaines de millions , c' est-à-dire des milliards , qui , au dire de Leprévost de Beaumont , auraient été prélevés par les complices de Malisset sur le peuple si misérable des dernières années du règne de Louis XV . ”

“ Revenant , à la fin , sur la théorie chère à Quesnay , Turgot conclut à exonérer de toute contribution aux dépenses publiques le produit des capitaux , parce que c' est un produit prélevé sur celui des terres . Seul le revenu des propriétaires peut être considéré comme libre , parce qu' il constitue une richesse
disponible , et seule la richesse disponible peut être employée aux dépenses de l' État . ”

“ Turgot divisait avec Quesnay l' humanité en deux classes , la productrice et la stipendiée , la productive et la stérile . L' ouvrier ne concourt pas à former un produit net ; il ne peut y prendre aucune part , et son salaire ne lui assure que le strict nécessaire de la vie , sa subsistance . « En tout genre de travail , a dit Turgot , dans l' Essai sur la formation et la distribution des richesses , « il doit arriver et il arrive » que le salaire de l' ouvrier se borne à ce qui lui est nécessaire pour lui procurer sa subsistance . ”

“ Les prêteurs à la petite semaine mettent , après tout , les petits marchands en état de gagner leur vie ; les prêteurs sur gages prêtent sur des effets dont il est possible à l' emprunteur de se passer , et l' homme pauvre s' estime heureux de trouver un secours pour le moment , sans autre danger que de perdre son gage . Le peuple a plutôt de la reconnaissance que de la haine pour ces petits usuriers qui le secourent dans son besoin , quoiqu' ils lui vendent fort cher ce secours . ”

“ L' argument de Pothier est celui dont s' est servi saint Thomas d' Aquin . Les choses fongibles qui font la matière d' un prêt n' ont point un usage qui soit distingué de la chose même ; vendre cet usage au prix de l' intérêt qu' on exige , c' est vendre une chose qui n' existe pas . Turgot considère ce raisonnement comme un tissu d' erreurs et d' équivoques faciles à démêler . Dans toute convention ayant pour base deux conditions réciproques , il ne peut y avoir d' injustice que s' il y a eu violence , fraude , mauvaise foi , abus de confiance . ”

“ Gournay , tout en reconnaissant que l' intérêt agricole devait être le principal souci des hommes d' État , s' attachait surtout à éclairer les questions économiques nées de l' industrie et du commerce . Il avait remarqué que la concurrence était le plus puissant aiguillon du travail et que chacun de nous savait mieux que son gouvernement ce qui était le plus favorable à son propre intérêt . ”

“ Il n' a pas de peine à prouver que si les cultivateurs et les propriétaires ne peuvent disposer librement de leurs récoltes , que s' ils sont forcés de vendre bon marché quand ils sont en perte sur la quantité , sans pouvoir compenser la rareté de leur production par l' élévation du prix , ils sont portés naturellement à préférer d' autres cultures à celle qui les expose à tant de persécutions . La politique d' intervention dans le commerce ne peut avoir d' autre résultat que de diminuer l' importance des récoltes , ce qui entraîne inévitablement une élévation dans le prix moyen des blés . ”

“ Il sait bien que tous ceux qui ont des dépenses à faire dans les différents ministères soutiendront que toutes sont indispensables , et il ne doute pas qu' ils ne le soutiennent par de fort bonnes raisons ; mais il sait aussi que toutes leurs raisons doivent céder à la nécessité absolue de l' économie . Il représente avec force au roi qu' on ne peut soulager le peuple que par la réforme des abus , ce qui est difficile parce qu' il y a beaucoup de gens intéressés à les maintenir , « car il n' est point d' abus dont quelqu' un ne vive » .... ”

“ La suppression des jurandes et des maîtrises et l' établissement de la liberté du travail constituent la plus grande réforme de Turgot , celle où son action personnelle a été le plus visible et qui a fini par triompher avec la Révolution par la force seule des idées libérales .
La suppression des privilèges et l' égalité civile peuvent être et ont été la conséquence d' une autre passion que celle de la liberté ”

“ Les seuls usuriers nuisibles à la société sont donc ceux qui font métier de prêter aux jeunes gens dérangés . Mais leur véritable crime n' est pas de faire l' usure ; il est de faciliter , d' encourager le désordre des jeunes gens . Il faut les punir à ce titre , et non pas pour l' intérêt qu' ils se sont fait payer .
Quand on lit dans l' original et d' un bout à l' autre le mémoire dont nous venons de donner l' analyse , on est frappé de la force des arguments qui y sont employés , et on ne peut s' empêcher de reconnaître que Turgot en l' écrivant a véritablement épuisé le sujet . ”