Alfred Neymarck

“ C'est un trait de caractère que nous ne pouvions laisser échapper alors qu'il s'agit d'un intendant, d'un ministre, d'un contrôleur général, d'un homme enfin qui manie les deniers de l'État.
Mais ce même homme, qui ne veut pas être trompé par un artisan trop futé, recherchera lui-même les misères les plus cachées, les détresses les plus ignorées pour les adoucir. Ici sa modestie éclatait en une sorte de pudeur de la charité qui en rehaussait singulièrement le prix. ”

“ Travailler au bonheur universel par la diffusion de la lumière et de la vérité, telle est aux yeux de Turgot la mission de l'écrivain. Découvrir est beau, noble et utile sans doute ; mais initier, enseigner, vulgariser, distribuer à tous le pain de la science, lui semble plus grand et plus glorieux encore.
Dans un temps plus favorable, Turgot, s'il se fût uniquement consacré aux travaux de la pensée, eût été avant tout un vulgarisateur, un semeur de science, de raison et de morale. ”

“ Oui, le paysan, l'ouvrier, le pauvre, tout ce qui souffre et pâtit, en produisant, en travaillant, tel est le souci constant, profond et intime de Turgot.
Contrôleur général, ministre des finances, il protègera les classes moyennes, parce que ce sont elles qui donnent les fortes recettes fiscales; parce qu'il attribue aux propriétaires de la terre la faculté, en quelque sorte exclusive, de produire la richesse; on peut même dire, sans témérité, qu'il leur réserve la plus grande part d'action dans les affaires publiques. ”

“ En un mot, Turgot trouve trop grande, infiniment trop grande, la distance qui sépare l'État du peuple. Et cette différence il veut la combler par l'instruction. L'instruction est, et doit être, selon lui, pour préparer l'avenir, le principal agent de la politique.
Autrefois, dans les projets déjà si fermes et si lucides des jeunes années, c'est à l'instruction, à l'enseignement de la morale et des premières notions usuelles, qu'il limitait le rôle politique de la religion protégée, de l'Église. ”

“ Convaincu que les hommes s'amélioreraient de plus en plus à mesure que leurs lumières se multiplieraient et que la somme des vérités s'accroîtrait, il pensait qu'on devait s'appliquer à les éclairer, à les convaincre, sans les contraindre. Chercher la vérité, l'enseigner, répandre les principes de la justice par la persuasion : telles furent les préoccupations dominantes de l'esprit de Turgot depuis son entrée dans le monde jusqu'au jour de sa mort. ”

“ Turgot, à l'époque où il vécut, dut d'abord s'efforcer d'éclairer les hauteurs, c'est-à-dire de convaincre le Roi, les grands, tous ceux qui détenaient le pouvoir et l'influence; aujourd'hui, c'est le peuple, ce peuple qui lui fut si cher, qu'il guiderait dans les voies du progrès, vers le bien-être, vers le bonheur.
La place de Turgot était marquée à l'Académie française, et cette illustre compagnie voulut se l'attacher. ”

“ Si l'indépendance de la morale consiste, comme on le dit, à n'emprunter aucune force de la puissance ou de la sagesse d'un Dieu, à ne tirer aucune autorité de la Religion et des vérités révélées, à n'avoir pour sanction ni des peines ni des récompenses au delà de cette vie; en ce cas, on peut dire qu'il n'y eut jamais morale plus indépendante que celle de Turgot. ”

“ Notons encore, incidemment, au risque de nous laisser entraîner par les digressions, notons l'étroite liaison qu'il établit, dès ce moment, entre la morale et la politique ; cette dernière, en vérité, n'avait qu'à gagner à ce rapprochement, surtout à l'époque où Turgot lui faisait un tel honneur.
La morale donc, selon lui, procède de l'amour de soi, réglé par la justice; mais comment lui-même entend-il cette justice? Il s'explique immédiatement à cet égard et dit : « La justice n'est elle-même qu'un amour de soi très éclairé. » ”

“ Turgot pense, en grand et sage politique, que les classes qui contribuent le plus à entretenir la force et le prestige de l'État sont celles que jusqu'alors l'État a le moins cherché à s'attacher. Elles lui sont restées presque étrangères.
Le propriétaire roturier, le laboureur, le manœuvre, connaissent le seigneur, par ses exigences, il est vrai, mais souvent aussi par sa bonté; ils connaissent le prêtre par sa supériorité morale, l'exercice de son ministère et les bienfaits de sa charité. ”

“ Il est assez étrange même que ce style, si bien fait pour conduire une argumentation, établir une preuve et conclure puissamment, soit en même temps si peu apte à suivre l'essor des hautes spéculations et des grandes envolées.
Le style de Turgot dans la plénitude de son talent est certes supérieur à celui de sa jeunesse; il en a cependant perdu une certaine légèreté d'allure. Encore étudiant, il a des bonheurs d'expression qu'il ne retrouvera pas ; il sera plus pur et plus châtié, plus éloquent ou plus noble : il ne sera jamais aussi expressif ni aussi saisissant. ”

“ Lorsqu'on connaît Turgot pour l'avoir suivi dans sa vie privée, pour l'avoir étudié dans tous ses actes intimes, dans ses relations de chaque jour, depuis la jeunesse jusqu'aux pleines années de l'âge mûr, et que, tout à coup, on le voit près d'être ministre, sur le seuil de ce séjour à la fois enchanté et redoutable qu'on appelle la Cour, on se sent malgré soi pris d'inquiétude et en frémit pour l'homme vertueux qu'on a appris à estimer et à aimer. ”

“ Dans la lettre à l'abbé de Cicé sur le papier-monnaie, sur le système de Law et de l'abbé Terrasson, le style de Turgot, qui n'a que vingt-deux ans, est complètement formé et apparaît déjà avec ces qualités spéciales, dont nous parlions tout à l'heure, éminemment appropriées au rôle que le jeune homme était appelé à jouer. La phrase est droite, claire et forte ; elle a déjà l'autorité et la gravité de la démonstration ; elle ne veut ni séduire, ni abuser ; elle a cette tranquillité de l'athlète conscient de sa vigueur et sûr d'écraser l'adversaire ”

“ « Avec le gentil abbé, disait Diderot, entrent la gaieté, l'imagination, l'esprit, la folie, tout ce qui fait oublier les peines de la vie. L'abbé est inépuisable de mots et de traits plaisants : c'est un trésor dans les jours pluvieux. »
Il était presque aussi inépuisable de connaissances variées et de science profonde. Son intelligence si souple de diplomate et d'Italien, ouverte à toutes les idées, apte à tout comprendre et à tout saisir, avait vite apprécié Turgot. ”

“ Ce que Mmc de Graffigny désirait réellement, et ce que Turgot lui fournit dans la très remarquable lettre qu'il lui écrivit à cette occasion, c'était la matière d'un nouvel ouvrage, conçu dans le même esprit, c'est-à-dire à peu près calqué sur le modèle des Lettres persanes. Comme un peintre fait sa palette en y rassemblant des couleurs, l'habile femme amassait des idées et des matériaux, se défiant un peu des ressources de son esprit. ”

“ La machine gouvernementale doit ressembler aux horloges dont on ne voit que le mouvement des aiguilles sur le cadran, sans rien apercevoir de la combinaison de leurs rouages et de la marche de leur mécanisme.
Quesnay avait dit : « Laissez faire, laisser passer »; ce que désire Turgot, ce qui lui parait être la perfection réelle de l'art de gouverner, c'est que l'État intervienne le moins possible dans les intérêts des particuliers. ”

“ On ne récusera pas, certes, l'autorité de Galiani, de ce séduisant, étincelant et savant abbé dont Grimm disait : « C'est Platon avec la verve et les gestes d'Arlequin. » Or, Galiani écrivait, alors qu'il n'avait aucun motif de flatter Turgot : « Il est toujours et très fort mon ami, puisqu'il est honnête homme, homme d'esprit, ami de mes amis (1) . »
Galiani, nous le verrons, répétera le mot, tant il le trouve juste, et l'on pourrait, croyons-nous, se contenter de ce brevet authentique délivré par l'homme peut-être le plus spirituel de son temps, après Voltaire. ”

“ Turgot sent promptement combien il est difficile de persuader aux hommes qu'il leur suffit, pour être probes, honnêtes, vertueux même, d'écouter les arrêts de la conscience qui souvent s'agite dans leurs âmes. Il ne comprend que trop combien ces êtres auront peu de confiance dans des principes tirés d'eux-mêmes, pris dans leur propre fonds. Les fondateurs des grands systèmes sensualistes ou matérialistes ont eu pour premier soin de se constituer une morale rigide et austère, soit pour se préserver des excès de leurs adeptes, soit pour détourner le reproche de corruption et d'infamie. ”

“ Cependant, tout en avouant qu'il perçait dans la nuit, Turgot ne croyait pas son idée aussi ténébreuse qu'il le disait. Il n'y renonce pas; il y revient même dès l'année suivante, dans une seconde lettre (1754) : il reconnaît le bien que le christianisme a fait au monde, mais à ses yeux, « le plus grand de ses bienfaits a été d'avoir éclairci et propagé la religion naturelle ».
Ce qu'il entend parce mot on le devine sans peine : c'est sa philosophie, avec son Dieu vague et insaisissable, sa métaphysique incomplète, sa connaissance imparfaite de l'âme humaine. ”

“ L'abîme n'est pas si large qu'on se l'imagine; ces deux esprits, à une distance d'un siècle l'un de l'autre, ont, malgré leur contraste naturel plus d'une affinité entre eux.
On risquerait d' ailleurs de les mal apprécier l'un et l'autre si on ne s'appuyait uniquement, pour les juger, que sur ce que chacun d'eux nous a légué. A vrai dire même, et en bonne justice, la partie ne serait pas égale. La destinée n'a pas donné à Turgot le temps et les moyens de créer, d'instituer comme Colbert l'a pu faire. ”

“ On juge par ces paroles, dénuées d'artifice, de la violence des objurgations et des excitations qui se déchaînaient autour de Turgot.
Ce qui nous intéresse dans cette partie spéciale de notre étude, ce n'est point ce que Turgot pense de la légitimité des privilèges exercés par la noblesse, même ancienne et bien prouvée, et par le clergé à raison de son caractère; ce qui importa, c'est son opinion sur la valeur politique de ces privilèges : secours ou obstacles à un bon gouvernement, embarras ou stimulants au progrès du bien-être général et de la prospérité publique. ”

“ Tout le monde a le droit de travailler; tout le monde a le droit de s'élever, par son intelligence et son industrie, d'une condition inférieure à un état social meilleur.
Désormais tout commerce sera libre, tout travail libre; le salaire sera le résultat d'un accord, volontaire de part et d'autre, entre l'ouvrier et le patron, sans qu'il puisse y avoir coalition des patrons pour maintenir le salaire bas, coalition des-ouvriers pour hausser artificiellement le salaire : telle est la véritable signification de l'édit sur les corporations, les maîtrises et les jurandes. ”

“ Condorcet reproche à Turgot, sur un ton assez plaisant et léger, sa sévérité pour le pauvre Helvétius, mort deux ans auparavant. Turgot, qui n'est pas toujours prêt à la plaisanterie, qui considère plus aisément les choses par leur côté sérieux, prend soudainement feu sur la question de morale. Peut-être n'a-t-il jamais eu occasion de s'expliquer sur l'affreuse morale d'Helvétius ou sur celle un peu incertaine (1) de Condorcet; en tout cas, il tient à bien établir la sienne sous les yeux d'un homme qui fait profession de « philosophie » et même d'irréligion. ”