Auguste-Louis de Staël-Holstein

“ M. Necker , à son retour au mois de juillet 1789 , trouva le trésor vide , et l'organisation financière détruite : les impôts, dont la réforme étoit promise , cessoient d'être payés ; le produit des autres branches de revenu étoit presque nul. Un emprunt devenoit donc indispensable pour faire face aux dépenses urgentes ; et M. Necker , qui sentoit l'importance du premier essai de la confiance publique , combina cet emprunt avec tout le tact d'un homme versé depuis longtemps dans la science délicate du crédit. ”

“ Dans un gouvernement représentatif, le premier ministre est celui que ses talens, son crédit, ses relations politiques désignent comme le chef de la majorité. En France , un premier ministre n'étoit qu'un personnage chargé d'épargner au roi jusqu'au plus léger travail, jusqu'au moindre usage de son intelligence, dans le choix des dépositaires de l'autorité. ”

“ Il commença par soumettre toutes les caisses de dépenses à une comptabilité régulière y il exigea, soit des trésoriers généraux soit des trésoriers de provinces, d'envoyer mois par mois à l'administration des finances la copie de leur journal : il leur interdit de faire, pour le service de leurs départemens, ni avances ni billets à terme, sans y être formellement autorisés par le ministre des finances ; il régla leurs taxations d'après des bases plus raisonnables, en offrant le remboursement de leurs charges à tous ceux qui ne seroient pas satisfaits du nouvel ordre de choses. ”

“ La bigarrure de tant de provinces soumises à des régimes différens, de tant de privilèges de personnes et de localités , s'est constamment opposée à ce qu'on délivrât le commerce intérieur des entraves qui le gênoient, et que l'on donnât à la France cette homogénéité d'administration, si importante pour l'accroissement de la force et de la richesse. ”

“ Sans douté, encore ; mais s'ensuit-il qu'un gouvernement formé par l'élite d'une nation, tel qu'on peut le concevoir, ne fut pas en état d'aider, le commerce et l'industrie par des lois sagement combinées? Quand on considère le grand nombre de maux qui résultent des mauvaises lois, des institutions vicieuses, on est - tenté d'attribuer aux fautes des gouvernemens tous les fléaux qui affligent l'espèce humaine : on fait abstraction des difficultés sans nombre que présentent l'organisation sociale, la nature physique et morale de l'homme. ”

“ Aujourd'hui que nous avons vu toutes les factions triompher tour à tour , et que les hommes fidèles à l'amour de la liberté ont eu à essuyer successivement les injures les plus opposées, il devient facile de considérer la popularité comme ce qu'elle est, c'est-à-dire, comme une force dont il faut profiter, quand on la rencontre sur sa route, et qu'un homme de bien doit savoir dédaigner lorsqu'elle l'abandonne. ”

“ Ces trois sentimens se retrouvent dans tous les écrits que M. Necker a publiés depuis sa retraite ; car il n'a pas cessé de dédier à la France le fruit de ses travaux, et il est resté homme d'état dans la solitude. Il n'y a point de vie privée pour les êtres supérieurs ; ils exercent par la pensée une magistrature qui s'étend à tous les pays et à tous les siècles ; et l'on peut dire, en revanche , qu'il n'y a point de carrière publique pour les hommes médiocres ; car dans quelque situation élevée que le hasard les place , il leur est interdit de sortir de la sphère étroite de l'égoïsme. ”

“ En 1773 , l'Académie Françoise proposa pour sujet de son prix annuel l'éloge de Colbert , et M. Necker se mit sur les rangs. Les éloges académiques jouent un grand rôle dans la dernière moitié du dix-huitième siècle : ces compositions cérémonieuses qui sont , pour ainsi dire , à la littérature ce que le menuet est à l'art de la danse, devoient plaire à une société factice d'où l'influence de la cour et l'empire des formes conventionnelles avoient presque banni toute originalité native. ”

“ L'impôt foncier est en réalité un impôt sur le capital, ou plutôt c'est une participation du gouvernement à la propriété territoriale des contribuables. Pour se convaincre de la vérité de ce principe, il suffit de remarquer que toutes les fois qu'une propriété change de maître, on estime sa valeur d'après son produit net ”

“ Tant que la philosophie du dix-huitième siècle avoit eu à combattre l'intolérance et la superstition, elle avoit sans doute servi la cause de l'humanité; mais, en ébranlant la religion, on avoit relâché tous les liens de la société, et l'on commencoit à sentir la nécessité de donner un nouvel appui à la morale. ”

“ Tandis qu'à Londres ; par exemple, l'art des viremens a été perfectionné au point que les principaux caissiers de la cité font, jusqu'à trois fois par jour, la compensation de leurs mandats, et soldent des comptes énormes par des appoints de quelques livres sterling ; en France, tout se fait en argent; tous les banquiers, tous les négocians ont dans leurs caisses une masse considérable de fonds morts; une grande partie des contributions publiques arrive en numéraire à la trésorerie, et il n'est pas rare que les caves de la banque soient encombrées de plus de deux cent millions d'espèces. ”

“ Mais supprimer par un commandement arbitraire des distinctions sociales, qui n'ont pas encore perdu leur influence sur les esprits, c'est introduire des lois somptuaires dans l'empire de l'imagination ; et il est fort imprudent de détruire l'aristocratie artificielle du rang, avant d'être assuré qu'elle sera remplacée par l'aristocratie naturelle des lumières. ”

“ Les esprits indépendans se révoltent contre le despotisme des maximes générales , comme les caractères fiers contre celui des gouvernemens absolus : c'est là surtout ce qui engagea M. Necker à réfuter les économistes. ”

“ On se fonde sur ce que la recette et la dépense étant des opérations opposées , on ne peut les confier aux mêmes agens : mais il y a là erreur dans les termes ; on confond la dépense avec le payement. Dépenser ou ordonnancer, c'est un acte d'administration qui exige la connoissance de tel ou tel service, et dont l'ordonnateur est responsable sous le rapport de son intelligence, comme sous celui de sa fidélité ; dépenser, en un mot, c'est gouverner. ”

“ Ce fut donc de la part de M. Necker une conception fort élevée, que de fixer la quotité de la taille et de la capitation taillable. Cette mesure, salutaire dans les provinces où la taille étoit réelle, le devenoit bien davantage dans celles où la taille étoit personnelle , c'est-à-dire, dans la plus grande partie de la France, car c'étoit un bienfait immense pour les contribuables, que de se voir affranchis d'une inquisition annuelle, sur rétendue de leurs facultés pécuniaires. ”

“ Certes, ceux qui feroient cette demande n'auroient nulle connoissance des difficultés d'une semblable entreprise, et de la résistance qu'opposoit alors la puissante ligue des financiers. L'opération dont je vais rendre compte en donnera quelque idée.
Aujourd'hui, que la toute-puissance de la révolution a aplani le terrain, aucune entreprise politique ou financière ne semble plus impossible ; mais telle réforme qui devint facile à l'assemblée constituante, exigeoit alors de la part d'un ministre, des efforts et des précautions sans nombre. M. Necker établit lui-même ce parallèle. ”

“ Personne, plus que lui , n'observoit la nature humaine avec profondeur et sagacité. Son esprit étoit plein de nuances et il trouvoit à la fois plus ingénieux et plus utile d'étudier les faits , de distinguer parmi les préjugés existans ceux que l'on pouvoit vaincre et ceux qu'il falloit ménager, que de se contenter de tracer sur le papier un gouvernement normal, sans examiner jusqu'à quel point il étoit en rapport avec l'état des choses et de l'opinion. Je ne donnerai point ici l'analyse dé l'ouvrage de M. Necker sur la Législation et le Commerce des grains ”

“ M. Necker avoit en outre observé que le peuple de Paris avtoit, plus qu'aucun autre , le goût de courir les chances de la fortune; et c'est ce qui le détermina à employer la forme des loteries, pour faire deux emprunts remboursables à échéances, et un autre emprunt en vingt-cinq mille lots de rentes perpétuelles et viagères (*) . Je n'ai pas besoin de faire sentir la différence totale qui existe entre l'impôt ruineux et immoral de la loterie, et des intérêts distribués sous forme déprimes à des prêteurs dont le capital étoit toujours assuré. ”

“ De même il ne suffit pas de déclarer ex cathedrâ , que le blé est une marchandise comme une autre , que la haine contre les accapareurs est un préjugé, que le commerce libre est le seul moyen de donner de la fixité aux prix ; que le gouvernement ne doit point se charger de pourvoir à la subsistance du peuple : cela ne suffit pas, dis-je , pour que les préjugés disparaissent, pour qu'à l'ignorance et à l'apathie , fruits déplorables du despotisme , viennent succéder immédiatement les lumières et l'activité , qui sont les conditions premières de la liberté du commerce des grains. ”

“ La vieillesse, rapproche du ciel les âmes attirées vers les hautes pensées, mais elle attache de plus en plus à la terre celles qui se traînent dans les basses régions de l'intrigue et de la vanité. Pour achever de parcourir les principales économies que l'on dut à l'administration, de M. Necker, j'ai à parler maintenant de la grande suppression de charges qui eut lieu dans la maison du roi, en 1780. Plus cette réforme étoit commandée par la raison, plus elle étoit inabordable à la critique, et plus elle valut derjnemis au ministre qui eut le courage de l'ordonner. ”

“ Aujourd'hui que l'économie politique a changé de face, on trouveroit encore tel homme, fort instruit d'ailleurs des progrès de la science, qui ne laisseroit échapper aucune occasion de protester en faveur de l'impôt territorial unique. Il seroit toutefois fort injuste de ne pas convenir que les physiocrates sont les premiers qui aient commencé à donner à l'économie publique le caractère d'une science , et! de ne pas reconnoître que cette école compté parmi ses membres quelques hommes de génie, et plusieurs citoyens vertueux, animés pour le bien public de la passion la plus désintéressée. ”

“ Une lecture étoit une affaire d'état qu'il falloit préparer de longue main , et où une distraction de la part des auditeurs , une critique trop franche , un applaudissement trop peu redoublé , suffisoient pour faire naître des haines implacables. Madame Necker s'appliquoit sans relâche à cette espèce d'administration littéraire et sociale ”

“ Sous un gouvernement, représentatif, un ministre sûr de la majorité dans les chambres et dans la nation , peut mépriser les intrigues des courtisans, parce qu'il a toujours en main la force nécessaire pour en triompher ; mais telle n'étoit pas la position de M.Necker. ”

“ Dans les pays même où il existe une chambre des pairs , la réalité du pouvoir réside toujours dans la représentation nationale , et ce n'est qu'avec une extrême prudence que le roi, aidé de la chambre haute , peut quelquefois résister à la majorité de l'assemblée élective ”

“ Les achats de grains , soit en France , soit à l'étranger , se sont élevés successivement à plus de 70 millions, et, dans l'état de dénuement où étoit alors le trésor royal , ce fut un prodige de crédit que de rassembler une telle somme. La disette , dans un grand pays, est un de ces malheurs devant lesquels la prudence humaine doit reconnoître-la foiblesse de ses ressources, et il est toujours facile de critiquer , après le danger , l'administration la plus éclairée. ”

“ Mais un principe vrai peut être défendu par de mauvais raisonnemens, et une idée juste en elle-même, appliquée sans discernement, peut amener des résultats opposés à ceux qu'on se croyoit en droit d'attendre; c'est en cela que consistoient les erreurs des économistes, et que les réponses de M. Necker étoient victorieuses. ”

“ Lutter contre un gouvernement avec l'appui de la faveur publique , c'est un courage facile ; niais combattre le pouvoir lorsqu'il est paré des couleurs de la popularité, le combattre en restant fidèle à la cause de la liberté et des lumières , c'est là une vertu d'un ordre plus relevé ; et combien cette vertu n'étoit-elle pas plus grande encore dans celui dont l'unique ambition, l'unique bonheur étoit la reconnoissance des François ! ”

“ M. Necker,remit la discussion sur son véritable terrain, en montrant que les fermes et les régies, d'après les modifications qu'elles avoient subies, ne différoient que pour la forme, puisque dans un cas, l'on disoit aux régisseurs : vous participerez pour telle proportion aux bénéfices qui excéderont une certaine somme ; et que dans l'autre, on disoit aux fermiers : l'état se réserve telle part dans les revenus qui dépasseront le prix de votre bail. ”

“ S'étonnerà-t-on qu'un pays où, il y a quarante ans, de semblables barbaries existoient encore au profit des seigneurs de fiefs et des communautés religieuses, s'étonnera-t-on, dis-je, qu'un tel pays embrasse avec passion les bienfaits d'un nouvel ordre de choses, et que ses habitans, dans les classes inférieures de la société, soient faciles à alarmer à la moindre apparence de retour vers l'ancien régime? L'abolition du droit de mainmorte, telle qu'elleiut opérée par M. Necker, offre une comparaison curieuse entre son caractère et celui de M. Turgot. ”

“ SUR M. NECKER. Cxlix
multiplication des rentes viagères, diminué le nombre des mariages et favorisé les jouissances égoïstes du célibat. Ce reproche n'a jamais été fondé : le besoin de la durée est si inhérent à l'esprit humain, qu'il est bien peu d'hommes qui prennent de propos délibéré la résolution de consommer toute leur fortune de leur vivant ; les rentiers sont toujours économes, et pour peu qu'ils aient des parens ou des amis, ils ne manquent pas d'épargner une portion des intérêts élevés qu'ils reçoivent, pour remplacer le capital qui s'éteindra à leur mort. ”

“ M. Necker adopta un plan moins ambitieux, ou plutôt moins impraticable. Il y a deux manières de procéder en politique : l'une, qui satisfait davantage les esprits systématiques, consiste à renverser ce quiexiste et à tout reconstruire sur de nouvelles bases ; l'autre , à laquelle des observateurs plus attentifs de la nature humaine donnent la préférence, consiste à créer d'abord une institution salutaire, et à laisser ce germe de vie se développer et triompher progressivement des obstacles qui gênent son accroissement ”

“ Toutes les fois , en effet, que l'on recourt à des mesures violentes en politique, on crée par cela même deux classes d'hommes , diversement mais également dangereuses pour la liberté : celle qui a souffert de l'injustice sacrifie tout à la soif de la vengeance ”

“ Mais d'ailleurs tous les hommes éclairés savent aujourd'hui, par la lecture de l'important ouvrage de Malthus, que dans la plupart des états de l'Europe la population, loin de rester en arrière des moyens de subsistance, menace au contraire de les dépasser, et que, par conséquent, si les gouvernemens ont quelque précaution à prendre à cet égard, ce n'est sûrement pas d'encourager la multiplication des mariages. ”

“ Si l'on pouvait aujourd'hui relire sans dégoût toutes ces facéties grossières, toutes ces plates critiques, où l'ignorance se montrait à chaque ligne, on trouverait peut-être que M. Necker eût mieux fait de les compter pour rien. Mais je dois à la vérité de dire qu'il en étoit affecté. Madame Necker avoit révélé l'impression qu'il recevoit de ces pamphlets, en s'adressant à M. de Maurepas , à l'insçu de son époux, et en lui demandant, avec plus de noblesse de caractère que de connoissance du monde, de réprimer des libelles que lui-même faisoit répandre ”