Ange Benjamin Marie Du Mesnil

“ Le directoire, toujours aux expédiens, eut recours à un projet d'emprunt forcé de cent millions. Les Cinq Cents l'adoptèrent. Le Brun le combattit au conseil des Anciens ; il en exposa tous les dangers, et pourtant le projet fut voté.
Le système progressif, appliqué à l'impôt, serait tôt ou tard la mort d'une nation. Un peuple chez qui le superflu des citoyens serait annuellement dévoré par les contributions, n'aurait ni émulation ni activité ; l'industrie y serait sans aiguillon, le travail sans récompense. L'homme s'isolerait, et la société tomberait dans la dissolution. ”

“ Dans les divers pays où il commanda, il mit tous ses soins à s'instruire des besoins, des ressources et des moeurs des habitans ; mais ce qui l'honore pardessus tout aux yeux du sage, c'est cette glorieuse médiocrité de fortune qui dépose si haut en faveur de sa sévère probité. Il dédaigna de faire du commandement un moyen de fortune, et jamais il n'ambitionna qu'une gloire pure et sans tache.
L'intendance générale des finances était dans les mains du conseiller d'État Gogel, ancien ministre du roi Louis. C'était un Hollandais assez brusque, mais brave homme. ”

“ Madame du Barry et le duc d'Aiguillon s'enivrent de leur triomphe. Le ministre disgracié se retire avec éclat, et Chanteloup, assiégé par la haute noblesse, par la magistrature, par tout ce qui était mécontent du gouvernement, ressembla bien moins à un lieu d'exil qu'à la cour d'un souverain. M. de Praslin suivit son parent. Le duc de Choiseul conserva un parti puissant à la cour, dans les parlemens et dans la nation; il en usa, il faut bien le dire, non pour le bien de son pays, mais pour la satisfaction de sa vengeance personnelle. ”

“ La masse montre moins d'empressement à donner l'empire que le consulat à vie.
Cependant la victoire avait entouré son favori de je ne sais quel magique prestige qui fascinait les yeux et séduisait presque tous les coeurs. La majorité de la nation, dégoûtée de la république par l'anarchie, par les horreurs de la Convention et par les désordres du Directoire , ne se croyait pas suffisamment rassurée contre le retour de tant de fléaux, par le repos prospère que l'État goûtait sous les consuls : la France remontait, comme à son insu, vers la monarchie. ”

“ De quelle profonde instruction, de quelle hauteur de vues devait être doué l'homme qui embrassait ainsi, sous la vieille monarchie, tous les besoins d'un peuple libre, et qui déterminait, avec tant de sagacité et de précision, toutes les institutions propres à fonder le bien-être des citoyens, sans blesser leurs droits réels, et à cimenter à la fois la puissance du trône et les libertés publiques ! ”

“ Mais ce qui, par-dessus tout, révèle la sagesse , la prévoyance de cet homme d'État; ce qui doit à jamais honorer sa mémoire, c'est son invariable opinion sur la question capitale de toute constitution : il voulait l'établissement de deux chambres destinées à se contre-balancer, sans se heurter mutuellement, sans nuire à l'action du pouvoir exécutif. Il se prononça toujours contre l'institution d'une assemblée unique, forme qui ne peut produire que le despotisme ou l'anarchie. ”

“ Il fallait prévenir le retour de ces calamités; il fallait que l'homme ne fût point condamné à recommencer encore les sciences et les arts, et le Conservatoire fut fondé. Ce monument d'orgueil national peut devenir, sous l'influence d'un bon gouvernement, un des plus puissans véhicules de la prospérité publique.
Les finances, le droit public, l'économie sociale, n'occupaient pas seuls les méditations du sage dont nous retraçons l'histoire. Sa vaste intelligence, développée par l'étude et fortifiée par l'âge, embrassait encore les plus importantes parties du droit civil. ”

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ses joues se coloraient encore lorsqu'on lui parlait de ses écrits avec quelque éloge.
Il mettait autant de soin à cacher sa supériorité, que les demi-talens de notre époque en apportent à produire leur médiocrité vaniteuse. Mais il est pénible de le dire, la modestie est aujourd'hui une vertu de dupe : les hommes adroits et médiocres affectent de prendre au mot l'homme supérieur qui s'efface, et se saisissent de la place ou du rang qu'il devrait occuper.
C'était précisément à cause de sa modestie que le duc de Plaisance était peu ou mal connu de la masse. ”

“ Au commencement de l'an III, Le Brun, cédant aux instances de Henri Dumont, proconsul dans le département de Seine-et-Oise, reprit la présidence du directoire de ce département.
L'administration était toujours hérissée de difficultés; une affreuse disette pesait sur la population des villes et des campagnes ; le peuple murmurait et semblait accuser ses magistrats des maux qu'il endurait. Versailles était surtout en proie à ce fléau. Il fallut à Le Brun toute sa fermeté pour maintenir l'ordre dans ces pénibles conjonctures. ”

“ Nous avons vu Le Brun s'occupant en sage dans sa retraite, et, toujours citoyen, porter des regards mêlés d'inquiétude et d'espérance sur les affaires de la patrie. Les dangers vont s'accroître : bientôt nous allons le voir quitter sa solitude, sacrifier son repos au désir d'être utile à son pays, et se mêler aux grands événemens qui vont se dérouler devant nous.
Brienne avait achevé l'oeuvre de Calonne : la ruine des finances était consommée. ”

“ Lucien Bonaparte eut un instant le portefeuille de l'intérieur. Il aimait les lettres et les arts. Il était plus orateur qu'homme d'État : son frère s'en aperçut, et le ministère fut donné à M. Chaptal. On peut, d'un mot, exprimer sa pensée sur cet homme de bien : il avait toute l'estime de Le Brun.
Le même témoignage appartient à Régnier, ministre de la justice : homme éclairé, homme sage, digne d'être le chef de la magistrature. ”

“ Auguste qui savait gouverner, tenait, écrit de sa main, un état toujours exactement comparé du revenu et des dépenses de l'empire. Frédéric le Grand avait le même soin, et s'il ne dressait pas lui-même ce tableau, il y attachait toujours ses regards : Sully, Colbert, avaient établi chez nous cette méthode, qui s'était perpétuée à travers les écarts d'une administration faible et incertaine. ”

“ Portant ensuite un oeil observateur sur les détails, il s'étonna de trouver, chez un peuple jouissant de si belles prérogatives, une foule d'intolérables abus : ces interminables procédures civiles; ces actes de violence qu'on nomme presse des matelots ; ces formes oppressives du fisc ; ces innombrables droits d'accises, de douanes, de port, de phares, de pilotage, etc.; funestes entraves qui, chez tout autre peuple, étoufferaient, jusque dans leurs derniers germes, l'industrie et le commerce. ”

“ Cependant Napoléon, empereur, ne voulait plus souffrir l'opposition modérée de la sagesse. Il résolut d'éloigner l'archi-trésorier des conseils; mais il le fit avec décence et d'une manière qui pût tourner encore à l'avantage du pays.
La république de Gènes était constamment agitée par des discordes intestines : Les patriciens, revêtus de l'autorité, voulaient le maintien de l'indépendance; quelques-unscependant penchaient pour imiter le Piémont, et le peuple, jaloux du pouvoir de l'aristocratie, appuyait ce dernier parti. Napoléon profita de cette disposition des esprits ”

“ Cependant l'assemblée constituante avait commencé ses travaux. Les députés se distribuèrent en bureaux, où l'on crut apercevoir quelque fusion. On y discutait sans aigreur. Le Brun se mêlait à ces discussions. Il y portait cet esprit de modération, véritable caractère de l'homme qui a creusé jusqu'au fond des choses; car l'emportement et la fougue n'appartiennent qu'à l'inexpérience, à la jeunesse , ou à l'aveuglement de la passion. ”

“ Là se retrouve son projet de banque nationale et de banques partielles, vaste association de forces et de moyens, qui seule pouvait ramener spontanément, dans toutes les branches de l'industrie et du commerce, la circulation et la vie. Il appelait tous les citoyens à s'unir pour s'affranchir de l'empire de l'usure , à former de leurs moyens isolés une masse commune, imposante, propre à rallier la confiance particulière et les espérances publiques. ”

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mérite ne fut point senti, et dont le suceès était le dernier moyen de salut pour l'État et pour le trône : c'était d'engager l'ordre du clergé à se réunir à la noblesse pour constituer une chambre haute. Si ce mode avait été adopté par les états-généraux, il eût dès lors établi un heureux équilibre entre les pouvoirs, seul moyen d'ordre et de liberté.
La délibération en commun devait frapper au coeur la monarchie et produire la république.
Dans une assemblée unique, les décrets les plus funestes peuvent être enlevés d'assaut par la seule puissance de l'éloquence. ”

“ « Soutenez la dignité de ce ministère; que vos actions l'honorent, s'il est possible; que les peuples, pénétrés de l'équité de vos jugemens, bénissent la main qui vous imprima le caractère de magistrats. Toujours soumis, toujours respectueux, conciliez le zèle avec l'obéissance, et éclairez l'autorité sans jamais la combattre. »
Ce discours était l'ouvrage de M. Le Brun ; il obtint les suffrages du public, et l'on écrivit au chancelier : Pourquoi n'avez - vous pas laissé faire le préambule de votre édit par celui qui a fait votre discours ? ”

“ En 1776, quand Turgot étouffa les réglemens sous le poids de la raison et de l'autorité, les partisans des corporations, des bureaux de visite et de marque, annoncèrent la langueur du commerce, la chute des manufactures, l'émigration de nos fabricans et de nos ouvriers. Que sont devenues ces sinistres prédictions ? Sous le régime de la libre concurrence, nos fabriques se sont multipliées, notre commerce s'est agrandi, et la France s'est affranchie de ces tributs déshonorans qu'elle payait à l'industrie des peuples rivaux. ”

“ Sans doute il n'était pas nécessaire d'avoir un payeur dans chaque département, mais il était indispensable d'en établir un dans l'arrondissement de chaque division militaire, et de l'assujettir à un contrôle sévère et à un cautionnement propre à garantir la fidélité de sa caisse. La résolution des Cinq-Cents ne présentait qu'une mesure funeste; Le Brun la fit rejeter (I) ; et, plus tard, un payeur fut établi dans chaque division militaire, comme il l'avait indiqué. Aujourd'hui il existe un payeur dans chaque département; c'est une superfétation qu'un bon gouvernement doit faire disparaître. ”

“ M. Le Brun s'arracha avec peine à ce lieu de délices. Il se rendit à Leyde, dont l'école fut jadis si célèbre; il visita les restes de la demeure de Boerhaave. La tour où ce fameux Esculape montait chaque matin pour respirer le vent du nord, qu'il appelait le balai de l'estomac, n'existait plus. Les Hollandais s'occupent plus de leur commerce que de la conservation des reliques des grands hommes. ”

“ Le parti populaire se trouva en grande majorité, d'abord par sa double représentation, ensuite par l'élection, dans les deux ordres privilégiés, d'une foule de curés, tenant au peuple par la naissance et les habitudes, et de jeunes seigneurs, ardens, ambitieux, apôtres zélés des idées démocratiques.
Cependant Le Brun publia, au commencement de 1789, sous ce titre : La Voix du citoyen, l'écrit qu'il avait conçu dès longtemps, et qu'il avait achevé après son entretien avec Necker,
Il envisagea la révolution en homme qui, du même coup d'oeil, sut en mesurer les causes et les effets. ”

“ Bienveillant pour tous, prompt à rendre justice dans les limites de son pouvoir, sage dans tous ses actes, simple dans ses moeurs antiques, ennemi du faste et des vaines ostentations de la puissance, il déployait toutes les qualités qui distinguent les Hollandais euxmêmes, peuple économe, sage et laborieux. ”

“ Parmi les ennemis secrets de la royauté on a rangé les Girondins ; c'est ainsi qu'on nomma les représentans qui se groupèrent autour des députés du département de la Gironde. Leurs chefs étaient Vergniaud, Guadet et Gensonné, orateurs doués de la magie du débit et de tout le pouvoir de l'éloquence. Les Girondins protestaient de leur attachement à la constitution; mais l'esprit républicain et démocratique jaillissait dans tous leurs discours. Ils combattaient les constitutionnels. ”

“ Mais bientôt un bruit se fait entendre : l'exilé de l'île d'Elbe est débarqué sur le sol français ; il marche, il s'avance, nulle résistance ne lui est opposée. A ce prodige d'un seul homme qui vient envahir le plus puissant des royaumes, les esprits s'exaltent, une sorte de vertige saisit les âmes, on oublie les sermens de la veille, et Napoléon rentre dans le château des Tuileries que le monarque légitime venait de quitter. ”

“ Quelques députés combattirent cette résolution ; on imprima leurs noms, on les voua à la haine du peuple; dès ce moment la liberté des suffrages fut étouffée, et pourtant la raison était de leur côté; l' assemblée nationale ne pouvait se composer des députés d'un seul ordre, mais de la réunion de tous. ”

“ Tout cela ne pouvait se faire qu'avec un accroissement de revenus, et, chose digne des hommages de la postérité, les impôts ne furent point augmentés; les revenus s'accrurent d'eux-mêmes dans la sécurité de la paix et par l'impulsion que les consuls., et plus spécialement le consul Le Brun, qui gouvernait l'administration intérieure et les finances, surent imprimer à toutes les parties dont se compose la prospérité publique. Loin d'appesantir les charges de l'impôt, le gouvernement proposa, dès les premiers jours de l'an XI, une importante diminution sur la contribution foncière. ”