Paul-Mathieu Laurent

“ Vous avez dû être bien plus surpris, Monsieur, en lisant, aux pages 3, 4 et 5 du second volume,
que la révolution, dont les principes ont heureusement conquis le monde, avait été l'ouvrage d'une assemblée composée de sots, d'ignorants et de pervers. Vous n'étiez pas préparé, sans doute, à cette révélation ; vous ne deviez pas vous y attendre, surtout, si vous vous rappeliez les remerciments votés à ce sénat illustre, au nom de tout le genre humain, dans le discours préliminaire; mais venant à réfléchir que vous lisiez l'abbé de Montgaillard, comment auriez-vous pu vous étonner encore? ”

“ En lisant, à la page 7 de son discours préliminaire, que les Français décomposés par la barbarie ou la corruption de quatorze siècles, ne ressemblent en rien aux Athéniens dans le temps de leur glorieuse lutte contre le grand roi et ses satrapes, je m'étais imaginé que M. de Montgaillard était un de ces libéraux antiquaires, qui n'ont d'admiration que pour les lois de Sparte et de Rome, et qui poussent l'amour de l'égalité jusqu'à regretter des institutions où quelques hommes puisaient l'horrible droit de vie et de mort sur leurs semblables. ”

“ L'assemblée constituante, que nous avons laissée sous le double poids des anathèmes et des bénédictions de l'abbé de Montgaillard, a rempli la tâche dont elle avait été chargée, non par des cahiers, ou mandats écrits, mais par le génie des siècles, par la marche progressive de l'esprit humain, par le cours inévitable des choses. Une grande révolution s'était opérée lentement et graduellement, dans les moeurs et les idées du peuple français ; les institutions qui avaient servi de garantie à l'ordre social du moyen âge ”

“ Et l'homme qui n'a pas reculé devant cet affreux reproche, si honorable pour celui qui en est l'objet, déblatère à chaque instant contre la politique sanguinaire des jacobins ! Le sang plébéien serait-il donc sans prix à ses yeux ; et le magistrat qui le répandrait impitoyablement au-delà des bornes prescrites par la nécessité, ne ferait-il qu'un acte de fermeté, tandis que le tribun, réduit à frapper un conspirateur illustre, ne serait qu'un monstre exécrable ? Telle est en effet la manière dont notre historien apprécie les scènes sanglantes de la révolution. ”

“ Mais dans toute société, où il y a des restes d'organisation, on trouve toujours une grande ressource, c'est que les gens qui ont quelque chose à perdre ou à conserver sont de beaucoup les plus nombreux: et cette ressource a chez nous un puissant auxiliaire, c'est notre mobilité prodigieuse, mère de cette impatience corrosive qui fait que jusqu'ici il n'y a eu en France ni mal ni bien durable, disposition toute particulière à notre nation, qui ne changera que par la lente influence de l'instruction et d'un bon système d'éducation publique. ”

“ Quel bizarre homme d'état, Monsieur, que l'abbé de Montgaillard ! Il veut, sans contredit, le triomphe de la révolution, à laquelle il prédit de si salutaires et si vastes résultats, en vingt endroits divers de son livre ; il s'attache à prouver que la cour, les prêtres et l'émigration provoquèrent, par des manoeuvres et des attaques insensées, le déchaînement des passions démagogiques et l'emploi des moyens extrêmes ”

“ Si la nation, irritée par la résistance ou l'agression de l'aristocratie, dément un instant son caractère humain, et n'exprime plus sa volonté et sa puissance que comme le Dieu d'Israël, au bruit de la foudre et des tempêtes, ils ne voient plus en elle qu'une société de brigands ; et lorsque l'aristocratie, afin de prévenir d'imminentes calamités, donne le signal des concessions et des sacrifices, elle n'est plus, à leurs yeux, qu'une étourdie et qu'une dupe, dont un accès de démence provoqua et fit toute la générosité ! ”

“ Les militaires d'ailleurs avaient eu la position avantageuse, dans la lutte de la France républicaine contre l'ancien régime. Ils avaient triomphé de leurs adversaires par la baïonnette et le canon, dont les coups procurent à celui qui les dirige ou les porte, d'autant plus de gloire, qu'ils sont plus meurtriers ; tandis que les révolutionnaires de l'ordre civil, réduits à faire tomber leurs ennemis sous le fer du bourreau, s'étaient chargés de la partie odieuse de la tâche nationale, et n'avaient pu acquérir qu'une célébrité qui rappelait trop les excès dont on voulait tarir la source. ”

“ M. Hyde de Neuville, proscrittant de fois pour son inaltérable dévouement à la cause royale, n'a pas craint d'attester, à la tribune, la supériorité de la France régénérée sur la France de l'ancien régime; et tandis que sa voix éloquente et sa noble franchise excitaient l'admiration de ses concitoyens, son illustre ami, M. de Chateaubriand, déclarait, à la chambre des pairs, que l'émigration s'était trompée lorsqu'elle avait pris un mouvement national, provoqué par les besoins du siècle, pour une sédition accidentelle de la populace, pour un acte de mutinerie. ”

“ Permettez-moi, Monsieur, d'exposer ici, une fois pour toutes, ma manière d'envisager l'histoire de la révolution. Ce sera une espèce de profession de foi, qui pourra servir d'explication à la double critique que j'aurai souvent occasion d'appliquer
à certains écrits, qui portent encore le cachet des clubs ou de Coblentz, et spécialement aux assertions contradictoires de l'abbé de Montgaillard , sur les amis et les ennemis de la liberté.
Je considère la crise terrible dont nous sortons à peine, comme un fait inévitable dans la vie du genre humain. ”

“ Si ta noblesse n'avait jamais été qu'inutile ou nuisible à la société, elle n'aurait pas pu s'y enraciner comme elle l'a fait : mais au milieu de la confusion et de l'anarchie qui suivirent le débordement des populations normandes et le mélange des barbares avec les nations corrompues de l'empire romain, les hommes d'armes devinrent les membres les plus importants de l'état qui, mis en péril par des hostilités toujours renaissantes, ne pouvait exister que par eux. ”

“ Cependant un écrivain qui partage, avec M. Mignet, l'honneur d'avoir arraché les personnages et les faits de la révolution à la fureur aveugle des partis, pour les transporter dans le domaine de l'impartialité historique, M. Thiers a semblé croire que les hommes d'état de 1793 contemplaient, sinon avec plaisir, comme l'insinue l'abbé de Montgaillard, du moins sans émotion et avec indifférence, les sacrifices humains que leur imposa trop souvent leur politique sanguinaire et transitoire. ”

“ Au contraire, il déplore que l'harmonie n'ait pu s'établir parmi les destructeurs de l'ancien régime, pour faire surgir, à leur voix, un nouveau corps social, plein de vie et de force, du sein même des ruines que le cours irrésistible des événements contraignit l'assemblée nationale d'amonceler soudainement autour d'elle. S'il gourmande les mandataires de la nation, ce n'est pas pour avoir étendu à leurs pieds le cadavre de la féodalité, au mépris de certaines formes ou traditions, et sans consulter le morceau de papier qu'ils durent recevoir de leurs commettants ”

“ Alors la nécessité d'une révolution politique disparaît pour faire place à l'impossibilité d'appliquer un système général de rénovation à une nation dégradée et corrompue; alors les lambeaux du costume gothique, dont nos pères furent chargés au moyen âge, cessent d'être pesants ou ridicules, et nous devons nous estimer heureux de pouvoir en couvrir notre nudité, indignes que nous sommes de revêtir la robe de l'innocence ! ”

“ Lorsqu'ils peuvent se servir du niveau de la loi et des doctrines libérales vis-à-vis de l'ancienne noblesse, qu'ils priment d'ailleurs par la fortune, sans que cela les engage à faire l'application de leurs principes d'égalité, en faveur des vingt-neuf millions neuf cent mille individus, placés au-dessous d'eux sur l'échelle sociale ? Lorsqu'ils peuvent déclamer à l'aise dans un salon, voter dans un collége, faire un livre ou parler à la tribune ? ”

“ Oui, les brigands triomphent ! car ceux qui viennent de faire décréter l'arrestation des triumvirs pour avoir conçu le projet de réconcilier la révolution avec la clémence et la justice, vont attester eux-mêmes que c'est au nom de l'anarchie qu'ils les ont attaqués et mis hors la loi ! et pour qu'on ne puisse pas se tromper à cet égard, ce sera le motionnaire même qui réclama le premier le décret d'arrestation contre Robespierre, ce sera Louchet qui proposera de maintenir la terreur à l'ordre du jour (1) !
Mais les brigands du 9 thermidor ne triompheront pas long-temps ! ”

“ Oui, les brigands triomphent ! Car c'est vous, Amar, c'est vous, Tallien, c'est vous Fréron, Dumont, Rovère, Bourdon, Fouché etc.; ignobles débris de la faction d'Hébert, ou du club des Cordeliers,qui dominez aujourd'hui la convention ! Oui, les brigands triomphent ! Car c'est vous, indignes organes de la Montagne, vous qui n'entourâtes Danton que parce que ce puissant démagogue, pour s'aider de vos fureurs dans ses travaux révolutionnaires, ne crut pouvoir vous attacher à la cause de la patrie qu'en laissant un libre cours à vos passions effrénées ”

“ Il n'a pas été donné aux nations d'extirper des abus profondément enracinés sans éprouver une commotion violente : toutes ont payé plus ou moins cher leur régénération. Aucune, il est vrai, n'a peut-être égalé la nôtre en sacrifices ; aucune aussi ne rencontra autant d'obstacles, et n'obtint de ses malheurs de plus vastes résultats.
L'abbé de Montgaillard, à qui la mort de Louis XVI arrache d'hypocrites lamentations au moment même où il vient d'outrager la mémoire de ce prince, en citant des faits qui puissent atténuer tout ce qu'il a dit de la résignation de cette grande victime (1) ”

“ Les tribuns succédèrent en effet aux spéculateurs, dont ils s'efforcèrent de réaliser les doctrines. Mais quelque irrésistible que fut le mouvement imprimé aux esprits, quelque salutaires qu'en dussent être les résulats définitifs, il ne pouvait obtenir un assentiment unanime. Les privilèges et les abus, que les masses nationales étaient impatientes de détruire, formaient l'héritage de l'aristocratie sacerdotale et nobiliaire qui, bien
que dépouillée de son influence morale, continuait d'occuper les sommités de l'ordre politique. ”

“ Mais la révolution n'est donc pas un événement aussi heureux que vous nous le disiez naguère, M. de Montgaillard, puisque vous voulez en faire tomber la responsabilité sur une classe, que vous n'avez pas coutume de traiter favorablement, et que vous pensez désigner par là à l'animadversion publique ? puisque vous vous croyez obligé de justifier la nation du reproche d'avoir pris l'initiative de cette grande réforme ! Mais la nation n'est pas forcée elle-même de vous suivre dans toutes vos contradictions. ”

“ Vous aviez accueilli avec transport, j'en suis persuadé, Monsieur, le passage prophétique où l'historien, pressé par ses sublimes inspirations, vous transportait avec lui dans l'avenir, pour vous montrer les doctrines de l'assemblée constituante, s'étendant sur la surface du globe habité : eh bien ! vous apprenez maintenant que ce conseil amphictionique, dont l'influence devait se projeter dans les siècles à venir, et hâter l'affranchissement du genre humain, n'était que la réunion des incapacités et
des nullités, pour ne pas dire plus, renfermées dans les trois ordres. ”

“ J'aurais bien envie de vous parler, Monsieur, de la journée du Ier prairial, dans laquelle le parti démocratique, un instant victorieux, succomba sous les efforts de cette faction mitoyenne, qui renfermait plus de lâcheté que de prudence, plus d'ambition que de sagesse : mais ce dernier soulèvement des masses populaires n'ayant échoué que parce que leur triomphe n'était plus nécessaire au salut de la révolution, et que le démocratisme de la Montagne
Unies ; il offrit d'en faire lecture chez le prince d'Orange : sa proposition fut acceptée. ”

“ Mais ces diverses circonstances ne servent qu'à rendre son témoignage plus désintéressé à l'égard de Robespierre. Ce n'est pas ici le patriote sincère qui rend hommage à l'austérité du franc républicain ; c'est l'homme doué d'une grande perspicacité, et qui, fort de son impassibilité, a observé froidement ce qui se passait autour de lui; c'est l'hoaune clairvoyant qui juge l'homme d'état. Au reste, l'acharnement de l'abbé de Montgaillard contre Cambacérès est poussé jusqu'au ridicule. ”

“ Si l'antique monarchie eut ses Luxembourg, Breteuil, Broglie, Bouillé, etc., le peuple lui opposa Danton et les cordeliers, Robespierre et les jacobins, Saint-Just, Billaud et les comités. Une guerre à mort s'établit, et comme de chaque côté l'on croyait combattre pour la cause juste, pour la cause sainte, toute trève et toute transaction devinrent impossibles , jusqu'à l'entière défaite de l'un des deux partis. ”

“ Il s'agissait, avant tout, d'opposer un jugement impartial à l'emportement d'un satiriste, et de démontrer, par une analyse exacte, que le livre, dont certaines gens avaient fait un Manuel indispensable pour l'instruction politique des peuples, n'était guère qu'un volumineux pamphlet, rempli d'erreurs, de contradictions et d'invectives, et tout-à-fait vide de raison et d'équité, soit à l'égard des institutions et des notabilités sociales de l'ancien régime, soit envers les hommes et les choses de la France régénérée. ”

“ Si les masses pouvaient s'éclairer subitement, déposer tout à coup leurs affections et leurs idées, raisonner et agir comme un seul individu, on concevrait la possibilité d'une pareille résignation. Malheureusement il n'en est point ainsi. Les prêtres, les nobles et les courtisans, quoique battus au dedans et au dehors de l'assemblée, n'en conservèrent pas moins leur attachement invincible pour des institutions que rendaient sacrées, à leurs yeux, l'empire de l'éducation, de l'habitude et de l'intérêt personnel. ”