Étienne Charles de Calonne

“ D'ailleurs, s'étant toujours soustraits aux impôts, l'idée sage et juste qu'avait donnée M. de Calonne, de faire contribuer tout le monde, dans une juste proportion, aux charges de l'État, les effrayait; de plus, ils craignaient le caractère ferme de M. de Lamoignon, connaissant le désir manifesté par lui de les restreindre à leur institution, c'est-à-dire, à rendre la justice. Ces différents motifs leur inspiraient la résistance la plus vigoureuse, qu'ils poussaient jusqu'à la folie : soumis sous un roi fort, frondeurs sous un faible, voilà leur marche dans tous les temps. ”

“ Je n’ai point connu M. de Calonne, je ne lui ai jamais été attaché par aucun lien, mon jugement n’en est donc que plus impartial ; et s’il fallait une caution de ce que j’avance, je rappellerais qu’au moment de sa mort à Paris, en 1804, Bonaparte l’avait consulté sur plusieurs points de finances.
Il est rare qu’un grand homme se voie revivre dans ses descendants. Cette remarque s’est vérifiée pour M. de Calonne ; j’ai connu son fils, il avait à peine l’esprit d’un homme ordinaire. ”

“ Je fus quelque temps incertaine sur la nature de l’impression que cette proposition de l’ex-Ministre devait faire sur moi, et en effet, différents sentiments opposés justifiaient assez cette incertitude. D’un côté, la nécessité me faisait la loi d’accepter son offre ; de l’autre, le peu de disposition que je me sentais à aimer M. de Calonne, et surtout l’espèce de tache qu’il avait à mes yeux combattaient vivement l’impulsion du besoin. Deviendrais-je la maîtresse d’un homme odieux à ma nation, d’un homme qui l’a foulée, vexée ; irais-je vivre du fruit de ses rapines ! ”

“ Dans cet ordre de 1659, Calonne est qualifié de général de l’artillerie (titre qui lui est donné déjà dans des actes officiels de 1653 et de 1655) et de chevalier de l’ordre militaire de Saint-Jacques. Pendant qu’il était à Carthagène, il eut l’occasion de faire preuve de son dévouement à son souverain : des compagnies d’infanterie espagnole devaient être embarquées pour l’Italie; l’argent manquait : il mit en gage sa vaisselle pour les payer (1661) .
Calonne souhaitait vivement d’aller finir ses jours dans son paya natal ”

“ Calonne avait sans doute trop de frivolité dans le caractère. Ministre prodigue, il eût peut-être mal administré la fortune de l'État; mais ses vues étaient profondes, ses plans de réforme salutaires; en les rejetant, les notables entr'ouvrirent le gouffre fatal de la Révolution. Au lieu d'apprécier les projets hardis d'un homme supérieur, on examina sa conduite, on voulut juger son caractère.
Calonne était de ces hommes aimables qui ne peuvent refuser une grâce. Sa libéralité beaucoup trop grande, condamnable, sans doute, armait contre lui les amis de l'ordre et de l'économie. ”

“ Je m’aperçus bientôt que les liaisons de M. de Calonne avec le prétendu rejeton du sang des Valois étaient de la nature la plus intime ; l’ex-Ministre n’avait point laissé en France cette paillardise qui l’a toujours distingué, et comme il n’avait pas manqué non plus d’emporter le fruit de ses brigandages, Madame de la Mothe ressentait les effets de sa générosité. M. de Calonne passait souvent une partie de la journée avec la Comtesse ”

“ J'ai promis au baron de Reede ce qu'il a voulu à cet égard, et j'ai cru ne pas moins vous en devoir tout ce détail, bien sûr qu'il n'y a que les gens de peu d'étendue dans l'esprit qui se piquent en politique ; que M. de Calonne ne saurait de tout cela que ce qu'il en devrait savoir ; que dans tous les cas il semblerait n'avoir regardé cette ouverture que comme la simple tentative de deux hommes zélés, qui communiquent une idée à laquelle ils voient la grande probabilité d'être utile à tous ”

“ Quelle gloire ne sera-ce pas pour toi d’avoir concouru au bonheur général, après avoir travaillé avec tant d’activité pour le bonheur individuel.
La plaisanterie de M. de Calonne me fit rire, mais l’idée qu’il me suggérait ne m’en frappa pas moins, et comme je désirais depuis longtemps de revoir ma patrie, mon esprit s’y attacha avec un plaisir indicible ; je dis donc à l’ex-Ministre que j’étais résolue de suivre son conseil : Puisque j’ai perdu votre cœur, ajoutai-je, il n’est plus rien qui me retienne ici, et je partirai le plus tôt qu’il me sera possible. ”

“ A peine sont-ils rendus à Versailles que Calonne fait vanter par le Journal de Paris, par la Gazette de Leyde, répandus à profusion, tout le bien qu'il veut faire ; s'il ne se fait pas, ce seront les notables qui l'auront empêché. « Peut-on faire, s'écrie-t-il, le bien général sans froisser quelques intérêts particuliers? Déjà l'Assemblée a fait éclater sa reconnaissance sur les vues annoncées par Sa Majesté, ce serait à tort que les observations dictées par le zèle des expressions d'une noble franchise feraient naître l'idée d'une opposition malévole. » ”

“ C'était donc une maladresse à M. de Calonne d'attaquer M. Necker, et de mettre, en pure perte, tous ses fanatiques contre lui : le nombre en était grand, même dans l'assemblée des notables, et de plus ils étaient animés par plusieurs femmes. Leurs clameurs ne purent être comparées qu'à celles du clergé, à qui M. de Calonne voulait ôter ses formes et ses privilèges, et qu'il se proposait
de contraindre de payer ses dettes, en le taxant, d'après la déclaration de ses biens, à l'égal de la noblesse. ”

“ Ces gens que vous voyez se presser à la porte de nos seigneurs ne sont là qu'avec l'espoir de tirer d'eux pied ou aile. C'est à qui les exploitera le mieux. Autour d'eux, tout est intrigues, rivalités. Le comte de Calonne, leur homme de confiance, leur ministre, le personnage le plus puissant de l'émigration, jalouse le baron de Breteuil, l'homme de confiance du roi, et le baron de Breteuil jalouse le comte de Calonne, lequel, en sa qualité d'ami du comte d'Artois, est battu en brèche par le comte de Jaucourt, ami de Monsieur, comte de Provence. ”

“ C'est le procédé du fameux ministre Walpole, quand il disait : « Donnez-moi des hommes, j'aurai de l'argent; donnez-moi de l'argent, j'aurai des hommes. » C'était celui de Calonne, quand il payait le comte d'Artois, les Polignac et les Vaudreuil.
On vous prête la volonté de poursuivre votre oeuvre en essayant de renverser, par votre influence sur la Chambre nouvelle, les ministres qui prendront le pouvoir à la suite de la tentative que vous venez de faire. Une pareille conduite formerait le cycle de mes preuves ; vous seriez sans aucun doute le Calonne de 1780. ”

“ L’autre expédient est bien plus hasardeux : c’est de me procurer par le secrétaire de M. de Calonne une audience de ce ministre, lui tout dire avec force, comme je m’en sens très capable. Si, avec de l’esprit, il n’est pourtant qu’un homme ordinaire, ménageant tout et ne sortant pas de la route battue, nous sommes perdus : perditi ma non disperati, car je vois toujours là ta place ou les quinze cents francs ; s’il a de l’élévation dans l’âme ou dans l’esprit, que le moment soit favorable, je puis réussir. ”

“ Les grandes et profondes réformes ne peuvent être accomplies que par le génie d'un grand homme ou l'exigence de l'opinion publique.
M. de Calonne était ridiculement inégal à une semblable tâche; il eut bientôt suscité tant d'agitation et de confusion, que ses amis l'abandonnèrent : son principal patron, M. le comte d'Artois, s'entremit pour son renvoi.
M. Necker semblait son successeur naturel. Lors de son premier ministère, il avait, à juste titre, acquis la renommée d'un habile administrateur; il avait eu la confiance du roi ; le reine avait pour lui une bienveillance marquée. ”

“ Incapable d’apprécier les hommes, trop faible d’ailleurs et trop indécis pour soutenir ceux qui lui eussent été le plus utiles, le roi allait de l’un à l’autre, et tombait enfin sur Calonne, ce Figaro qui allait mener si gaiement le convoi de la monarchie. Dans cette crise permanente des finances, le ministre de ce département se trouvait être le plus important personnage de l’État. Le système de Calonne était ingénieux ; il consistait à dépenser le plus possible, à gorger les grands pour s’en faire des appuis. Des 100 millions qu’il emprunta tout d’abord, il n’en arriva pas 25 au roi ”

“ Il n’est plus pressé, n’a plus besoin de faire un article d’un lundi à l’autre, et alors il en est déjà sorti les grands articles sur Proudhon (que je n’ai pu vous envoyer. Champfleury me dit, il y a quelques mois, que vous me les demandiez. Je dis à de Calonne de vous envoyer les Revues. C’est là qu’il fallait les lire et non pas dans le Constitutionnel, qui n’a donné qu’un très petit extrait. Calonne me promit de vous les faire avoir. Je ne sais s’il l’a fait) . ”

“ Les conseils de Calonne ne furent pas suivis aussi exactement qu'il le demandait ; comme il l'avait préjugé à l'avance ; on trouva très ridicule à Versailles son idée de porter de sim ples curés à l'épiscopat. Un prince dit à ce sujet en riant à la reine : « Calonne est devenu républicain en » Angleterre. » Calonne républicain ! et taxé de l'être parce qu'il montrait une apparence de raison. Voilà commemarchent les préjugés; il faut que rien ne les heurte, ils dédaignent tout conseil
qui ne rentre pas dans le cercle de leurs idées. ”

“ L’opinion du Roi est réelle, tenace comme toutes celles qu’il adopte, très connue, et en conséquence tous les ministres répugnent à proposer quoi que ce soit qui la contrarie, qui les oblige à se mettre en frais pour la vaincre, et qui les expose à un refus. Voilà notre grande difficulté. ; sans elle, nous pourrions regarder la lettre de M. de Calonné comme suffisante ; mais pour faire renverser un tel obstacle, cette lettre n’est point assez chaude ; elle ne rend qu’une simple et faible justice : elle te présente comme un homme qui a bien mérité ”

“ S’il eut suivi son attrait, l’abbé de Calonne aurait passé les jours et les nuits prosterné devant le Saint-Sacrement. À l’âge de soixante-dix-neuf ans, il ajouta trois heures d’oraison aux quatre heures qu’il faisait journellement depuis quinze ans.
Il écrivait pourtant : « Je deviens très paresseux à mesure que je deviens vieux, ce qui est contre toute raison ; car c’est lorsqu’on est le plus près du but qu’on doit redoubler le pas et marcher plus gaiement. » ”

“ Quoique sur le retour de l’âge et vétéran dans les travaux de Cythère, M. de Calonne a encore une énergie que plus d’un de nos élégants envierait. Une chose peu commune que j’ai remarquée en lui, c’est qu’il n’a point ce sérieux, cette taciturnité que contractent les gens qui se livrent trop fréquemment aux travaux d’esprit ; il passe rapidement du boudoir au cabinet, du cabinet dans la société, et il est dans l’un et dans l’autre ce qu’il doit être : l’homme de lettres, l’auteur se transforme en un instant en homme galant, en homme de cour, en libertin aimable, en discoureur agréable. ”

“ Cette façon d'apprécier Calonne fait honneur à Augeard.
Nous en avons dit assez pour indiquer l'opinion et la situation de notre historien. Sans être en vue, sans jouer un rôle d'éclat, il n'est pas dépourvu d'influence.
C'est un personnage de coulisse. S'il était ambitieux, on le croirait un intrigant, mais le fond, chez lui, est honnête et sage ; ses Mémoires, où les révélations instructives ne sont pas rares, marquent bien la différence des deux époques qui se partagent le règne de Louis XVI : la première, dirigée par l'habileté de Maurepas, la seconde, par le caprice de Marie-Antoinette. ”

“ Quoique la politique mette principalement en jeu ce qu’il y a de plus mobile et de moins matériel dans l’homme, les opinions et les sentimens, elle reconnaît des règles qui semblent empruntées à la mécanique des corps inertes et bruts : il faut savoir employer à point les forces que la société présente, et l’art de l’homme d’état consiste à les faire converger vers l’objet qu’il se propose. Calonne au contraire avait mis contre lui tout à la fois, par la composition de l’assemblée des notables et par la nature des projets qu’il allait lui soumettre, les ordres privilégiés et le tiers-état. ”

“ Cette réserve une fois faite, aucun des accusés n’éprouva le moindre embarras pour renverser une pareille accusation, bien que l’esprit subtil de M. de Calonne tirât les inductions les plus révoltantes de mots insignifians proférés ou écrits dans un commerce d’intimité. ”

“ Au demeurant, M. de Calonne affectait la plus grande confiance ; il la fondait sur l'amitié que lui témoignaient ce prince et la reine. Il ne savait pas qu'il était journellement desservi auprès de cette dernière, par un individu dont le crédit avait par malheur trop d'influence sur l'esprit de Marie-Antoinette.
Le discours de monsieur le comte d'Artois contenait le passage suivant : « Vous allez exa= » miner avec détail les importants projets sur » lesquels le roi veut bien vous consulter ”

“ Au point de vue financier, il était chimérique ; l'impôt en nature n'était point une idée pratique, et le rétablissement de l'équilibre en un an était une promesse de charlatan.
Louis XVI s'étonna d'abord, puis promit de soutenir Galonné.
Il s'agissait d'exécuter le plan de réforme. Calonne sentait que le gouvernement n'était plus assez fort pour briser la violente opposition qu'il ne manquerait pas de rencontrer chez les parlements. Ni le roi ni le ministre ne voulaient recourir aux États-Généraux. Calonne proposa à Louis XVI un moyen terme : une assemblée de Notables. ”

“ M. de Calonne, aujourd'hui contrôleur général, homme à ressources, a conçu, selon moi, le plus beau projet qu'aucun ministre ait encore enfanté : c'est, en changeant le régime d'administration qui subsiste depuis tant de temps, de donner au maître le moyen de satisfaire à ses engagements; d'oser par-les notables, dont le pouvoir précaire et momentané ne peut tirer à conséquence, obvier à l'opposition des parlements; d'établir les assemblées provinciales, seul remède au despotisme des intendants ”