Louis de Carné

“ Cette histoire d’un petit peuple toujours fidèle à lui-même, et dont les amères déceptions sortirent de l’excès de cette fidélité, se prolonge durant deux siècles pour s’achever dans la catastrophe où s’écroule avec ce peuple lui-même la puissante monarchie qu’il a si longtemps combattue. La Bretagne succombe sous le poids de son adversaire terrassé, et de tant de luttes engagées avec une si parfaite sincérité il ne lui reste bientôt plus que des souvenirs qu’il faudrait prendre pour des remords, si l’on en jugeait par l’héroïque expiation qui suivit. ”

“ Cette province, jusqu’alors paisible, parut se repentir tout à coup de sa longanimité, et si elle s’engagea la dernière dans la lutte, ce fut avec la résolution d’y persévérer jusqu’au bout. A Nantes, la population courut aux armes, et des prédicateurs habiles à remuer la fibre religieuse devinrent les chefs d’un mouvement irrésistible, à la tête duquel Mercœur se vit naturellement placé. Toutes les villes de quelque importance constituèrent, sous le nom de corps politiques, des assemblées paroissiales délibérantes où l’ardeur populaire triompha sans peine des hésitations de la bourgeoisie. ”

“ Mais la pensée intime du roi s’échappa dans ces mots que, d’après le duc d’Aiguillon, il aurait adressés à M. de La Chalotais : « Changez de conduite, ou vous vous en repentirez ; c’est moi qui vous le dis [20] . » Quand il prescrivait au parlement de ne plus songer au passé, ce prince ignorait que, s’il est donné aux gouvernemens forts de trancher les difficultés, il est interdit aux pouvoirs faibles de les supprimer. L’émotion ne fit que croître en Bretagne au retour des députés, auxquels l’attitude de la royauté n’avait inspiré ni le respect ni la crainte. ”

“ En butte à la calomnie, M. de La Chalotais, dans sa magnifique colère, en rejetait le poids sur la tête de ses calomniateurs, qu’il acculait à l’absurde ; mais, ne sachant rien du dehors, si ce n’est que tous les êtres qui lui étaient chers, depuis ses enfans jusqu’à ses amis, subissaient dans l’exil les rigueurs du pouvoir, M. de La Chalotais perdit le calme avec lequel il avait d’abord supporté son infortune. Son imagination forgea mille chimères pour s’expliquer à lui-même l’acharnement de ses ennemis. Il se crut dévoué à la mort par la société puissante dont il avait provoqué la chute. ”

“ Dans les discordes civiles, les questions de conduite entretiennent presque toujours des inimitiés plus implacables que les questions de principe, car l’on pardonne plus facilement à ses adversaires qu’à ses amis.
A Rennes, on pensait au fond comme à Nantes, car au parlement royaliste aucun magistrat n’estimait possible de constituer en France une royauté protestante, et au parlement de la ligue nul ne désirait remplacer la dynastie capétienne par une dynastie espagnole ou lorraine. Une pareille pensée ne se produisit jamais au sein des états convoqués à Nantes par le duc de Mercœur. ”

“ Il rappela au monarque qu’aucun sujet, si haut placé qu’il fût, n’avait le droit de dissuader d’une mesure édictée pour l’universalité du royaume par le roi statuant dans la plénitude de sa puissance. C’était toucher la seule corde qui vibrât encore dans cette âme éteinte. Non moins avisé que son rival, le duc d’Aiguillon, afin de raffermir sa faveur, retourna dans son gouvernement, très résolu à y appliquer désormais à tout risque les mesures qu’il avait combattues, mais qu’il n’entendait blâmer qu’autant que ses intérêts n’en souffriraient point. ”

“ Désespérée en voyant succomber, sans trouver aucun moyen de la défendre, l’antique constitution pour laquelle elle avait livré tant et de si généreux combats, la noblesse bretonne commettait en 1789 la faute irréparable de ne point paraître aux états-généraux, et quelques mois plus tard la Bretagne disparaissait dans la tempête, de telle sorte que, de tant de champions si longtemps ligués pour défendre ses libertés contre les entreprises de la monarchie, aucun ne se rencontra plus à l’heure décisive pour défendre son existence contre la révolution. ”

“ En Bretagne au contraire, la ligue, organisée plus tard et dans la seule pensée de combattre un péril nettement défini, ne permit ni à Mercœur, quoiqu’il dirigeât les forces bretonnes, ni à Philippe II, quoiqu’il occupât le pays par un corps d’armée, de substituer un intérêt politique à une question toute religieuse. L’honnêteté publique découragea les plus persévérantes ambitions, et cette malheureuse péninsule, envahie à la fois par les Espagnols et par les Anglais, éleva une barrière d’airain contre les uns et contre les autres. ”

“ On a le cœur serré en retrouvant sur les tables mortuaires de Quiberon la plupart des noms inscrits au bas des fières remontrances adressées peu d’années auparavant dans les états de Saint-Brieuc à cette royauté française qui allait périr avec la Bretagne ; mais si la pensée des guerres civiles, dernier terme de tant d’espérances, répand sur ce tableau une sorte de tristesse en harmonie avec le paysage mélancolique qui l’encadre, l’étude de ces temps tout pleins des combats engagés par nos pères pour la liberté et pour le droit n’en demeure pas moins digne d’attention. ”

“ Cet historien déplore souvent en effet, mais sans jamais les condamner, les sacrifices pécuniaires que dut s’imposer la Bretagne sous les règnes de François Ier et de Henri II pour sauver l’intégrité du territoire français. Tout en trouvant l’union fort lourde, il n’attaque pas la manière dont la royauté exerçait alors sa souveraineté sur la province, qui lui apportait sans murmurer le tribut de son or comme celui de son sang. ”

“ La ville de Saint-Malo eut une destinée orageuse comme les flots qui l’enlacent. Sujette des ducs, elle se donne ou s’offre tour à tour au pape, à son évêque, au roi de France, à quiconque consent à l’assister dans ses efforts pour conserver ses franchises et le droit, auquel elle tient par-dessus tout, de veiller elle-même à sa propre sûreté. Depuis la réunion de la Bretagne à la monarchie, le corps de ville malouin, composé des douze conservateurs et des quatorze capitaines des compagnies de la milice, traite directement avec les rois ”

“ LA RÉGENCE ET LA CONSPIRATION DE PONTCALLEC [1] . A la mort de Louis XIV, la constitution bretonne se releva comme d’elle-même, fortifiée par les longues épreuves qui l’avaient comprimée sans la détruire. Tandis qu’aux débuts de la régence la France embrassait sans but déterminé des perspectives chimériques, la Bretagne eut l’avantage de réclamer l’accomplissement de dispositions rigoureusement définies et qu’au sein même de son enivrement le pouvoir absolu n’avait jamais déniées. ”

“ Les états de la ligue assemblés à Nantes par Mercœur en 1592 étaient les véritables organes de l’opinion lorsqu’ils affirmaient « vouloir vivre et mourir inviolablement dévoués à la monarchie, dont ils demeuraient avec regret séparés en attendant qu’il plût à Dieu de donner à la France, un roi catholique. » Telle est la vérité, et bien loin que Mercœur par ses hésitations ait manqué à la Bretagne, c’est au contraire la Bretagne qui a manqué à Mercœur. ”

“ Le désordre n’était pas moins profond dans l’administration que dans les esprits ; mais, quoique les intérêts commençassent à beaucoup souffrir, l’ardeur de l’opinion ne fléchissait point. Depuis les démissions et le refus persistant de les retirer, le parlement de Rennes était présenté par tous les parlemens du royaume comme un modèle de patriotisme antique, et dans cette constellation de nébuleuses la figure de La Chalotais, alors dans tout l’éclat de sa renommée, se détachait au point d’effacer les autres. ”

“ Dans une série de Lettres au peuple de Rennes, il s’efforce d’établir une distinction radicale entre ce qu’il nomme le haut et le bas tiers, l’un composé de personnalités ambitieuses, l’autre de deux millions d’hommes qu’il s’agirait de leur sacrifier. Selon M. de Guer, l’égalité des impôts et la substitution du droit commun de la monarchie au régime particulier dont jouit la province et qu’elle a si glorieusement défendu provoqueraient pour le peuple breton une condition matérielle et morale cent fois pire que celle dont on réclame à si grands cris le changement. ”

“ Le pouvoir royal, qui avait souvent triomphé de l’opposition des états en entretenant dans leur sein la résistance habituelle du clergé et du tiers contre la noblesse, les gouverneurs, accoutumés à chercher dans le parlement de la province un point d’appui contre la représentation nationale, s’aperçurent avec une sorte d’effroi qu’un accord longtemps réputé impossible tendait à s’opérer entre toutes ces forces dissidentes sous une pression extérieure qui devenait irrésistible. À cette soudaine révélation, le pouvoir commença par se montrer d’autant plus violent qu’il était plus faible ”

“ Dans la croyance qui l’enfantait à une vie nouvelle se concentraient pour cette race à l’imagination rêveuse et tendre toutes ses aspirations des deux côtés de la tombe. Maintenir intacte la puissance de l’église qui gardait le dépôt de sa foi, telle fut sa première pensée lorsqu’elle associa son sort à celui de la monarchie française. Vouant à la cour de Rome une soumission sans bornes, la Bretagne demeura pays d’obédience après le concordat de François Ier, et ce prince dut se résigner à n’en pas appliquer les dispositions dans cette province, même après l’avoir réunie à la couronne. ”

“ Substituer l’action directe du gouvernement à celle d’agens choisis par les états, c’était une révolution administrative ; élever un conflit avec la royauté par le refus de l’impôt, c’était une révolution politique. On touchait donc à une crise dont chacun commençait à vouloir décliner pour son compte les conséquences. A l’ouverture de la séance du 16 octobre, M. de Coëtanscour, adressant les plus amers reproches au commandant, invita la noblesse à persister dans son refus, qui seul pouvait intimider les ennemis de la province et en assurer la tranquillité ”

“ Le maréchal de son côté se recueillit dans son triomphe, que vinrent troubler toutefois de sinistres appréhensions. « Toute cette noblesse n’est plus une assemblée, c’est une cohue. Elle refuse d’obéir à ses chefs, car MM. de La Trémouille et de Rohan se sont bien conduits. » M. de Montesquiou semble croire, et très prématurément à coup sûr, qu’il existe dans la province un grand complot dont il ne détermine d’ailleurs ni la nature ni le but. ”

“ Avertie de ce qui se préparait par un vaste déploiement de forces militaires, la population nantaise insulta par ses cris les commissaires qui allaient faire couler le plus vieux sang de l’Armorique. La noblesse quitta la ville; le peuple suivit jusqu’au lieu du supplice, en faisant éclater sa profonde douleur, des hommes protégés aux yeux de la Bretagne par la sainteté d’une cause qu’ils compromirent gravement sans doute, mais qu’ils avaient d’abord espéré servir. ”

“ La Bretagne, occupée par les Anglais et les Espagnols et pillée par des brigands, vit renaître pour elle les souffrances des grandes invasions barbares. Le fer, le feu, la famine et jusqu’aux bêtes féroces attirées par le meurtre et la dévastation torturèrent ce malheureux petit peuple. La guerre civile devint enfin dans cette région retirée une lucrative spéculation pour des monstres que le duc de Mercœur dut ménager faute de pouvoir les faire pendre, et que Henri IV se trouva conduit à traiter avec beaucoup plus de faveur qu’il n’en aurait accordé à des belligérans réguliers. ”

“ En comparant le vaste champ ouvert devant la bourgeoisie française par la convocation des états-généraux à celui que réservait au tiers-état cette vieille constitution bretonne pour l’intégrité de laquelle on venait de livrer ensemble un rude, combat, les classes séparées de l’ordre privilégié par une barrière qu’il fallait plusieurs générations pour franchir en vinrent à penser qu’elles avaient fait jusqu’alors un métier de dupes, et une jalousie d’autant plus implacable qu’elle avait été tardive sembla tout à coup les mordre au cœur. ”

“ M. de Thiard avait à peine franchi les portes du palais qu’une grêle de projectiles assaillit son escorte. Les panneaux de sa chaise furent brisés, et une bûche lancée par un bras vigoureux vint à ses côtés atteindre gravement à la tête M. Bertrand de Molleville, intendant de la province, sur lequel la haine publique s’était principalement concentrée. Afin de dégager le commandant, les soldats apprêtaient leurs armes, lorsque M. de Nouainville, capitaine au régiment de Rohan, sortit des rangs en s’écriant : « Soldats, ne tirez pas ! ne sommes-nous pas tous citoyens ? » ”

“ Nous soussignés, de l’ordre de la noblesse de Bretagne, instruits des droits que nous donne notre naissance et des obligations auxquelles elle nous engage, pénétrés qu’il est de notre devoir indispensable de concourir à maintenir les lois fondamentales de la nation, à défendre les peuples de l’oppression et à conserver les droits et privilèges de notre patrie, nous reconnaissons que le plus essentiel de ces droits et privilèges est l’assemblée des états de la nation, qui seule peut servir de borne à l’autorité despotique des souverains ”

“ D’ailleurs, en faisant monter au XIIIe siècle sur le trône ducal des princes issus du sang capétien, la Bretagne avait implicitement reconnu sa dépendance de la monarchie française, et s’était rattachée au tronc par l’adoption d’un de ses rameaux. Le contrat de mariage de Louis XII avec la duchesse Anne fut un acte nul en soi, du moins dans les stipulations qui reconnaissent à une province le droit de se séparer du corps de la monarchie. ”