Albert Babeau

“ La constitution sociale a pu être modifiée ; l'esclavage a été aboli, le servage a été supprimé, la noblesse a perdu ses privilèges ; mais, en France, on retrouve, à travers la suite des âges, d'une manière continue, des agents dépendant ou relevant du pouvoir central, partout où son action s'exerçait, et d'une manière souvent intermittente, inégale, quoique persistante sur certains points, des assemblées représentant une partie de la population.
Le juste équilibre à établir entre les droits des populations et ceux de l'État a toujours été le grand problème des institutions provinciales. ”

“ LA PROVINCE. — T. I. a
institutions communes, elles en possèdent qui leur sont propres; elles ont fréquemment des moeurs et des traditions particulières, parfois même un dialecte spécial ; leur droit civil est réglé par des coutumes locales; souvent leur industrie et leur agriculture sont protégées par des tarifs de douanes qui ne sont pas appliqués aux régions voisines; leur commerce peut avoir des libertés ou des privilèges. L'impôt ne pèse pas sur elles d'une manière uniforme; il réserve toutes ses rigueurs pour les unes, il s'allège pour d'autres. ”

“ La province peut être considérée comme un corps ayant une existence propre, mais dont certains actes sont subordonnés à un pouvoir supérieur; elle ne peut jouir, comme l'État, d'une liberté souveraine; mais elle peut avoir ses libertés limitées par l'intérêt général de la nation dont elle fait partie.
Les véritables titres de noblesse d'un peuple sont ceux qui constatent ses anciennes libertés. A quelle époque remontaient-elles dans notre histoire? quel-
les étaient les attributions des assemblées gauloises, romaines et franques ? ”

“ Tous les gentilshommes se croient égaux, écrivait le duc d'Aiguillon en 1762 ; un très petit nombre entend les affaires et aucun ne sait parler ; on crie, mais on ne raisonne pas; c'est celui qui a la meilleure voix et la meilleure poitrine qui est le plus écouté, pourvu qu'il dise non à toutes les demandes du roi, qu'il se plaigne de ce que tous les droits de la province soient lésés... ”

“ Si la plupart du temps, les populations s'empressaient d'offrir des gratifications aux gouverneurs, soit pour s'attirer leurs bonnes grâces, soit pour leur témoigner leur reconnaissance des services rendus, plusieurs d'entre eux exigeaient des dons ou des redevances en argent qu'on eût été heureux de ne point leur donner. Les unes alléguaient leur misère, comme les habitants de la vallée de Barcelonnette qui se déclaraient incapables de payer 6,000 francs par an au maréchal de Villars devenu leur gouverneur; d'autres essayaient d'invoquer l'état de leurs finances. ”

“ Depuis Louis XIV, l'intégrité, le travail et le dévouement ont été les qualités maîtresses d'une administration qui, malgré les modifications que la Révolution a apportées à son essence plutôt qu'à sa structure, est restée l'une des institutions les plus solides et les plus dignes d'estime de notre pays. ”

“ « Bien que je n'aye aucune raison de me plaindre de votre conduite, écrivait le roi, néanmoins comme des considérations qui regardent mon service me font désirer que vous vous absteniez de vous trouver en l'assemblée des trois états de ma province et duché de Bretagne, que j'ai indiquée en ma ville de Nantes, au 1er octobre prochain, je vous fais cette lettre pour vous en donner avis 2. » Pour éviter la contrainte, on recourait plus d'une fois à des moyens de persuasion que la morale réprouve, mais que la politique met trop souvent en pratique dans les pays où fleurit le régime des assemblées. ”

“ Les états de Languedoc sont épiscopaux, et les meilleurs pour le bien public ; ceux de Bretagne sont noblesse mutine et jalouse ; ceux de Bourgogne sont obéissants à un gouvernement despotique ; ceux d'Arras à une noblesse fière et bornée; ceux de Provence sont tout peuple, par l'assemblée des communautés, sans émulation ni richesse 1. ”

“ Il est vrai que les trésoriers, quelque peu jalousés de tous en leur qualité de financiers, étaient surveillés de près par les syndics et par les commissions des assemblées 3, ainsi que par les chambres des comptes, qui, en Bretagne et en Bourgogne, examinaient leur gestion. En Languedoc, ils n'étaient comptables que devant les états, mais toute l'économie de la province portait sur leurs avances ; aussi l'intendant Basville disait-il que « ces sortes de gens ne sauraient être trop riches » et qu'il fallait bien se garder de porter atteinte à leur crédit 4. ”

“ A Toulouse et à Bordeaux, en 1738, le parlement soulève de longs débats sur le cérémonial de réception. A Lille , on tire en l'honneur du maréchal d'Humières un feu d'artifice, au bruit de l'artillerie de la ville et de la citadelle 1. Mais Toulouse se distingua surtout en 1741 par les fêtes qu'elle offrit au duc de Richelieu, qui jouissait, en sa qualité de commandant en chef de la province, de tous les droits et de toutes les prérogatives du gouverneur. ”

“ Un receveur général des finances s'adresse aux sentiments mêmes d'indépendance dont s'enorgueillissent les députés , pour obtenir d'eux la soumission aux volontés royales : « Dans les États républicains, leur dit-il, dont votre administration est en quelque sorte l'image... les chefs qui les gouvernent se croient d'autant plus obligés par l'honneur et par l'intérêt de la chose publique à donner l'exemple de la soumission et de l'exactitude à la loi et au paiement des impôts, que ce sont eux-mêmes qui les imposent au nom de la nation 4. » ”

“ Parmi cette population laborieuse, industrieuse et souvent instruite, la monarchie devait trouver des auxiliaires contre l'esprit d'indépendance des autres ordres. La noblesse, particulièrement en Bretagne, défendait avec le plus de passion les franchises de la province et s'opposait le plus, même lorsqu'elle n'était pas atteinte par lui, à la création de tout nouvel impôt 1. Aussi la monarchie laissa-t-elle subsister en Provence l'assemblée des députés des communautés, lorsqu'elle cessa de réunir les trois ordres à partir de 1638. ”

“ La forme, qui maintient la tradition et sauvegarde l'apparence du droit, jouait un grand rôle dans ces sortes de circonstances. En Languedoc, les commissaires du roi faisaient annoncer la veille, à son de trompe, l'ouverture de la session. En Bretagne, le héraut des états, revêtu de sa dalmatique semée de fleurs de lis et d'hermines brodées, portant au cou une chaîne d'or terminée par une médaille à l'effigie du roi, à la main un bâton herminé et fleurdelisé, parcourait toutes les rues de la ville , monté sur un cheval caparaçonné d'une housse également brodée d'hermines et de lis. ”

“ De ce rapide tableau, on peut conclure que presque tous les noms de provinces sont antérieurs au sixième siècle ; que tous sont formés au douzième ; on peut aussi dire que, sauf de rares exceptions, ce sont les peuples qui ont donné leur nom au territoire et non le territoire aux peuples. La race s'est ensuite identifiée au sol, et sans attacher une importance capitale aux questions de sol et de climats,
il est certain qu'ils ont exercé une influence pénétrante sur les moeurs et les caractères, et qu'ils ont contribué à former la physionomie propre des habitants de chaque province. ”

“ Comme toutes les institutions humaines, les états provinciaux ont eu leurs détracteurs et leurs apologistes. Parmi les premiers, figurent surtout les administrateurs et les administrés eux-mêmes. Ces derniers, habitués à se plaindre, se plaignaient des charges qui résultaient de leur gouvernement local comme de celles qui provenaient des contributions générales. Les états, si fiers d'ordinaire de leurs privilèges, vont même parfois jusqu'à en regretter
l'existence. ”

“ On ne se bornait pas à des voeux ; on agissait. Le Languedoc achète trois semoirs, inventés par un abbé Soumille, moyennant 500 francs chacun ; il fait venir de Flandre des béliers et des brebis, que l'archevêque de Toulouse distribue lui-même à huit agriculteurs, dont cinq appartiennent à la noblesse; il accorde 3000 francs à un sieur de Saint Sauveur qui a importé cent brebis de Flandre et compte en faire venir autant, à la condition qu'il remettra chaque année aux états vingt-quatre agneaux d'un an, que l'on répartira entre chaque diocèse dans le but d'améliorer la race. ”

“ Plus d'un gouverneur pouvait écrire avec raison comme Villars à Le Bret : « Le service du roi, l'utilité de la province que nous avons à gouverner exigent notre parfaite intelligence... Je ferai de mon côté tout ce qui sera possible pour que rien ne dérange un concert également nécessaire à notre bonheur particulier et à celui des gens qui auront affaire à nous 1. » ”

“ Il serait aussi excessif d'admirer que de dénigrer sans mesure un état administratif, dans lequel coexistaient des institutions remontant au déclin de la féodalité et des institutions créées par la monarchie triomphante. L'utilité est le principe et le but de tout gouvernement comme de toute administration. ”

“ Depuis Colbert, une vive impulsion avait été donnée par l'administration l'industrie et au commerce dans toute la France. Les états s'associèrent à ce mouvement dont l'initiative appartenait au gouvernement. Si ceux de Bretagne, où dominait la noblesse, s'inquiétaient principalement du commerce maritime, les états de Languedoc déployèrent, surtout au dix-huitième siècle, la plus méritoire activité pour développer les industries du pays. Ils donnaient des gratifications importantes à l'inspecteur général des manufactures en tournée, aux inspecteurs régionaux ”

“ Ainsi en 1769, le ministre réclame aux états de Languedoc
naient surtout de ne pas payer de la même manière que les pays d'élections. Ils avaient la satisfaction de répartir et de percevoir les contributions à leur gré. Ils s'abonnaient aux contributions nouvelles ou s'en rachetaient; l'État n'y perdait rien, et la province y gagnait souvent. Elle s'épargnait l'ingérence directe et les vexations des agents financiers du gouvernement central. Elle payait toujours, mais elle avait la satisfaction de s'exécuter elle-même. ”

“ Ce qui prouve que l'administration était conforme aux nécessités de l'état social et politique des temps, c'est que de toutes les anciennes institutions de notre pays elle est celle qui a le mieux résisté aux atteintes de la Révolution. Sans doute, elle a subi l'influence de ses doctrines égalitaires et de ses tendances à l'uniformité ; sous un régime plus libre, elle est moins indépendante et plus subordonnée, plus disciplinée, plus régulière dans ses allures ”

“ Colbert s'irritait en 1671 de la lenteur avec laquelle l'assemblée des communautés de Provence s'acquittait de sa tâche ; il lui citait l'exemple de la Bretagne et de la Bourgogne qui l'avait accomplie en moins de trois semaines; il lui témoignait le mécontentement du roi et la menaçait de sa colère 2. Les commissions parfois s'attardaient dans leurs travaux; la divergence des opinions les empêchait de conclure, aux états de Bretagne de 1756. Après quinze jours de délibérations inutiles, un député s'avisa de proposer de s'en remettre « à la bonté et au coeur paternel du roi ». ”

“ Les cahiers furent rédigés, sous Louis XIII, sur un ton pathétique et avec des tournures imagées qu'ils ne conservèrent pas plus tard. « Sire, disaient ceux de Normandie, vous demandez beaucoup, nous pouvons peu. Prenez la laine, laissez la peau entière, afin qu'elle renourrisse ce que vous pouvez tondre chaque an... Comme ceux qui marchent à pied dans la mer, plus ils vont, plus ils s'enfoncent,... aussi, sire, quand nous voulons mettre nos maux et afflictions en quelque ordre pour vous les représenter, nous y trouvons un abîme de misères ». ”

“ Ils s'arrogeaient une haute juridiction sur le clergé, comme le parlement de Bourgogne, qui fit brûler en 1741 une lettre pastorale de l'évèque de Chalon et qui cassait une ordonnance de l'évèque de Langres, défendant aux prêtres de monter la garde, en cas de péril, guerre ou contagion. Ils veillent sur la moralité des prêtres, en faisant chasser des villes et des villages les femmes convaincues de commerce avec eux 1. Aux grands jours de 1666, le parlement de Languedoc s'ingère dans la réformation du clergé et dans la discipline ecclésiastique. ”

“ Quand Villars alla passer cinq mois en Provence, on prétendit que le régent l'avait exilé. Si le maréchal de Richelieu se rend en Languedoc en 1749, c'est qu'il est « coulé à fond », qu'il boude, qu'il est « mécontent ». On a peine à croire qu'un gouverneur puisse sans raison spéciale aller s'acquitter sur place de ses fonctions. Quelques-uns furent réellement envoyés en disgrâce dans leur province, comme le maréchal de Villeroy que le régent exila à Lyon en 1722. ”

“ Tels étaient les inspecteurs aux boissons, aux boucheries,
communiquait, librement avec le Dauphiné, mais non avec le Languedoc. Elle laissait percevoir la traite foraine dans ses ports pour les marchandises destinées à l'étranger. Des péages excessifs et nombreux étaient en outre exigés sur le cours du Rhône, à la fin du règne de Louis XIV. (Marchand, p. 181,183.) La Franche-Comté était tantôt regardée comme province du dedans, tantôt comme pays étranger ; « l'on y paie en entrant et sortant, dit-on; on n'y fait pas un pas qu'on n'y soit fouillé et visité. » ”

“ Le dimanche , les membres des états allaient à la messe, portant des cierges, qui pour le clergé et la noblesse avaient des poignées de velours. Ce n'étaient pas les seules cérémonies religieuses auxquelles ils fussent conviés; ils assistaient aux processions, aux Te Deum pour les événements heureux, aux offices célébrés par les confréries dans des circonstances spéciales 3, aux services funèbres pour les princes ou les membres décédés, à des discours latins prononcés par des jésuites, au baptême des enfants du gouverneur ou de l'intendant dont ils acceptaient le parrainage. ”

“ Les commis des recettes générales n'étaient pas des fonctionnaires sans importance ; lorsqu'on taxa les financiers en 1717, un commis de la recette de Montauban fut porté sur la liste pour une somme de 44,000 l. à rembourser à l'État. L'intendant Legendre intervint vivement en sa faveur : « C'est un très honnête homme, écrivait-il ; il a sept enfants vivants; il a toujours ménagé le peuple ; aussi a-t-il l'estime universelle de toute la province 3. » ”

“ La monarchie, telle que l'a faite Louis XIV, est beaucoup moins absolue dans ses actes que dans ses formules et ses doctrines. Les ordres privilégiés, les corporations judiciaires, financières, municipales et industrielles, le caractère et l'inamovibilité de la plupart des fonctionnaires sont pour elle autant de barrières qu'elle fait fléchir parfois, mais qu'elle ne renverse pas brusquement. Il semble que fondée sur la tradition, elle soit tenue de respecter des institutions traditionnelles qui amortissent son autorité sans en amoindrir le prestige. ”