Albert Babeau

“ Je saurai avant mon départ de MM. Desmarets et de Torcy s'ils croient que vous, M. de Grignan et moi, soyons plus propres à terminer les affaires de Marseille et à tirer cette illustre ville du péril où l'on m'assure qu'elle est, que messieurs du conseil, je les prierai de nous en charger. Si les ministres ne l'approuvent pas, il n'y a qu'à laisser faire. Pour moi, mon principe est de procurer le bien autant que je le puis, mais de ne pas trop inquiéter quand ceux qui sont les maîtres ne m'en veulent pas donner les moyens. ”

“ L'intelligence active, l'esprit infatigable de Villars lui permirent de toucher de haut et de loin aux multiples attributions de sa charge sans cesser de diriger la guerre, de négocier la paix et de prendre la part qu'on voulut lui laisser aux affaires de l'État. Autant qu'il le put, il prit un intérêt réel aux affaires de sa province ; il est vrai qu'il ne se hâta pas de s'y rendre, et qu'il n'y séjourna qu'une seule fois, pendant ses vingt-deux ans de gouvernement. Son pouvoir, comme celui d'un souverain constitutionnel moderne, était plus nominal qu'effectif, plutôt décoratif que réel ”

“ Il en avertissait Le Bret en disant : « Il n'y a qu'à vous laisser faire. Je suis persuadé que c'est une divinité qu'il faut avoir pour soi. Le bien et l'avantage de la province le demandent1. » Aussi lorsque « la divinité » honora la Provence de sa présence, tout ce que put faire le procureur assesseur dans sa harangue, ce fut de rappeler timidement l'exemple du duc de Vendôme, refusant le présent de 20,000 livres que les états du pays avaient coutume d'offrir à chaque nouveau gouverneur. — Que parlez-vous de M. de Vendôme, lui répliqua Villars; c'était un homme inimitable 2. ”

“ Le style épistolaire peut varier, suivant les personnes auxquelles il s'adresse; on n'écrit pas à une femme d'esprit, à un ami, de la même façon qu'à un fonctionnaire , surtout lorsque ce fonctionnaire est un personnage correct et froid comme Le Bret, dont le caractère calme forme un contraste tranché avec l'esprit exubérant de Villars; il n'en est pas moins vrai que l'élégance de style fait souvent défaut dans ses lettres, et qu'on n'y
trouve pas toujours la netteté, qui, selon Fénelon, manquait dans les discours du maréchal. ”

“ Vous, monsieur, dont le flegme peut rectifier l'ardeur de nos esprits, je vous exhorte à mettre le vôtre à seconder mes bonnes intentions pour faire fleurir le commerce; j'ai recommandé et ordonné à messieurs les échevins de défendre dans Marseille tout jeu de bassette, pharaon, biribi et roulette. Je vous supplie de conformer vos ordres aux miens sur cela, rien n'étant si pernicieux pour une ville de commerce que ce qui contribue-à débaucher toute la jeunesse. La musique, l'opéra, la comédie et tout spectacle, tant qu'ils voudront ”

“ Quand Villars fut admis à l'Académie Française, le littérateur La Chapelle, chargé de le recevoir, lui dit : « Vous n'avez jamais cessé de chercher dans la lecture de nos meilleurs livres cette science de bien parler et de bien écrire que l'usage du monde seul ne donne pas; vous l'avez acquise, et nous avons vu des lettres de vous que les Sarrazin et les Voiture n'auraient pas désavouées. » Ce compliment ne saurait s'appliquer aux lettres que Villars a écrites à Le Bret. ”

“ Ici, le fait principal, c'est le rôle que pouvait jouer un gouverneur dans l'administration de sa province; l'homme, c'est Villars, une des figures les plus sympathiques de son temps, rappelant la physionomie de Henri IV par certains traits, tels que l'entrain
et l'esprit pratique, et dont les défauts ne sauraient être jugés sévèrement par tous ceux qui se souviennent des grands services que le vainqueur de Denain a rendus à la France, en raffermissant dans des circonstances critiques sa grandeur un instant ébranlée. ”

“ « Je vous assure, écrivait-il le 20 janvier 1720, que le nécessaire manque dans les meilleures maisons. Il ne doit pas manquer à M. Law; car l'envoyé de l'Empereur et deux nonces du pape qui dînaient avant-hier chez moi, dirent qu'il s'était vanté à Bruxelles d'avoir 150 millions en or. Cela s'appelle avoir de quoi voyager. »
Villars disait aussi à Le Bret : « Tous nos Provençaux sont aussi dans une grande vivacité sur les actions, et comme elles haussent et baissent tous les jours, plusieurs passent de fort mauvaises nuits et auraient grand besoin de votre froideur et tranquillité. » ”

“ Il ne nous serait pas possible de vous expliquer l'état pitoyable où notre ville se trouve, écrit le subdélégué de Marseille à l'intendant. Il n'y a plus ni officier de ville, ni conseiller de ville, ni intendant de la santé ; presque tous les principaux habitants ont aussi décampé; une petite incommodité détient M. de Pilles chez lui; la plupart de nos boulangers ont quitté ; les boutiques des revendeurs sont presque toutes fermées, de sorte que Marseille n'est proprement habitée que par une populace insolente et mutinée. ”

“ Villars ne s'occupe pas seulement de l'assemblée des États, de ses fonctionnaires et du corps de la noblesse. Les lettres patentes lui donnent le droit de « commander » aux officiers municipaux, et s'il n'use pas d'ordinaire de ce droit, il correspond avec eux 1, il veille à leurs intérêts ; son attention se porte sur les affaires des villes, et particulièrement sur celles de la plus importante d'entre elles, Marseille. Sa prospérité lui tient justement à cœur, et toujours il semble disposé à consacrer du temps aux intérêts de cette cité, qu'il qualifie d'illustre, de grande et de puissante. ”

“ Il ne peut se résigner à la pensée d'avoir un concurrent. « Je suis piqué comme je le dois, s'écriet-il, contre ce Laugier, qui a osé enchérir sur moi et m'a traité avec l'insolence d'un général mississipien. Enfin, de général à général, il n'y a que la main ; celui-là ne m'a pas battu ; mais il a affaibli mes troupes et je n'oublierai rien pour le bien battre à la première occasion que j'en trouverai1. »
Laugier a-t-il craint de « pousser à bout ce pauvre maréchal de Villars? » ”

“ Le fléau franchissant les murs de Marseille, ne tardait pas à pénétrer dans toute la Provence, à Toulon, à Arles, comme à Aix.
Partout, la terreur est la même ; partout, la plupart des autorités s'enfuient. Au mois d'octobre 1720, le parlement d'Aix quitte la ville, par crainte de la contagion. Il établit, selon l'usage, quelques avocats pour administrer la justice en son absence. Il remet la police aux consuls et la garde du palais au marquis de Vauvenargues, premier consul. ”

“ Il est certain que les désordres de cette grande et puissante ville me paraissent augmenter considérablement. J'ai grande envie de pouvoir contribuer à les terminer. Je vous supplie de me mander quel expédient vous croyez nécessaire à prendre en attendant. » Le Bret n'en voit pas; mais il continue à instruire le procès. « Ces pauvres gens, dit-il en parlant des accusés, ne savent pas que rien n'est plus difficile, même à des gens d'esprit, que de mentir, et s'engagent dans un labyrinthe dont ils auront bien de la peine à se tirer. » ”

“ En effet, Villars, en envoyant copie à Le Bret de sa lettre à La Visclède, disait : « La première espérance qu'il (M. de Cugis) pourrait avoir de l'impunité de ses satires, c'est l'honneur qu'il me fait de m'y mêler. Ce qui cependant mérite punition, en tout lieu où l'équité est un peu observée, c'est un libraire qui est convaincu d'imprimer des libelles diffamatoires , et je crois que la moindre des trois autorités que vous avez dans la province est plus que suffisante pour le faire châtier. » ”

“ Dès lors, ce fut pour lui une série croissante et persistante de succès et d'honneurs; ses campagnes d'Italie et d'Allemagne, la victoire de Friedling, lui valurent en 1702 le bâton de maréchal de France; la victoire d'Hochstett, la manière habile dont il pacifie le Languedoc, lui font donner le cordon de chevalier des ordres du roi. En 1705, il paralyse les mouvements de Marlborough sur la Moselle ; il est nommé duc. En 1710, après de nombreuses campagnes, en Allemagne, en Dauphiné, en Flandre, où son renom grandit à Malplaquet, il est fait pair de France, gouverneur de Metz et de Verdun 1. ”

“ Jugeant souvent dans un sens large et libéral, il se laisse rarement guider par des considérations personnelles pour assurer le succès des personnes qui lui sont recommandées. Cependant, en 1715, M. de Cholier lui avait écrit plusieurs fois en faveur de M. de Cabassol, qui désirait être un des consuls d'Aix. « L'on m'en dit du bien, disait Villars à ce sujet à Le Bret, et s'il n'est pas préjudiciable à la province de le nommer, je serais bien aise de lui faire ce plaisir. Après cela, Monsieur, vous savez ce qui est le plus convenable de faire. » ”

“ Grignan disposait de ces quartiers comme il l'entendait; après sa mort, Villars revendiqua la même prérogative, mais ce fut pour s'en rapporter comme de coutume à l'opinion de Le Bret. A ce propos, il lui écrivait : « Je ne trouve rien de plus juste que ce que vous proposez, qui est d'en partager les incommodités. » Les garnisons étaient, en effet, souvent onéreuses aux populations, qui tiraient de leur présence plus de dommage que de profit. Aussi les Provençaux « étaient-ils sensibles à n'avoir que huit compagnies de cavalerie au lieu de douze. » ”

“ A ces belles maximes, Le Bret répond froidement que les procureurs continuent l'examen des comptes de Dugrou, et qu'il n'y a rien autre à faire que de les prier de se presser le plus possible.
Cependant, Dugrou envoie à Villars « de nouveaux éclaircissements de ses comptes qui lui « font beaucoup de plaisir. » Il est heureux de n'avoir jamais ajouté foi aux calomnies, de le voir tiré d'une « affaire aussi violente », après avoir été exposé à pareille injustice 1. ”

“ Il était en bonnes relations avec Le Bret, lui écrivant fréquemment, le tenant au courant des bruits de la cour et de la ville, même des aventures scandaleuses, comme de celle de Mme de Nassau, en ayant soin d'ajouter : « Nous voyons dans ce siècle des choses terribles pour le renversement des mœurs et de la pudeur. » Il lui parle aussi du maréchal de Villars, de ses agissements, dé l'intérêt qu'il y a pour la Provence à se le concilier. ”

“ Il faut espérer que l'argent deviendra plus commun. Si celui qui me doit venir de Provence me manquait, je serais dans une très grande disette. Voici des lettres bien tristes. Vous ne me parlez que de peste, et moi de misère. » Et douze jours après, Villars ajouta : « Pour moi, depuis trois mois, mes gens font subsister ma maison, et l'on ne trouve d'argent qu'avec des usures si énormes qu'on ne peut s'y résoudre 2. »
Aussi est-il d'autant plus disposé à soutenir les adversaires de Law, qu'il le regarde comme l'auteur de sa gêne et de celle de « beaucoup d'honnêtes gens. » ”

“ Grande émotion à Marseille, L'Académie était blessée au vif ; elle allait devenir « la fable du public » et « la risée de ses ennemis. » Elle maintint que son discours était bon, qu'il témoignait de beaucoup
1. Le duc de Villars rendait compte, en 1738, aux académiciens de Marseille des témoignages de'tendresse que l'Académie française conservait pour eux. ”

“ J'en parle à M. Dugrou depuis quatre mois avec la même vivacité, parce que c'est mon génie, soutenu par cette grande maxime que ce qui est bon à faire, ne peut être trop tôt fait. »
Les domaines d'Arles lui amenèrent plus tard quelques tracas. « Il y a toujours des gens, dit-il, qui veulent mettre le nez dans mes domaines d'Arles, tantôt par un endroit et tantôt par l'autre. Si je puis les découvrir, je vous assure que je leur déclare une guerre mortelle. » Cependant il estime que les entreprises qu'on veut faire sur son bien n'iront pas bien loin. ”

“ « Tous les ministres disent beaucoup de bien de vous, lui écrit-il. Un homme dont l'amitié peut ne vous être pas indifférente m'a dit aussi beaucoup de bien de vous : c'est le P. Letellier 2. » Lorsque les conseillers du régent veulent réformer l'administration, Villars s'empresse de rassurer Le Bret sur les atteintes qui auraient pu être portées à ses attributions : « On avait pensé, lui écrit-il le 9 novembre 1715, à diminuer l'autorité des intendants, mais enfin tout s'est passé comme vous le pouvez désirer. » ”

“ J'ai eu l'honneur, écrit-il à Le Bret, de parler à son Altesse Royale sur la nécessité de laisser une liberté entière à messieurs de Marseille pour l'élection des échevins, intendants de santé et autres officiers municipaux, c'est-à-dire pour qu'aucune sorte de charge, emploi ni commission ne puisse être une raison pour s'exempter de ce premier devoir. ”