“ Le roi descendit dans le cabinet qu'on lui avait préparé, et de là il entra dans la salle. Les princes, les notables prirent rang suivant le cérémonial réglé à l'avance ; au-dessous du roi, le garde-des-sceaux, M. de Miromesnil, était assis sur un fauteuil sans dossier ; il avait à ses pieds deux huissiers agenouillés , et portant sur leurs épaules la masse d'argent, insigne du chef de la magistrature. Le roi ne paraissait pas content ; un morne silence l'avait accueilli pendant la route.
Le silence du peuple est la leçon des rois. ”

“ Monsieur le comte d'Artois, dans le discours qu'il prononça le jour de la première réunion de son bureau, engagea les notables à montrer la plus grande soumission, et à ne point se signaler par une résistance qui nuirait à la chose publique. On vit avec peine cet excellent prince se
faire, en quelque sorte, le protecteur officiel d'un homme qui avait jeté le désordre dans les finances du royaume. ”

“ Je me liai avec une foule de jeunes gens, dont quelques-uns plus âgés que moi, n'eurent pas grand peine à me corrompre tout-à-fait; je vécus dans l'intimité avec le beau Letorrière, dont la vie ne fut pas exempte de reproche; avec le vicomte de Choiseul, l'un des hommes les plus mordants de l'époque, le gai Champcenetz, le marquis de Louvois , le spirituel Rivarol, le chevalier de Cubières, qui ne manquait pas d'esprit; les Noailles, auquel on n'en accordait pas plus qu'aux Duras, grands seigneurs au-dessous du médiocre. ”

“ Necker avait toutes les petitesses d'un esprit médiocre qui vise à la supériorité ; il se fâcha sérieusement de ce dont il aurait dû rire , et plus d'une fois, au dire d'un de leurs amis , le mari, la femme et la fille, pleurèrent de dépit dans leur intérieur , des malices impertinentes dont la société de la reine les accablait, sans doute à l'insu de Marie-Antoinette. Ces méchancetés déplacées, ces picoteries que rien n 'excusait , envenimèrent la haine que d'un autre côté Necker portait à la noblesse ; car il y est à remarquer que tous les parvenus ”

“ Le comte Jean fit comme les autres, ni plus ni moins ; il aimait les filles , ses amis les aimaient aussi ; il passa par toutes les vicissitudes de la vie d'un joueur; c'était un genre de plaisir auquel il était bien difficile de se soustraire. Le jeu mis à la mode par la reine et par le comte d'Artois, dévorait toutes les fortunes. On jouait déjà sous le règne de Louis XV , parce qu'on avait joué sous Louis XIV ; parce qu'on avait joué auparavant , parce qu'enfin le jeu est le passe-temps des désœuvrés ; et personne l'estil plus que les courtisans ? ”

“ Le duc d'Orléans avait pris également ce ministre en haine, il l'accusait de tendre, par ses projets, à lui enlever une partie de ses revenus.
Le roi, qui ne voulait que le bien , était fort embarrassé au milieu de ce dédale d'intrigues, il sentait les torts du contrôleur-général sans trop les reconnaître en apparence ; cependant il écoutait tout le monde , et finissait par se méfier de tous; il questionnait ses valets-de-chambre , et jusqu'à son compagnon serrurier. Louis XVI, avec des intentions excellentes, passa sa vie à
faire des fautes ”

“ Il faut avouer que la jeunesse, à cette époque, était singulièrement frivole; que les amusements montraient, peu de raison. Nous passions, comme je l'ai déjà dit, notre temps à faire la cour aux dames et aux courtisanes; à nous informer des nouvelles des théâtres; à nous passionner pour une pièce ; à répéter une chanson bien méchante et toujours fort ordurière : à jouer gros jeu , pour imiter la reine et le comte d'Artois ”

“ Le séjour des campagnes devenait un véritable esclavage pour ceux qui n'en étaient pas les seigneurs. Dans les petites villes, c'était pis encore, car la noblesse y faisait corps, et si elle se déchirait entre elle , elle se soutenait contre le reste de la population. J'ai connu un certain marquis de Chatenay qui voulait que, dans la ville où il séjournait habituellement, on le saluât avec respect chaque fois qu'il venait à passer ; un médecin s'y refusa ; le marquis lui intenta un procès et le gagna. ”

“ Madame de Staël a toujours été mal jugée par les femmes, elles ne lui ont jamais pardonné ce que son esprit avait de transcendant, elle leur était insupportable, parce quelle plaisait universellement par autre chose que par la beauté. ”

“ Ce n'était pas un banquier comme lui , ou un négociant qu'il avait choisi pour épouser sa fille, mais un homme de qualité, c'est ainsi que font tous ceux qui sont dans sa position. Necker voulut se venger, et il y réussit cruellement, d'abord en convaincant Louis XVI de la nécessité d'assembler les états-généraux ; et ensuite en faisant décider, malgré la majorité de la seconde assemblée des notables , composée des mêmes membres que la première, que le tiers-état aurait une double représentation. ”

“ Le tiers-état, maître du terrain, se hâta de profiter de sa victoire avec autant d'adresse que de fermeté ; il prononça l'inviolabilité de ses membres, par l'arrêté suivant, qui devint comme une barrière contre laquelle se brisèrent les demimesures du château. ”

“ On n'y reconnaît plus ni les faits ni les personnages; elle nous jette dans un monde autre que celui que nous ayons vu avec elle. A tout moment, on reconnaît que l'excès de sa préoccupation ne lui a pas permis de creuser bien à fond dans ses souvenirs. ”

“ On ne voit plus de princes comme le régent, ou comme ceux qui sont venus depuis; nul grand seigneur n'ose entretenir avec impudeur une courtisane déhontée pour laquelle il ruine sa famille, chez laquelle il reçoit ses amis et dont il vend quelquefois les faveurs. ”

“ Le prince de Ligne était aussi l'un des con= vives habituels de Jean Dubarri : sous un titre allemand ou flamand , il portait une ame toute française ; jamais étranger n'eut plus de notre esprit, de nos grâces, de notre urbanité; il semblait être naturalisé à Versailles, et l'on ne pouvait s'imaginer qu'il n'eût pas toujours vécu parmi nous. La cour de France n'offrait pas, dans un même personnage, plus d'amabilité, des manières plus aisées, un tact plus fin, des expressions plus délicates ; il parlait comme le célèbre chevalier de Grammont, il agissait comme le spirituel Hamilton ”

“ Le roi rentra, fatigué de cette course pénible, et de plus, fort triste; la reine, plus émue que lui, contenait mal son dépit; elle avait vu avec un pressentiment funeste la joie du duc d'Orléans ; elle prétendait même que la vertueuse épouse de ce prince avait une mine triomphante, et qu'elle déguisait mal l'allégresse que lui inspiraient les dispositions de la populace. Madame de Polignac osa donner le conseil d'exiler le duc et la duchesse d'Orléans. « Ce serait inconvenant, lui répondit » la reine , dois-je les punir de ce qu'ils savent » se faire aimer? ”

“ Latour était spirituel , mais en même temps il était sensible; il aima sa cliente comme on aime aux beaux jours de la vie , et dans un pays où l'on est tout de feu.
Long-temps sa flamme ne s'exhala que par des soupirs , mais enfin le mari fit une absence, et la Béarnaise, abandonnée à elle-même , n'eut
plus assez de force pour résister. ”

“ Cependant, aux états-généraux, les curés se trouvèrent en présence du haut clergé, de même que la roture était en face de la noblesse; comme elle, ils étaient supérieurs en nombre, ils avaient les mêmes griefs à punir, ils se virent en position de prendre leur revanche; comme ils n'étaient pas des anges, ils la prirent, et l'on sait ce qui en arriva. Les curés, ainsi que le tiers, furent con= stamment repoussés des cercles de Versailles ; on les abandonna même à la raillerie des abbés
de cour, comme on avait livré la bourgeoisie aux impertinences des gardes-du-corps. ”

“ Il faut avoir vu sa hauteur, sa fierté impatiente ; elle ne concevait pas la ré= sistance, non-seulement aux volontés du roi, mais encore aux siennes particulières ; et il lui tardait d'être de retour chez elle, pour accabler ces serfs insolents qui se rebellaient.
Dès-lors, la noblesse de province se fit un point d'honneur de ne jamais donner raison au tiers-état, avec lequel elle se déclara en état permanent de guerre ouverte ; extravagance vers laquelle elle ne fut encore que trop poussée par les femmes du château de Versailles , et par la faute des courtisans ”

“ C'est en 1786 que débuta la charmante madame Saint-Aubin, actrice inimitable de l'OpéraComique, où elle remplaça madame Dugazon, sans cependant faire oublier sa devancière.
C'étaient deux femmes du premier mérite et d'un talent supérieur; l'une avait plus de finesse dans son jeu, l'autre plus de sensibilité : ma= dame Saint-Aubin plaisait à l'esprit, madame Dugazon parlait à l'ame. Nous ne possédons rien actuellement que l'on puisse comparer à l'une ni à l'autre. Il est singulier que la révolution ait porté un coup funeste à l'art dramatique ”

“ Richelieu, et les efforts de toute sa vie tendaient à se pousser au poste de premier ministre. L'abbé de Vermont, confident intime de la reine Marie- Antoinette, secondait les vues ambitieuses de l'archevêque de Toulouse, et pour atteindre le but qu'il s'était proposé, Brienne employait tout le charlatanisme imaginable. Cherchant à plaire à toutes les classes, à tous les états, il était phi= losophe avec la haute société , parce que la phi= losophie était la marotte de l'époque; il affichait la piété avec les simples investis de la puissance, en même temps qu'il prêchait la tolérance avec feu ”

“ J'avais été invité à une soirée chez le prince Ferdinand de Rohan, archevêque de Cambrai et frère du cardinal grandaumônier de France.L'am- phytrion, sans avoir beaucoup d'esprit, en avait pourtant un peu plus que son frère. C'était un
magnifique seigneur, aimantlesarts, quoique peu connaisseur, et protégeant les artistes par vanité; au demeurant, joyeux convive, et tout dévoué aux dames ; marquise ou grisette , tout lui était bon. On assurait même que, comme son confrère M. de Jarente, évêque d'Orléans, il avait un goût décidé pour les soubrettes. ”

“ L'orgueil féroce , pour parler le langage de M. Baour-Lormian , l'orgueil féroce, dis-je, de Rétif le porta , dans les dernières années de sa vie, à se déshonorer complètement luimême , en publiant ses mémoires sous le titre de Monsieur Nicolas, ou le cœur humain dévoilé., Jamais l'extravagance ne fut poussée plus loin que dans cette production, où la licence du récit, la violence des accusations contre des personnes que l'auteur aurait dû respecter, et l'étrangeté du style, étonnent le lecteur à chaque page ”

“ Eh bien ! il ne futrien de tout cela ; on laissa partir la noblesse , et des héros remplacèrent des hommes très ordinaires ; nul ne s'inquiéta de ceux qu'on ne voyait plus, et dont la fuite maladroite ne fut fatale qu'à eux-mêmes.
Au demeurant, la noblesse était déjà anéan- tie en France avant son émigration; elle avait montré trop de faiblesse, trop de prétention, trop de pusillanimité pour conserver quelque influence ; brave individuellement, elle était molle et sans énergie en masse ”

“ Jamais il ne s'était réuni autour d'une princesse tant de médiocrité, tant de suffisance et d'inhabi= leté.Le charme d'un heureux caractère et d'une beauté gracieuse avait mérité à la duchesse Jules de Polignac l'amitié de la reine; mais, ni cette dame, ni sa famille n'étaient capables de lui inspirer quelqu'une de ces vastes concep= tions qui assurent la prospérité d'un royaume, ou qui le maintiennent en repos quand la force des choses semble le précipiter vers sa chute.
Tout ce monde ne rêvait que futilités, dépenses extra vagantes, modes futiles, petites intrigues, folies du moment. ”

“ Les conseils de Calonne ne furent pas suivis aussi exactement qu'il le demandait ; comme il l'avait préjugé à l'avance ; on trouva très ridicule à Versailles son idée de porter de sim ples curés à l'épiscopat. Un prince dit à ce sujet en riant à la reine : « Calonne est devenu républicain en » Angleterre. » Calonne républicain ! et taxé de l'être parce qu'il montrait une apparence de raison. Voilà commemarchent les préjugés; il faut que rien ne les heurte, ils dédaignent tout conseil
qui ne rentre pas dans le cercle de leurs idées. ”

“ Un acte atroce qui eut lieu en 1786, vers la fin du mois de mars, dans la ville de Beauvais, devint la cause première de la haine que le peuple porta dès ce moment aux gardes-du-corps , et dont il leur donna tant de preuves aux jours de la révo = lution. Ces compagnies nobles étaient, par leur insolence et leur grossièreté, la terreur des villes où elles se trouvaient casernées. Fiers de leur noblesse, souvent cependant très équivoque, les gardes-du-corps tyrannisaient la bourgeoisie et tuaient les jeunes gens après avoir déshonoré les filles et les femmes ”

“ Necker, idolâtre de ses œuvres, n'était pas sus= ceptible de si hautes prévisions; il ne voyait, dans les événements à venir, que le triomphe de sa vanité, ce serait lui qui deviendrait le guide de l'assemblée et le tuteur officieux du roi ; il ne lui venait pas dans la pensée qu'il rencontre= rait dans cette foule, des gens de mérite fort en état de lutter contre lui ; plein du sentiment de sa supériorité , il ne voyait le reste des hommes qu'à une distance telle que tout conflit entre eux et lui semblait impossible. ”

“ On trouvait mauvais que l'excellent et vertueux Louis XVI, consacrât à la serrurerie des instants que son aïeul perdait d'une façon moi ns honnête, et les Français demandaient à leur roi comme à leur reine, une représentation perpétuelle, véritable supplice, le plus cruel peut-être que l'on puisse infliger à des hommes, et auquel sont condamnés presque tous les souverains. ”