Étienne-François de Calonne

“ Je fus quelque temps incertaine sur la nature de l’impression que cette proposition de l’ex-Ministre devait faire sur moi, et en effet, différents sentiments opposés justifiaient assez cette incertitude. D’un côté, la nécessité me faisait la loi d’accepter son offre ; de l’autre, le peu de disposition que je me sentais à aimer M. de Calonne, et surtout l’espèce de tache qu’il avait à mes yeux combattaient vivement l’impulsion du besoin. Deviendrais-je la maîtresse d’un homme odieux à ma nation, d’un homme qui l’a foulée, vexée ; irais-je vivre du fruit de ses rapines ! ”

“ Je n’ai point connu M. de Calonne, je ne lui ai jamais été attaché par aucun lien, mon jugement n’en est donc que plus impartial ; et s’il fallait une caution de ce que j’avance, je rappellerais qu’au moment de sa mort à Paris, en 1804, Bonaparte l’avait consulté sur plusieurs points de finances.
Il est rare qu’un grand homme se voie revivre dans ses descendants. Cette remarque s’est vérifiée pour M. de Calonne ; j’ai connu son fils, il avait à peine l’esprit d’un homme ordinaire. ”

“ Quelle gloire ne sera-ce pas pour toi d’avoir concouru au bonheur général, après avoir travaillé avec tant d’activité pour le bonheur individuel.
La plaisanterie de M. de Calonne me fit rire, mais l’idée qu’il me suggérait ne m’en frappa pas moins, et comme je désirais depuis longtemps de revoir ma patrie, mon esprit s’y attacha avec un plaisir indicible ; je dis donc à l’ex-Ministre que j’étais résolue de suivre son conseil : Puisque j’ai perdu votre cœur, ajoutai-je, il n’est plus rien qui me retienne ici, et je partirai le plus tôt qu’il me sera possible. ”

“ S’il eut suivi son attrait, l’abbé de Calonne aurait passé les jours et les nuits prosterné devant le Saint-Sacrement. À l’âge de soixante-dix-neuf ans, il ajouta trois heures d’oraison aux quatre heures qu’il faisait journellement depuis quinze ans.
Il écrivait pourtant : « Je deviens très paresseux à mesure que je deviens vieux, ce qui est contre toute raison ; car c’est lorsqu’on est le plus près du but qu’on doit redoubler le pas et marcher plus gaiement. » ”

“ Calonne avait sans doute trop de frivolité dans le caractère. Ministre prodigue, il eût peut-être mal administré la fortune de l'État; mais ses vues étaient profondes, ses plans de réforme salutaires; en les rejetant, les notables entr'ouvrirent le gouffre fatal de la Révolution. Au lieu d'apprécier les projets hardis d'un homme supérieur, on examina sa conduite, on voulut juger son caractère.
Calonne était de ces hommes aimables qui ne peuvent refuser une grâce. Sa libéralité beaucoup trop grande, condamnable, sans doute, armait contre lui les amis de l'ordre et de l'économie. ”

“ L’autre expédient est bien plus hasardeux : c’est de me procurer par le secrétaire de M. de Calonne une audience de ce ministre, lui tout dire avec force, comme je m’en sens très capable. Si, avec de l’esprit, il n’est pourtant qu’un homme ordinaire, ménageant tout et ne sortant pas de la route battue, nous sommes perdus : perditi ma non disperati, car je vois toujours là ta place ou les quinze cents francs ; s’il a de l’élévation dans l’âme ou dans l’esprit, que le moment soit favorable, je puis réussir. ”

“ Ces gens que vous voyez se presser à la porte de nos seigneurs ne sont là qu'avec l'espoir de tirer d'eux pied ou aile. C'est à qui les exploitera le mieux. Autour d'eux, tout est intrigues, rivalités. Le comte de Calonne, leur homme de confiance, leur ministre, le personnage le plus puissant de l'émigration, jalouse le baron de Breteuil, l'homme de confiance du roi, et le baron de Breteuil jalouse le comte de Calonne, lequel, en sa qualité d'ami du comte d'Artois, est battu en brèche par le comte de Jaucourt, ami de Monsieur, comte de Provence. ”

“ Dans cet ordre de 1659, Calonne est qualifié de général de l’artillerie (titre qui lui est donné déjà dans des actes officiels de 1653 et de 1655) et de chevalier de l’ordre militaire de Saint-Jacques. Pendant qu’il était à Carthagène, il eut l’occasion de faire preuve de son dévouement à son souverain : des compagnies d’infanterie espagnole devaient être embarquées pour l’Italie; l’argent manquait : il mit en gage sa vaisselle pour les payer (1661) .
Calonne souhaitait vivement d’aller finir ses jours dans son paya natal ”

“ Quoique sur le retour de l’âge et vétéran dans les travaux de Cythère, M. de Calonne a encore une énergie que plus d’un de nos élégants envierait. Une chose peu commune que j’ai remarquée en lui, c’est qu’il n’a point ce sérieux, cette taciturnité que contractent les gens qui se livrent trop fréquemment aux travaux d’esprit ; il passe rapidement du boudoir au cabinet, du cabinet dans la société, et il est dans l’un et dans l’autre ce qu’il doit être : l’homme de lettres, l’auteur se transforme en un instant en homme galant, en homme de cour, en libertin aimable, en discoureur agréable. ”

“ C'est le procédé du fameux ministre Walpole, quand il disait : « Donnez-moi des hommes, j'aurai de l'argent; donnez-moi de l'argent, j'aurai des hommes. » C'était celui de Calonne, quand il payait le comte d'Artois, les Polignac et les Vaudreuil.
On vous prête la volonté de poursuivre votre oeuvre en essayant de renverser, par votre influence sur la Chambre nouvelle, les ministres qui prendront le pouvoir à la suite de la tentative que vous venez de faire. Une pareille conduite formerait le cycle de mes preuves ; vous seriez sans aucun doute le Calonne de 1780. ”

“ A peine sont-ils rendus à Versailles que Calonne fait vanter par le Journal de Paris, par la Gazette de Leyde, répandus à profusion, tout le bien qu'il veut faire ; s'il ne se fait pas, ce seront les notables qui l'auront empêché. « Peut-on faire, s'écrie-t-il, le bien général sans froisser quelques intérêts particuliers? Déjà l'Assemblée a fait éclater sa reconnaissance sur les vues annoncées par Sa Majesté, ce serait à tort que les observations dictées par le zèle des expressions d'une noble franchise feraient naître l'idée d'une opposition malévole. » ”

“ Je m’aperçus bientôt que les liaisons de M. de Calonne avec le prétendu rejeton du sang des Valois étaient de la nature la plus intime ; l’ex-Ministre n’avait point laissé en France cette paillardise qui l’a toujours distingué, et comme il n’avait pas manqué non plus d’emporter le fruit de ses brigandages, Madame de la Mothe ressentait les effets de sa générosité. M. de Calonne passait souvent une partie de la journée avec la Comtesse ”

“ Les grandes et profondes réformes ne peuvent être accomplies que par le génie d'un grand homme ou l'exigence de l'opinion publique.
M. de Calonne était ridiculement inégal à une semblable tâche; il eut bientôt suscité tant d'agitation et de confusion, que ses amis l'abandonnèrent : son principal patron, M. le comte d'Artois, s'entremit pour son renvoi.
M. Necker semblait son successeur naturel. Lors de son premier ministère, il avait, à juste titre, acquis la renommée d'un habile administrateur; il avait eu la confiance du roi ; le reine avait pour lui une bienveillance marquée. ”

“ Il abandonna à ce prélat le choix des évêques qui devaient faire partie de l'assemblée des notables ; il lui fit cette conces= sion chez la reine, où il le rencontra le soir même où le roi avait arrêté la fameuse convo= cation.
M. de Brienne n'eut garde de manquer une si bonne occasion, et il dit le lendemain à mon oncle, qui le voyait beaucoup : « Je croyais » M de Calonne homme d'esprit, mais je vois » que ce n'est qu'un sot, du moins il n'a pas » de jugement ni de connaissance des hommes ”

“ L’opinion du Roi est réelle, tenace comme toutes celles qu’il adopte, très connue, et en conséquence tous les ministres répugnent à proposer quoi que ce soit qui la contrarie, qui les oblige à se mettre en frais pour la vaincre, et qui les expose à un refus. Voilà notre grande difficulté. ; sans elle, nous pourrions regarder la lettre de M. de Calonné comme suffisante ; mais pour faire renverser un tel obstacle, cette lettre n’est point assez chaude ; elle ne rend qu’une simple et faible justice : elle te présente comme un homme qui a bien mérité ”

“ « On dirait que l’abbé de Calonne vient de quitter la paroisse. »
Mais ailleurs qu’aux Trois-Rivières, il est aujourd’hui généralement oublié. Le temps a déjà voilé cette grande figure et, pour la remettre en lumière, il faudrait pouvoir citer l’orateur — le faire entendre directement. C’est malheureusement impossible, mais on lira peut-être avec intérêt quelques détails sur la vie de ce séducteur d’âmes. C’est bien une vie au sens vrai du mot. On y suit le développement et on y sent toujours la lutte.
⁂
Joseph-Jacques-Ladislas de Calonne naquit à Douai en 1743. ”

“ Cette réserve une fois faite, aucun des accusés n’éprouva le moindre embarras pour renverser une pareille accusation, bien que l’esprit subtil de M. de Calonne tirât les inductions les plus révoltantes de mots insignifians proférés ou écrits dans un commerce d’intimité. ”

“ Un valet de chambre de M. de Calonne me conduisit dans un appartement qu’il avait fait louer pour moi dans le voisinage de son hôtel, et j’y fus servie comme la maîtresse d’un ex-Contrôleur-Général des finances, c’est-à-dire magnifiquement.
M. de Calonne, laid et âgé, fait disparaître par son esprit et son amabilité ces deux défauts très conséquents aux yeux d’une femme. Il est fort aimable en société ; sa conversation est tout ce qu’elle doit être pour plaire, instruire et amuser ”

“ Les chemins d’automne et de fonte des neiges n’adoucissent pas la corvée. Un jour d’orage épouvantable, un coup de tonnerre effraie le cheval, qui se cabre : le rustaud de cocher s’oublie et lance un juron étoffé. Le saint et digne M. de Calonne lui fait la morale, refuse de s’asseoir avec lui, descend de voiture et marche dans la boue jusqu’à la Pointe-du-Lac. Le sacreur n’était pas parlant le lendemain.
À soixante-quatorze ans, M. de Calonne résigne sa cure, pour ne s’occuper que du couvent-hôpital et d’un fardeau de consultations au parloir ”

“ Incapable d’apprécier les hommes, trop faible d’ailleurs et trop indécis pour soutenir ceux qui lui eussent été le plus utiles, le roi allait de l’un à l’autre, et tombait enfin sur Calonne, ce Figaro qui allait mener si gaiement le convoi de la monarchie. Dans cette crise permanente des finances, le ministre de ce département se trouvait être le plus important personnage de l’État. Le système de Calonne était ingénieux ; il consistait à dépenser le plus possible, à gorger les grands pour s’en faire des appuis. Des 100 millions qu’il emprunta tout d’abord, il n’en arriva pas 25 au roi ”

“ Les conseils de Calonne ne furent pas suivis aussi exactement qu'il le demandait ; comme il l'avait préjugé à l'avance ; on trouva très ridicule à Versailles son idée de porter de sim ples curés à l'épiscopat. Un prince dit à ce sujet en riant à la reine : « Calonne est devenu républicain en » Angleterre. » Calonne républicain ! et taxé de l'être parce qu'il montrait une apparence de raison. Voilà commemarchent les préjugés; il faut que rien ne les heurte, ils dédaignent tout conseil
qui ne rentre pas dans le cercle de leurs idées. ”

“ Si l'on exalte Calonne, c'est pour dénigrer Breteuil. On attaque celui-ci jusque dans sa vie privée. On commente la liaison de sa fille, Mme de Matignon, avec d'Agoult, l'évêque de Pamiers; la sienne, avec la sœur du même évêque, le tout émaillé de détails abominables.
Pour être moins bruyants, les propos des salons ne révèlent pas plus de bienveillance. On se réunit chez Mme de Calonne, qui donne des «petits dîners charmants», nous dit le chevalier de Bray, envoyé de l'Ordre de Malle, en sortant, le 25 novembre 1791, de chez Calonne où il a dîné en très aimable et très noble compagnie ”

“ Quiconque en arrivant à Coblentz veut être employé doit s'adresser à lui, se faire bien venir de lui. Sa protection tient lieu de tous les mérites à ceux sur qui elle tombe. Seule, elle est efficace, comme seul aussi est tout-puissant le parti de ses créatures. Parmi les émigrés, on en juge ainsi. On sait que les princes ne s'aiment pas, qu'ils se dénigrent dans leur société particulière; que Calonne est l'homme du comte d'Artois, Jaucourt, l'homme de Monsieur, que tous deux, par leurs propos, aggravent et accentuent les dissentiments non avoués qui existent entre les frères du roi. ”

“ À l’instant où M. de Calonne sortit du cabinet, la reine me fit demander : « Faites-moi votre compliment, ma chère, me dit-elle ; je viens d’éviter un piége, ou tout au moins une chose qui, par la suite, aurait pu me donner de grands chagrins. » Elle me raconta mot à mot la conversation qu’elle venait d’avoir, en ajoutant : « Cet homme achèvera de perdre les finances de l’État. On dit qu’il est placé par moi : on a fait croire au peuple que je suis prodigue ; je n’ai pas voulu qu’une somme du Trésor royal, même pour l’usage le plus respectable, ait jamais été entre mes mains. » ”

“ Les gens de lettres sortent de dessous terre, les mensonges et les calomnies s’entrecroisent comme les intrigues ; les quelques honnêtes gens de l’époque sont traités sans façon de faquins, et M. de Calonne est appelé par les libellistes à ses gages le vertueux ministre avec une telle audace de servilité et de bassesse, qu’un des hommes les plus réellement vertueux de cette époque, le roi Louis XVI en personne, révolté par cette épithète imméritée que quinze censeurs avaient respectée, la biffe de sa propre main. ”

“ D'ailleurs, s'étant toujours soustraits aux impôts, l'idée sage et juste qu'avait donnée M. de Calonne, de faire contribuer tout le monde, dans une juste proportion, aux charges de l'État, les effrayait; de plus, ils craignaient le caractère ferme de M. de Lamoignon, connaissant le désir manifesté par lui de les restreindre à leur institution, c'est-à-dire, à rendre la justice. Ces différents motifs leur inspiraient la résistance la plus vigoureuse, qu'ils poussaient jusqu'à la folie : soumis sous un roi fort, frondeurs sous un faible, voilà leur marche dans tous les temps. ”