Prosper Brugière baron de Barante

“ Il nous place à Home au milieu du cortége funèbre du vertueux empereur ; cet empire romain, qui embrassait l'univers, et dont le sort dépendait d'un seul homme, il nous le représente pénétré de douleur et glacé de crainte sur l'avenir; il nous montre la philosophie en larmes, l'armée pleurant son chef, et la tyrannie naissante accroissant les regrets pour la vertu expirée. Alors,
au milieu de ce vaste spectacle, les paroles solennelles, les expressions exaltées se trouvent dans un parfait accord avec notre âme, et produisent tout leur effet. ”

“ L'ORAISON FUNÈBRE DU GRAND CONDÉ excite encore, après plus d'un siècle, l'admiration de tous ceux qui la lisent. C'est la première leçon d'éloquence françoise par laquelle on essaie le goût et les dispositions des générations naissantes. Elle vient se graver d'elle-même dans la mémoire des jeunes gens aussitôt que leur oreille se montre sensible à l'harmonie; elle fait battre de jeunes cœurs étonnés d'une émotion qu'ils n'avoient point encore ressentie; elle fait couler les premières larmes que la puissance du génie arrache à des âmes encore neuves. ”

“ Un lien de charité et de reconnaissance unit le voisin riche au voisin pauvre : changera-t-on cette relation en une taxe ou un partage de la propriété ?
Assurément l'autorité civile doit encourager la charité, elle-même doit être sympathique et charitable ; mais convertir en droit et en obligation légale le devoir religieux et moral, ce n'est point rendre la société fraternelle, c'est la dissoudre.
La communauté est autre chose que la société. Dans la société, l'homme veut être à la fois libre et protégé. S'engage-t-il dans une communauté, il abdique sa liberté individuelle. ”

“ Ce fut là que M. d'Osmond endura avec résignation et simplicité les misères de l'exil. L'émigration était pour lui une douloureuse absence de la patrie, jamais un acte d'hostilité.
Il revint en France sous l'empire de Napoléon ; il lui sembla digne et convenable de ne point appartenir au gouvernement autrement que comme citoyen ; il jouissait du bon ordre, en regrettant de le devoir à une autorité absolue; il admirait la gloire nationale, en la trouvant achetée bien cher et risquée sans cesse dans de terribles hasards. Sa fortune était très-modique, mais il se sentait indépendant. ”

“ La République est fondée sur la souveraineté du peuple, sur la volonté générale, sur l'indépendance naturelle, uniquement restreinte par la loi, sur l'égalité tant absolue que proportionnelle des droits. ”

“ Soyez assurés que les hommes qui ont voté la mort du tyran, qui n'ont jamais quitté le sommet de cette glorieuse Montagne, sauront triompher par leur inaltérable vertu, des intrigues et des passions ; ils bravent les forces des vils potentats de l'Europe; bientôt leurs trônes s'écrouleront et tomberont en poudre. La Convention nationale applaudit à votre énergie, elle y reconnaît les hommes du 14 juillet et du 10 août, et la vertu sublime du peuple de Paris. ”

“ Si un parti ne savait pas se régir lui-même et se diriger par une seule et même volonté, comment donnerait-il au pays une administration stable et respectée? En France il n'en a pas été ainsi ; les partis ne reconnaissaient ni la supériorité , ni l'autorité d'un chef, et marchaient en désordre, tels qu'une armée qui n'est pas commandée. Au lieu de prendre pour guide un homme important par son habileté et son expérience, les partis se laissaient emporter par le flot de l'exagération; les courtisans d'une popularité vaine étaient préférés aux hommes supérieurs par le talent ou la sagesse. ”

“ Dès 1789, une femme de beaucoup d'esprit se plaignait que la révolution gâtait la conversation. A cet esprit dégagé, à cette indépendance de parole, à ce mélange de verve plus ou moins sérieuse et de plaisanterie piquante sans trop de malveillance, avaient succédé la discussion des intérêts les plus graves, la controverse passionnée, l'âpreté des opinions de partis, la contrainte imposée par la position politique, et une certaine hypocrisie de conviction. Le commerce de la société était devenu difficile, épineux, tantôt aigre et emporté, tantôt réservé et plein de précautions. ”

“ Un écrivain, renfermé dans son cabinet, ignorant les hommes et les affaires, loin de toute réalité, s'enflamme par ses propres discours ; les révolutions, les guerres, l'effusion des flots de sang, la destruction des peuples, ne lui paraissent plus qu'un grand spectacle, l'ornement du triomphe de ses opinions. Il lui semble courageux de ne point changer de pensée, malgré tout ce fracas imaginaire des événements. Cet homme quitte la plume, et redevient ce qu'il est réellement, ami du calme, de la douceur, de la pitié. ”

“ Que craint-on de la vraie et libre opinion publique? Certes, elle ne s'annonce pas comme exigeante, ses voeux se présentent humblement : elle demande le bon ordre, la stabilité, le retour de la confiance, du crédit, du travail, de la prospérité perdue. Nous entendions, il y a un an, de vertueuses indignations contre la politique des intérêts; on ne voulait pas qu'une nation fût gouvernée dans la vue d'améliorer le sort et d'augmenter le bien-être de tous ses citoyens; on niait que l'administration dût être la gestion bien entendue de l'intérêt commun. ”

“ Calomnie-t-on l'astre qui anime la nature pour des nuages légers qui glissent sur son disque éclatant ? L'auguste liberté perdelle de ses charmes divins parce que les émissaires de la tyrannie cherchent à la profaner? Nos malheurs et les vôtres sont les crimes des ennemis communs de l'humanité : est-ce pour vous une raison de nous haïr? Non, c'est une raison de les punir. ”

“ Son habileté de langage est toute d'instinct; il avait le sentiment du beau sans recherche et par inspiration sincère comme le sentiment moral et religieux. L'habitude des livres saints avait donné à son langage comme une autorité prophétique; après l'Écriture, qui a été inspirée par l'Esprit saint, il n'y avait rien de si grand que Bossuet, qui a été inspiré par la simple et forte persuasion de son cœur, sans aucun mélange de motifs humains. Plus le talent semble un instinct, plus il paraît avoir une origine céleste, plus il paraît un don de Dieu. ”

“ Non, les crimes de la Terreur n'appartiennent pas à la Révolution. Ces crimes sont à ceux qui, comme Barère, méditaient, préparaient, commandaient les forfaits dont la France était épouvantée. Le nom de Barère ne devrait pas être proféré ici. Nous voulons seulement savoir par quel privilége, par quelle faveur, condamné à la déportation, il a trouvé le moyen de rester impuni, et même libre d'intriguer pour surprendre les suffrages de ses concitoyens ; libre de les déshonorer en se faisant élire par eux, et de donner à l'Europe le scandale d'un bourreau du peuple devenant son représentant. ”

“ Et maintenant oublierons-nous ce qui pourrait, à un moment donné, sortir du suffrage universel? Nous nous refusons tous à croire que ces malheureux recèlent dans leur âme une haine profonde contre la société et le désir de la dissoudre : si telle était leur pensée intime et obstinée, quels pourraient être leurs élus? Non. Ils se sont laissé abuser par des promesses mensongères, par d'hypocrites déclamations, par de perfides flatteries : des hommes rongés de haine et d'orgueil les ont empoisonnés du fiel qui fermente dans leur coeur. ”

“ Au contraire, durant la paix, lorsque rien n'appelle et ne justifie l'abus du pouvoir, quand le souverain et son peuple ne se craignent pas l'un l'autre, les institutions se perfectionnent et jettent de profondes racines dans l'opinion et dans les mœurs. Au sein du repos, les lumières se répandent, les esprits se dégagent des préjugés de parti, et recouvrent l'indépendance de leur raison. La morale publique s'épure; les lettres, les sciences, les arts, adoucissent les âmes, et contribuent pour leur part à cette salutaire harmonie d'un gouvernement bien réglé. ”

“ La crainte profonde et toujours présente de la mort, des supplices, de l'ignominie pesait sur toute personne ou toute famille, qui se voyait désignée aux bourreaux par sa fortune, par son nom, par la considération jadis acquise, par les succès de l'esprit, et ce qui était universel, par la haine ou l'envie de quelque ennemi. La terreur concentrait toutes les pensées dans cette appréhension de chaque instant, détachait de tout autre intérêt que celui de la conservation, interrompait toute affaire, toute occupation. ”

“ En cet état, messieurs, la vie n'est-elle pas un péril ? la mort n'est-elle pas une grâce ? Que ne doit-on craindre de ses vices, si les bonnes qualités sont si dangereuses ! N'est-ce donc pas un bienfait de Dieu d'avoir abrégé les tentations avec les jours de MADAME ; de l'avoir arrachée à sa propre gloire, avant que cette gloire, par son excès, eût mis en hasard sa modération ! ”

“ Justice, confiance, générosité, tant décriées par la tyrannie, vous n'êtes pas seulement le plus noble sentiment de l'âme humaine, vous êtes encore la plus vaste pensée des gouvernements, la plus savante combinaison politique, le plus profond des artifices. ”

“ De la souveraineté du peuple, ramenée à son sens véritable , on ne peut donc, ni en fait, ni en droit, déduire une autorité « qui n'ait pas besoin d'avoir » raison. » Bien au contraire, toute autorité sociale doit être condamnée, autant que le comporte l'infirmité humaine, à avoir toujours raison, à être toujours juste ; aucun pouvoir ne peut être dispensé de ce premier devoir.
L'essentiel pour le bien du peuple, pour sa dignité morale et pour la meilleure gestion de ses intérêts , c'est que nulle autorité ne soit et ne prétende être absolue. ”

“ La vraisemblance, loin d'être un besoin de leur raison, leur déplaît, et les distrait moins de la vie commune que les fantaisies de l'imagination, les mouvements de l'intrigue, l'intérêt de la curiosité; ils aiment mieux la parodie des mœurs que leur peinture ; les traits brillants de la plaisanterie épigrammatique les divertissent plus que la révélation naïve des caractères.
Ils ont préféré les convulsions de la passion physique aux agitations de l'âme, et le cynisme du criminel aux combats intimes qui se passent au fond du cœur. ”

“ On y peut reconnaître si la France et l'humanité ont beaucoup perdu à ce que Robespierre ait été arrêté dans sa carrière politique, et s'il avait réellement les grands et nobles desseins qui lui ont été attribués.
On ne saurait les y démêler mieux que dans aucun autre de ses discours. Aucun orateur ne s'est autant répété, aucun homme politique n'a été plus obstiné dans ses idées. Ce qui paraît avec le plus d'évidence, c'est la haine de ses ennemis morts ou vivants, un orgueil qui va jusqu'à l'adoration de lui-même, et l'emploi invariable du despotisme révolutionnaire pour établir la liberté. ”

“ Ce que Jésus-Christ est venu chercher du ciel en la terre, ce qu'il a cru pouvoir, sans se ravilir, acheter de tout son sang, n'est-ce qu'un rien? Reconnoissons notre erreur. Sans doute, ce triste spectacle des vanités humaines nous imposoit ; et l'espérance publique, frustrée tout à coup par la mort de cette princesse, nous poussoit trop loin. Il ne faut pas permettre à l'homme de se mépriser tout entier, de peur que, croyant, avec les impies, que notre vie n'est qu'un jeu où règne le hasard, il ne marche sans règle et sans conduite au gré de ses aveugles désirs. ”

“ Le même besoin de renverser et de détruire se porte contre la richesse, contre les souvenirs de famille, contre la renommée, contre tout succès acquis et durable. Nous avons pu voir, par quelques citations empruntées à une époque où ce funeste sentiment semblait moins répandu et moins âcre qu'aujourd'hui, combien la supériorité du génie et de l'esprit excitait de détestation, et sous quel niveau on prétendait l'abaisser. Ce n'est pas seulement une branche de la hiérarchie sociale qu'on voudrait retrancher; il s'agit d'imposer, en tout et pour tout, l'égalité de fait, l'égalité absolue. ”

“ Cette disposition influe sensiblement sur la nature du talent. L'homme dont la vie marche d'accord avec ses sentiments, les exprime simplement et sans efforts; il y a dans ses paroles, tant élevées qu'elles puissent être, quelque chose d'assuré et de positif qui pénètre et qui entraîne. Celui dont la vertu n'existe que dans l'imagination s'échauffe davantage ; il s'enivre de ses paroles, et s'y attache d'autant plus que c'est son seul bien; il ne manque pas de vérité, ce sont bien des sentiments sincères qu'il exprime; c'est bien son âme qui révèle son émotion à la nôtre. ”

“ La vérité sans doute a sa puissance ; elle a sa colère, son des potisme. Mais accusez-en la nature, accusez-en le peuple qui la sent et qui l'aime. Il y a deux puissances sur la terre : la raison et la tyrannie. Où l'une domine, l'autre est bannie.
« Vous servez les conspirateurs, vous qui toujours, en deçà ou au delà de la vérité, prêchez tour à tour la perfide modération de l'aristocratie, et tantôt la fureur des faux démocrates. Vous les servez, vous, prédicateurs obstinés de l'athéisme et du vice. » ”

“ Je me trompe, nous avons encore des prières; nous avons ce saint sacrifice, rafraîchissement de nos peines, expiation de nos ignorances et des restes de nos péchés. Mais songeons que ce sacrifice d'une valeur infinie, où toute la croix de Jésus est renfermée, ce sacrifice seroit inutile à la reine, si elle n'avoit mérité par sa bonne vie, que l'effet en pût passer jusqu'à elle : autrement, dit saint Augustin1, qu'opère un tel sacrifice? Nul soulagement pour les morts, une foible consolation pour les vivants. Ainsi tout le salut vient de cette vie, dont la fuite précipitée nous trompe toujours. ”

“ Tout obstacle, toute contradiction suscita les plus vives attaques. On s'en prit à cette constitution qui commençait à peine, on voulut la renverser ; on appela la guerre, afin d'avoir une révolution nouvelle ; on contracta alliance avec les Opinions les plus violentes, avec les passions les plus subversives.
De toutes les supériorités, celle que l'envie supporte le plus difficilement, c'est la supériorité morale. Après avoir jeté à terre le rang, la naissance et la richesse, elle en vient à la renommée et au talent, et s'y acharne avec rage. ”

“ Cet élan présente un noble aspect ; on se plaît à voir cette ardeur de tant d'hommes vertueux et éclairés pour le bien de leur pays; mais les meilleurs esprits s'égarent en de vaines illusions. Jamais on n'a eu tant de vanité et d'assurance ; on veut détruire sans savoir précisément pourquoi; on veut tout créer de nouveau, dédaignant ce que le passé a légué. Ces folles prétentions sont punies. Tout s'écroule, rien ne se répare; une longue suite de malhéurs vient apporter l'expérience, rabattre l'orgueil des opinions, et inspirer le désir du repos. ”

“ « Les révolutions marchent de faiblesse en audace et de crime en vertu. Il ne faut pas se flatter d'établir un solide empire sans difficultés; il faut faire une longue guerre à toutes les prétentions. C'est seulement par le glaive que la liberté d'un peuple peut être fondée.
« L'indulgence des commencements de la Révolution a coûté la vie à deux cent mille hommes dans la Vendée; cette indulgence nous a forcés à raser des villes. Si vous vous laissiez aller à la même faiblesse, elle vous coûterait trente ans de guerre civile. » ”

“ Du temps de Louis XIV, on faisait encore des comparaisons deBossuet à Fléchier ou à Mascaron ; on mettait en parallèle leur talent; aujourd'hui, l'on peut plus franchement prononcer que, parmi les hommes éloquents, aucun ne l'a été à la manière de Bossuet. Jamais l'éloquence ne fut plus dégagée de tout artifice, de tout calcul : c'est une grande âme qui se montre à nu, et qui entraîne la conviction à sa suite. Les mots, l'art de les disposer, l'harmonie des sons, la noblesse ou le vulgaire des expressions, rien n'importe à Bossuet; sa pensée est si forte, que tout lui est bon pour l'exprimer. ”

“ Nous voulons substituer la morale à l'égoïsme, la probité à l'honneur, les devoirs aux bienséances, le mépris du vice au mépris du malheur, la fierté à l'insolence, la grandeur d'âme à la vanité, les bonnes gens à la bonne compagnie, le mérite à l'intrigue, le génie à l'esprit, le bonheur à la volupté, la grandeur de l'homme à la petitesse des grands, c'est-àdire toutes les vertus et tous les miracles de la république à tous les vices et à tous les ridicules de la monarchie. ”

“ On pourrait dire que, plus une nation se civilise, plus ses mœurs et son histoire perdent ses formes saillantes et pittoresques des anciens temps, qui font le charme des récits. Le devoir de l'historien devient aussi plus difficile à remplir. On lui demande de l'impartialité, et on lui reproche de manquer de chaleur et d'intérêt. On exige des détails sur le commerce, les arts, l'esprit du gouvernement, et l'on se plaint de voir les considérations philosophiques étouffer la narration des faits. On prescrit l'érudition, et l'on blâme l'écrivain quand il disserte. ”

“ Avez-vous un secret important ?
versez-le hardiment dans ce noble cœur : votre affaire devient la sienne par la confiance. Il n'y a rien de plus inviolable pour ce prince que les droits sacrés de l'amitié. Lorsqu'on lui demande une grâce, c'est lui qui paroit l'obligé ; et jamais on ne vit de joie ni si vive ni si naturelle que celle qu'il ressentoit à faire plaisir. ”

“ Quelle qu'ait été l'issue de la lutte, la souveraineté du peuple n'a encore été qu'une bannière. A son ombre, une autorité nouvelle s'est installée; la nation n'y est encore pour rien. Comment, à quel moment, sous quelle forme, suivant quelles influences serat-elle ensuite consultée ? C'est ce que décideront les conquérants du pouvoir. Or la puissance d'un fait accompli est grande, non-seulement sur la masse inerte et ignorante, mais sur les caractères timides, sur les adorateurs de la victoire et même sur les bons citoyens qui craignent de tomber de mal en pis. ”

“ L'auteur dramatique n'observe point la nature humaine dans son essence et ses généralités; il lui faut des individus; il doit les créer, les douer de la vie, les produire sur une scène réelle. Sans doute Molière avait un génie philosophique, et ses amis le nommaient, à juste titre, le contemplateur; mais les types immortels qu'il a placés sur le théâtre, et à qui il a donné une âme prise dans la connaissance profonde de l'homme, sont des êtres de chair et d'os, non pas les symboles inanimés d'une vertu ou d'un vice. ”

“ Quels faits justifient l'horrible idée qu'on veut donner de nous? Est-ce la mémoire d'Hébert et de Danton qu'on veut venger? Qu'on accuse donc la Convention qui les a accusés, la justice qui les a frappés, le peuple qui a applaudi à leur châtiment.
Par quelle fatalité cette accusation a-t-elle été transportée sur la tête d'un seul membre de la Convention.
Paraître un objet de terreur aux yeux de ce qu'on aime et de ce qu'on révère, c'est pour un homme sensible et probe le plus affreux des supplices; le lui faire subir, c'est le plus grand des forfaits. ”

“ L'amour peut bien remuer le cœur des héros du monde ; il peut bien y soulever des tempêtes et y exciter des mouvements qui fassent trembler les politiques, et qui donnent des espérances aux insensés : mais il y a des âmes d'un ordre supérieur à ses lois, à qui il ne peut inspirer des sentiments indignes de leur rang ; il y a des mesures prises dans le ciel, qu'il ne peut rompre; et l'infante, non-seulement par son auguste naissance, mais encore par sa vertu et par sa réputation, est seule digne de Louis. ”

“ Rien ne sent la peine dans ses discours; ils ont quelque chose de grave et d'élevé à la fois ; ils sont dignes sans être ambitieux. L'auteur semble d'un vaste regard embrasser la nature, sans être troublé d'un tel spectacle, bien qu'il en apprécie la grandeur; en un mot, aucun écrivain du dix-huitième siècle ne parla un plus beau langage que Buffon, ou, pour mieux dire, n'eut de plus grandes pensées. Il se rapproche plus que tout autre des auteurs du siècle précédent, qui disposaient si hardiment de la langue, de manière à lui imprimer le caractère de leur âme et de leurs pensées. ”

“ Princesse, le digne objet de l'admiration de deux grands royaumes, n'étoit-ce pas assez que l'Angleterre pleurât votre absence, sans être encore réduite à pleurer votre mort? et la France, qui vous revit, avec tant'de joie, environnée d'un nouvel éclat, n'avoit-elle plus d'autres pompes et d'autres triomphes pour vous, au retour de ce voyage fameux, d'où vous aviez remporté tant de gloires et de si belles espérances? « Vanité des vanités, et tout est vanité. » ”

“ La force peut renverser un trône ; la sagesse seule peut affermir la république. Soyez révolutionnaires et politiques, soyez terribles aux méchants, secourables aux malheureux; fuyez à la fois le cruel modérantisme et l'exagération systématique. Représentants du peuple français, sentez votre force et votre dignité; vous pouvez concevoir un orgueil légitime ; vous avez aboli la royauté et puni les rois; vous avez donné un grand
exemple en promenant le glaive de la loi sur les têtes coupables qui s'élevaient au milieu de vous. ”

“ Vraisemblance dans les événements, conséquence dans les caractères, fidélité à la couleur des temps et des lieux, conformité à l'histoire, et, ce'qui doit passer avant tout, vérité dans les sentiments et le langage : tout cela, qu'on nous avait-tant promis, fut perdu de vue comme si on y avait complétement renoncé. C'est qu'il y a plus de naturel à suivre une route accoutumée qu'à en chercher de nouvelles; à se guider librement par le fil de la tradition, sans tourmenter son imagination pour inventer des formes, tandis que la pensée les produit d'elle-même lorsqu'elle en a besoin. ”

“ Tous ensemble, en quelque degré de sa confiance qu'il vous ait reçus, environnez ce tombeau; versez des larmes avec des prières ; et, admirant dans un si grand prince une amitié si commode et un commerce si doux, conservez le souvenir d'un héros dont la bonté avoit égalé le courage. Ainsi puisse-t-il toujours vous être un cher entretien! ainsi puissiez-vous profiter de ses vertus! Et que sa mort, que vous déplorez, vous serve à la fois de consolation et d'exemple. ”

“ L'auteur en se montrant ainsi juste envers les philosophes du dix-huitième siècle, n'en est pas moins sévère et pur dans les jugements qu'il porte sur la légèreté des mœurs et la légèreté plus coupable encore envers la religion. L'on aime à voir dans les opinions et dans le caractère du jeune écrivain un heureux mélange d'austérité dans les principes et d'indulgence pour les hommes ; mais ce qui domine avant tout dans ce discours, c'est l'esprit français, l'amour de la patrie ; on sent que le mot de France est tout puissant sur celui qui l'écrit; il se le prononce à lui-même avec délice. ”

“ La grandeur qui vient par-dessus, loin d'affoiblir la bonté, n'est faite que pour l'aider à se communiquer davantage, comme une fontaine publique qu'on élève pour la répandre. Les cœurs sont à ce prix ; et les grands dont la bonté n'est pas le partage, par une juste punition de leur dédaigneuse insensibilité, demeureront privés éternellement du plus grand bien de la vie humaine, c'est-à-dire des douceurs de la société. Jamais homme ne les goûta mieux que le prince dont nous parlons ; jamais homme ne craignit moins que la familiarité blessât le respect. ”

“ Regnard et Dancourt représentaient avec une grande verve de plaisanterie et d'esprit, parfois même avec profondeur, les mœurs corrompues de leur temps. Lesage, leur rival dans la comédie, appliquait aussi le même genre de talent au roman, qui prenait ainsi entre ses mains un caractère tout nouveau. Il n'appartenait qu'à un auteur de l'école de Molière de produire Gil Blas, qui n'est en effet qu'une comédie de forme différente. C'est la peinture du cœur humain, sous l'aspect du vice et du ridicule; mais Lesage, comme Molière, savait approfondir l'homme sans le disséquer. ”