Gaston de Lévis

“ Dans l'état avancé où se trouve la civilisation en Europe, lorsque les rapports d'intérêts et d'affaires sont si multipliés, si compliqués, si fréquens , introduire dans les échanges une valeur essentiellement variable , un papier dont le crédit est sujet à mille accidens, exposé à toutes les chances des spéculations, à toutes les manoeuvres de l'agiotage, n'est-ce pas exciter la vile passion du gain? N'est-ce pas ouvrir la porte à la fraude et à la mauvaise foi? ”

“ Ou les inquiétudes se calment, ou le trésor en profile ; mais ce dernier résultat n'est qu'une consolation , car il est bien plus avantageux que le crédit se relève , parce que lui seul peut maintenir l'intérêt de l'argent à un taux modère : ne sait-on pas que lorsqu'il est cher, la plupart des dépenses publiques augmentent en même temps que les spéculations du commerce et de l'industrie diminuent? Le crédit par l'amortissement , voilà le véritable levier qui peut soulever le monde. ”

“ L'INFLUENCE que les finances exercent sur la prospérité des Etats, ainsi que sur le bonheur des individus, s'accroît tous les jours avec la masse des impôts. L'entretien des grandes armées permanentes, ce fléau des temps modernes, a rendu les dépenses publiques si excessives, qu'elles ne pourroient pas être acquittées même par les nations riches, si la fiscalité n'avoit inventé une foule de combinaisons qui atteignent le contribuable dans presque toutes les actions de la vie. ”

“ Si l'on est sage, le prix de notre rançon servira à réparer les ravages que des guerres si longues et si cruelles ont causés, à féconder les germes d'industrie qui percent de toutes parts, à étendre au loin le commerce, qui rapproche et qui adoucit les hommes. Mais les spéculations honnêtes ne peuvent prospérer qu'avec l'heureux concours de l'union au dedans et de la tranquillité extérieure. ”

“ Ce que je hais, c'est le triomphe de l'injustice : ce qui excite mon indignation, ce sont les victoires de la violence. Mais j'applaudis,' partout où je les rencontre , aux heureux efforts du travail et de l'industrie ; et lorsque je vois le génie du commerce et des arts étendre les bienfaits de la civilisation sur les diverses classes d'un grand peuple , développer toutes ses facultés intellectuelles, le plus beau présent de la Divinité , unir par le lien puissant des jouissances réciproques les nations les plus reculées ”

“ Le fermier fait toujours attendre son terme ; et la lettre-de-change, le billet de banque, n'attendent point. Aussi les moindres négocians, accoutumés à cette exactitude réciproque à laquelle ils attachent un point d'honneur, et sans laquelle il n'y a réellement point de spéculation commerciale, offrent-ils une bien meilleure garantie pour un établissement de ce genre, qu'une réunion de grands propriétaires. L'erreur contraire est probablement venue de ce principe, ou plutôt de cet adage économique : « Que toute richesse vient de la terre. » ”

“ L'agriculture, malgré cette insuffisance de ses produits, fit, comme art, des progrès égaux à ceux des autres branches de l'industrie. Une multitude d'instrumens qui abrégent, en les faisant mieux, les travaux champêtres, furent inventés. Ce mode ingénieux de culture, au moyen duquel on ne donne à la terre d'autres délassemens que le changement de ses productions, a été porté à sa perfection. Nous l'imitons avec succès en France, comme les Anglais l'avoient eux-mêmes emprunté des Belges , les premiers entre tous les cultivateurs. ”

“ Rien de semblable n'existe en France; tout se borne à des assurances cent fois , mais inutilement répétées, à des promesses autant de fois violées : encore si les avantages manifestes de la loyauté et du crédit étaient généralement reconnus en France , on pourroit croire à la surveillance de l'intérêt, la plus forte de toutes les garanties , dans un âge où la morale est relâchée; mais tant d'erreurs, d'ignorance, d'incertitudes, offusquent la plupart des esprits, dans tout ce qui concerne les finances ”

“ Dans la seconde partie , je traiterai de la nature des impôts, de leurs justes limites ; de ceux qui, au lieu de porter sur une partie libre du revenu, attaquent les capitaux, ou la reproduction ; de leurs effets sur l'agriculture , le commerce, les fabriques , surtout de leur influence sur la morale publique; enfin, du mode de perception le moins onéreux pour les peuples, et cependant le plus favorable aux intérêts du fisc: de celui où l'on emploie le moins possible de préposés , considération importante, mais trop négligée. ”

“ Lorsqu'un particulier fait une banqueroute frauduleuse , ses créanciers peuvent, le plus souvent, se reprocher un excès de confiance imprudente excitée par l'appât du gain. Quand c'est le gouvernement qui trompe, on n'a point cette triste consolation de s'en prendre à soimême. Lorsque l'autorité protectrice des droits de tous donne l'exemple de l'injustice , lorsque le pouvoir à qui la société a confié la direction de toutes les forces en fait un tel abus , c'est comme si la patrouille faisoit feu sur les honnêtes gens : on gémit, on est consterné. ”

“ On ne se fait pas, en général, une idée juste de l'effet que produirait en France le spectacle nouveau d'une caisse d'amortissement indépendante , richement dotée , s'augmentant annuellement du revenu des effets rachetés, enfin,, agissant avec la puissance progressive de l'intérêt composé. Ceux même qui en jugent d'après les succès étonnans que cette belle invention de la civilisation moderne a obtenus en Angleterre et en Amérique, sont peut-être encore au-dessous de la vérité. ”

“ J'ai annoncé que je dirais quelles ont été les causes de cette grande accumulation de richesses , de cette prospérité presque soudaine dont l'Angleterre a joui seule dans ces temps de misère et de désastres : elles sont de plusieurs espèces. On doit, sans doute, mettre au premier rang l'activité et l'industrie , qualités générales chez ce peuple qui unit d'ailleurs, à un grand degré, la prudence dans l'entreprise à la ténacité dans l'exécution. ”

“ Mais si l'on me demande quelle assignation spéciale je prétends déléguer aux créanciers afin de rendre leur sûreté complète, je répondrai franchement que tous ces gages si souvent détournés de la destination promise , ces fonds spéciaux tant de fois divertis, ne sont plus à mes yeux que les ressources usées de la charlatanerie financière. Ces précautions redoublées sont illusoires et vaines : injurieuses pour la loyauté, elles sont insuffisantes contre la mauvaise foi qu'elles n'arrêtent jamais lorsqu'elle a la force d'être injuste. ”

“ Celle extrême instabilité n'est pas accidentelle ; elle tient à la nature de l'établissement. Tout influe sur l'atmosphère du temple de l'agiotage : les craintes pusillanimes , les espérances d'une cupidité exaltée par le succès, les spéculations étrangères , les nouvelles vraies ou controuvées ; tout, depuis l'événement le plus important jusqu'au bruit le plus absurde. Aussi le baromètre s'y tient constamment au variable; jamais, quelque favorables que soient les apparences, il ne marquera le beau fixe. ”

“ Dès lors l'agriculture, et ses nombreuses branches , devinrent l'objet des recherches les plus étendues , d'expériences ingénieuses, et bientôt des plus vastes entreprises. Le succès les multiplia ; et la mode, cette fois raisonnable, introduisit parmi la haute noblesse le goût de ces spéculations champêtres, réputées les plus honorables de toutes , sans doute parce qu'elles augmentent la masse générale des subsistances, en même temps que le pauvre en reçoit le bienfait du travail, qui lui vaut mieux que l'aumône. ”

“ Sortons de ces écuries d'Augias, Si toutes les déprédations paroissent également coupables au tribunal d'une rigoureuse probité; si le crime de s'approprier le bien d'autrui n'est excusable, ni suivant les préceptes de la religion, ni suivant les lois de l'équité, il n'en est pas moins vrai que les résultats prévus de ces actes pervers leur donnent un caractère plus ou moins odieux : on doit placer au premier chef tous ceux qui ont une funeste influence sur la vie, ou seulement sur la santé des citoyens. ”

“ L'étude des finances mérite donc de fixer l'attention des hommes éclairés qui s'intéressent à la prospérité de leur pays; et cependant il n'est que trop commun d'entendre dire à ceux même qui, remplissant des fonctions législatives , sont appelés à prononcer sur des questions d'impôt et de crédit, qu'ils ne comprennent rien aux finances. ”

“ Que tous les peuples craignent donc de se laisser entraîner par le chimérique espoir d'améliorations soudaines, espoir que l'événement ne justifie jamais, par le désir d'une perfection dans la forme du gouvernement, à laquelle notre nature si imparfaite ne saurait atteindre. Il suffit que la situation d'une nation soit supportable, pour que toute tentative de la changer par une secousse soit une criminelle folie. ”

“ Ceux qui le sont devenus depuis n'ont pas souffert. On estime que , sur cent cinquante mille personnes environ qui possèdent aujourd'hui des rentes, il n'y en a plus guère que quinze mille dont le titre remonte avant la révolution. Voilà ceux qui sont véritablement à plaindre. Mais la sollicitude que l'on montre assez généralement envers les créanciers de la dette constituée dépasse toutes les bornes, lorsqu'on prétend que c'est commettre une injustice à leur égard que de créer de nouvelles rentes , parce que cette émission fait nécessairement baisser celles dont ils sont possesseurs. ”

“ Mais si l'on joignoit à cet avantage un peu d'adresse, beaucoup d'audace , un mépris cynique pour la religion, une envie haineuse contre les nobles, surtout si l'on offrait d'entrer en partage des profits avec les gens en pouvoir, la carrière la plus étendue s'ouvrait devant ces bas ambitieux ; ils pouvoient prétendre à tous les dons de la fortune. Etrange effet du malheur des temps ! Des hommes, sans talens et sans éducation, avoient découvert un secret important, l'équivalent de la pierre philosophale; de rien, ils tiroient la richesse ”

“ Dans un siècle comme le nôtre, où les succès de l'injustice n'ont été que trop communs, il est consolant d'avoir à citer un exemple mémorable, qui prouve l'existence d'un pouvoir de résistance fondé sur la foi trompée, pouvoir supérieur à toutes les tyrannies. La moitié de l'Europe a gémi sous l'oppression de Buonaparte. Le courage de ses guerriers, ses talens, sa perfidie , ont étendu sa domination sur de vastes Etats. ”

“ L'Angleterre, souveraine absolue des mers , envoya dans tous les ports , sur toutes les rades de l'univers , les produits de ses fabriques ; la force leur frayoit le chemin , des qualités supérieures en assuroient le débit : aussi , les succès inouïs des armes françaises arrêtèrent peu ceux de l'industrie anglaise. Dans la guerre mercantile, ceux qui fabriquent le mieux et à meilleur marché sont toujours sûrs de vaincre , car les consommateurs passent de leur côté : c'est une défection générale qu'aucune loi prohibitive ne sauroit empêcher. ”

“ Il est nécessaire, dans cet ordre de choses, que tout ce qui tient à la dépense et à la recette, soit connu dans le plus grand détail; car la confiance, et il n'y en a point sans publicité, est lame des gouvernemens régulièrement tempérés, comme, la force et le secret sont les ressorts des gouvernemens absolus. Or, si l'on ajoute quelques notions élémentaires à la connoissance des faits, on sera en état d'apprécier sainement les grandes opérations de finances. ”

“ Il est du plus grand intérêt pour la morale publique aussi bien que pour l'économie dans les dépenses de l'Etat, que cette classe soit relevée dans l'opinion. C'est le seul moyen d'y faire entrer des hommes qui aient de l'honneur, des capitaux et des talens, conditions indispensables, pour que ces grandes spéculations soient avantageuses aux intéressés , sans être onéreuses à l'Etat ”

“ Là, il ne s'agit, comme dans le négoce particulier, que de fabriquer le mieux et au meilleur marche possible : dès lors, on voit que la solution du problème dépend , en grande partie, de l'économie du temps. Aussi les savans , les artistes , les ouvriers, excités par l'appât des priviléges exclusifs, qui récompensent généreusement dans ce pays les découvertes et jusqu'aux moindres perfectionnemens, s'évertuoient à remplacer le travail des hommes par celui des machines, d'un entretien moins dispendieux, ou, ce qui revient au même, d'un plus grand produit. ”

“ J'ai décrit les progrès de l'industrie manufacturière et ceux de l'agriculture ; il en est d'autres d'un genre mixte , qui ne commandent pas moins l'attention. La répartition égale et facile des denrées sur tous les points d'un même Etat est presqu'aussi intéressante pour la prospérité publique que l'abondance de la reproduction ; c'est un des principaux avantages de la civilisation ”

“ Il ne faut pas être grand calculateur pour voir combien nous avons d'intérêt à soutenir nos fonds. On peut aisément perdre sur ces objets trente ou quarante millions. Mais il en est un bien autrement considérable : il résulte de cette condition du traité, qui remet entre les mains des Puissances, comme garantie de la contribution de guerre, sept millions de rentes au capital de cent quarante millions, en les autorisant à les vendre au cours à défaut de paiement. ”

“ Le papier légal, qui remplace dans ce pays l'argent depuis tant d'années, et que l'on a presque triplé sans le déprécier, fournit aux partisans du papier-monnoie l'argument, véritablement imposant, d'une expérience heureuse et consacrée par le temps. ”

“ Ce ne sont pas seulement les jouissances du luxe qu'elle renchérit ; elle taxe les premiers besoins de la vie, et jusqu'à la lumière du jour qui nous éclaire. Puisqu'il faut payer, puisque l'on ne sauroit, sous peine de plus grands malheurs, se débarrasser de ce harnois pesant qui nous serre de toutes parts, tâchons qu'il ne nous blesse que le moins possible, et n'ajoutons point aux contributions nécessaires, celles non moins lourdes que nous imposeroient l'ignorance ou l'ineptie. ”