“ Bien des gens sont encore imbus de cette idée, que la dette ou les rentes constituées dues par l'État, sont un fardeau dont on ne saurait assez tôt le débarrasser, et qu'un pays est plus pauvre de tout ce qu'il doit.
Cette opinion erronée provient de ce que l'on veut toujours raisonner du particulier au général, et assimiler la fortune publique aux fortunes privées. Le particulier possède des capitaux qu'il peut perdre, l'État n'a que des revenus, abstraction faite de toute idée de capital. ”

“ Je suis très éloigné de le penser, et je n'hésite pas à dire que la conversion, ou même le remboursement , qui lui est bien préférable, ne rendraient pas les services qu'on en attend, et agiraient en sens inverse du but auquel on aspire. Ce n'est pas à coups de hache que l'on manie les finances d'un pays , et tous les mouvements brusques et saccadés leur sont hostiles. L'amortissement, au moyen de ses rachats, est le seul mode rationnel, financier, favorable au crédit, de produire la baisse de l'intérêt par l'élévation graduelle du capital ”

“ Un peuple ainsi constitué est un être de raison, une chimère; et s'il est vrai que tout gouvernement soit obligé trop souvent d'avoir recours à des efforts extraordinaires pour suffire à de grands besoins à l'intérieur, ou pour assurer son indépendance au dehors, le crédit ou la dette publique sont, non pas le meilleur, mais le seul moyen d'y satisfaire complétement. ”

“ Une dette publique perpétuelle, respectée comme elle doit l'être, est donc le principal mobile de la circulation des capitaux nécessaires à toutes les transactions ; c'est une valeur nouvelle ajoutée à celles qui existent déjà. Comme les autres héritages, les contrats de rentes deviennent une propriété, entrent dans le patrimoine, dans les successions, et sont même souvent préférés en raison de leur grande facilité de transmission et de division; c'est en un mot un véritable numéraire, qui augmente la facilité des affaires , et met en jeu les diverses ressources du pays. ”

“ Le Code civil est évidemment sans application. Dans la législation de la dette publique, tout est exceptionnel; il y a dérogation expresse au droit commun. La rente a été déclarée insaisissable, à l'abri de toutes oppositions; elle est exempte de l'impôt foncier ; ni charges locales, ni droits de mutation ne la frappent, et des officiers spéciaux président à sa transmission. Certes, c'est bien là une position qui ne ressemble à aucune autre; et veut-on savoir où conduirait nécessairement cette prétention de la soumettre au Code civil ? ”

“ Que le possesseur d'un champ, d'un bois, d'une maison, où de grands travaux publics doivent s'exécuter, soit contraint d'en faire la cession en vue d'une utilité générale , je comprends la nécessité et la justice de ce sacrifice purement individuel ; mais que l'Etat, débiteur, ait le droit d'exproprier en masse les rentiers; ses prêteurs, c'est ce qu'il est impossible d'admettre ; et il doit être bien entendu, une fois pour toutes, que de débiteur à créancier, l'expropriation est un vol. ”

“ La position financière de l'Angleterre ne ressemble à aucune autre. N'ayant pas de voisins, nulle inquiétude de l'extérieur, elle jouit de la plus grande indépendance dans ses mouvements; son industrie, ne craint aucuns rivaux; son commerce, base essentielle de sa puissance, ne connaît aucunes entraves; son crédit, dont l'établissement remonte à une époque déjà reculée, est passé dans les moeurs, a contracté toute la force d'une vieille habitude , et ses impôts indirects suffisent seuls aux quinze cents millions qu'elle distribue annuellement pour ses dépenses. ”

“ Autant que personne je crois en la fortune de la France, j'ai confiance dans le courage et l'énergie de ses enfants'; autant que personne, je veux la voir grande et fière, honorée de ses alliés, redoutée de ses ennemis ; c'est précisément pour cela qu'il ne faut pas gaspiller ni jeter au vent les éléments de sa puissance ; c'est pour cela que je me crois autorisé à vous dire : On vous respecte, parce que l'on vous sait forts; devenez faibles, dissipez ou engagez mal à propos vos ressources, et l'on en profitera pour vous écraser. ”

“ Sans doute la crise s'est adoucie, les affaires deviennent plus faciles, nous marchons vers une amélioration soutenue ; mais, si le mal est très atténué, il n'est pas complètement guéri. Le Trésor peut être dans l'aisance, ilpeut avoir même des écus sans emploi, et cependant on se tromperait étrangement si l'on voulait, sur une prospérité aussi éphémère, juger de l'état réel du pays. L'incertitude des esprits, le manque de confiance dans les placements, ont pu faire affluer vers un point central les capitaux oisifs, et créer la surabondance actuelle du Trésor ”

“ Au milieu de cet allanguissement de la société , que devient l'économie de ces quelques millions dont on se promettait tant d'avantages? Le trésor en est allégé, il est vrai, mais les transactions sont ralenties , les valeurs dépréciées , l'intérêt de l'argent augmenté ; mai le mouvement de réaction a gagné tous les foyers de dépenses, les droits de mutation diminuent, le produit des contributions indirectes fléchit, les caisses du fisc cessent de se remplir. On paie en moins un cinquième, un dixième de la rente; mais le caissier des impôts de consommation signale un déficit important. ”

“ La conversion, c'est l'opération inverse de la création de la rente, c'est la répudiation de tous ses avantages, c'est la stérilité mise à la place d'une abondante fécondité. La dette a créé des capitaux, augmenté l'aisance, vivifié tous les centres d'action, donné un grand développement à la consommation ”

“ Il faut bien se pénétrer de celte vérité, qu'une réduction de la dette est un fait de prospérité, et non de déficit. C'est le trop plein, ce n'est pas la disette, qui peuvent justifier l'opération. Si vos dépenses outre-passent vos recettes, si vos finances éprouvent quelque embarras , si les affaires sont en souffrance, subissez la loi, attendez, en les préparant, des temps meilleurs, et n'en reculez pas indéfiniment l'approche par une précipitation inexcusable ; car la rigueur de cette proposition est invincible : il y a déficit, donc il n'y a pas lieu à réduction. ”

“ Toutes les fois qu'une cause accidentelle vient à déprécier les cours , la réaction sur les affaires privées est immédiate , la confiance s'ébranle, le mouvement commercial est ralenti , les capitaux se resserrent, l'intérêt de l'argent s'élève : c'est que, par la multiplicité et la facilité de ses opérations, par la publicité qui les accompagne, la rente est devenue le moteur principal des capitaux, le véritable régulateur de l'intérêt. ”

“ L'omortissement, il est vrai, en agissant au-dessus du pair, paye au-delà du capital dû par l'État, mais qu'importe ? c'est de la rente seule que l'Etat est débiteur ; si le rachat se fait à un prix élevé, n'estil pas dédommagé et bien au-delà d'une perte, légère après tout, par le mouvement de prospérité qui suit l'élévation de la rente, par la baisse du taux de l'intérêt, par tous les avantages et droits indirects qui en sont la conséquence. ”

“ A plus forte raison doit-il en être ainsi, quand cette cause de dépréciation se trouve agir directement sur une masse d'effets d'un capital de plus de 5 milliards, servant de régulateur à la fortune publique.
Depuis l'annonce si intempestive du remboursement, nos fonds subissent une influence de baissé dont on ne saurait calculer la portée ; les transactions sont refroidies ; les valeurs industrielles elles-mêmes, si animées naguère, si recherchées par la spéculation, restent sans preneurs ; l'inquiétude et l'indécision sont partout. ”

“ Il ne faut pas se bercer de vaines illusions ; les rentiers n'accepteront aucune réduction, quelque faible qu'elle soit, si un remboursement réel n'est pas là pour les y contraindre. Or, le remboursement général est reconnu impossible, et une division en plusieurs séries, tirées au sort, serait un acte antifinancier, violerait expressément, au moins dans ses résultats, l'équité et l'égalité devant la loi. On doit y faire attention, l'État aujourd'hui n'est pas débiteur du capital de sa dette ”

“ S'engager dans le dédale de la conversion ou du remboursement, c'est, sans nécessité et sans avantage, compromettre l'avenir de la France, embarrasser pendant long-temps les ressources financières dont elle a besoin pour de grandes
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améliorations, et paralyser peut-être toutes ses forces vitales au moment du danger.
Je sais que l'on opposera l'exemple de l'Angleterre, qui plusieurs fois a converti une partie de sa dette; mais j'espère démontrer dans le chapitre suivant, que cet exemple imposant ne peut recevoir chez nous aucune application : le faible périt où le fort a triomphé. ”

“ LE REMBOURSEMENT ET LA CONVERSION PRESENTENT-ILS UN CARACTÈRE DE VÉRITABLE UTILITÉ ?
Les partisans de la conversion se sont principalement laissé séduire par l'économie qu'ils supposent devoir en résulter pour le trésor ; économie à laquelle se joint, comme conséquence naturelle, l'espoir de voir réduire les impositions et alléger les charges des contribuables. ”

“ L'amortissement retire aussi les rentes de la circulation, mais quelle différence! Il ne s'attaque qu'au trop plein, à celles qui surabondent, et dont la présence serait une cause d'encombrement. Son action est régulière, inaperçue, sans secousses aucunes ; c'est une assistance bénévole et non pas une coercition. Les valeurs qu'il retire, il les paie en versant ses écus sur la place, et ces valeurs il ne les détruit pas, il les conserve ”

“ C'est le rentier luimême qui paie volontairement les emprunte, parce que, pouvant à tout instant disposer de son capital, et certain d'en toucher l'intérêt à jour fixe, sans défalcation aucune, il résiste à toute pensée d'épargne, de précaution, et se livre avec confiance à une dépense, à une consommation plus grande (excédant qui, pour chaque rente gréée, produit au fisc, par le moyen des contribtition indirectes, au moins la somme nécessaire pour en payer l'intérêt et l'amortissement) ”

“ Il y a d'ailleurs nécessité de prendre un parti; le 5 p. o/o est paralysé par cette menace incessante de remboursement, et il en résulte sur tous nos fonds, et par suite sur toutes les valeurs, une dépréciation, une pesanteur, qui ralentissent les transactions, maintiennent à un prix trop élevé le taux de l'intérêt, et qui, en se prolongeant, énerveraient les forces vitales du pays. C'est donc un devoir pour le gouvernement de ne plus retarder une discussion complète , décisive ; c'en est un pour les hommes qui ont étudié la matière, d'apporter le tribut de leurs réflexions. ”

“ Le grand avantage que l'on doit rechercher dans la conversion , celui qui doit attirer toute l'attention, c'est la baisse de l'intérêt de l'argent. Il faut le reconnaître , le cours des effets publics exerce une influence immense sur le taux de l'intérêt dans les transactions particulières; et s'il est plus ou moins élevé sur telle ou telle placé, il hausse ou baisse partout dans la même proportion, suivant le mouvement de progrès ou de dépréciation de ces valeurs officielles. ”

“ Au surplus, pour arriver au but que l'on veut atteindre, ce n'est pas l'intérêt de l'argent sur telle ou telle place qu'il faut rechercher, c'est le taux auquel l'État pourrait se procurer les sommes nécessaires au remboursement. Placerait-il cent millions de rentes à 4p. % au pair? ”

“ Dans un gouvernement constitutionnel comme le nôtre, la légalité d'une proposition sera toujours le point capital à établir. Notre système de publicité ne comporterait pas de dispositions arbitraires, basées sur l'injustice, et justifiées seulement par une utilité plus ou moins contestée. ”

“ Ces rentiers, la conversion et le remboursement les chassent également ; l'intérêt, rapproché de celui de leurs propres fonds , n'a plus assez d'attrait pour justifier l'expatriation de leurs capitaux, qu'ils placeront de préférence chez eux , même à un taux inférieur, pourvu que cette infériorité ne soit pas trop forte ; l'esprit national, auquel viennent se joindre l'amour-propre et la mauvaise humeur des intérêts froissés, reprend ici tout son empire. ”

“ Ce n'est pas que je veuille prétendre que toute économie ne soit pas bonne à faire, quand on le peut; comme un autre, en ma qualité de propriétaire, je suis grand partisan des économies, surtout quand elles doivent se résoudre en dégrèvements réels et véritablement profitables; mais je soutiens que cet aspect de la question est tout-à-fait secondaire ici, et qu'il est inutile de faire sonner si haut l'intérêt des contribuables, qui n'y gagneront rien, tandis que les 200,000 familles de rentiers y perdront beaucoup. ”