Victor Bonnet

“ En France au contraire, tout ce qui se publie en fait de journaux porte plus ou moins le cachet de la pensée du gouvernement ; comme il peut tout empêcher et tout prévenir, on le rend à tort ou à raison responsable de tout ce qui se dit, et si un journal accrédité pousse à la guerre, se fait le champion de telle ou telle idée de nationalité, l’Europe immédiatement prend l’alarme, comme si elle y voyait la pensée secrète du gouvernement français. ”

“ Tel a été le sort de l’Irlande, de la Hongrie, tel est encore le sort de la Pologne ; mais avec la liberté le cri des nationalités ne se comprend plus, il est même un anachronisme absurde, en ce sens que le développement actuel de la civilisation tend sinon à unifier toutes les races, au moins à faire disparaître tout ce qu’il y a en elles de trop dissemblable. « Les haines de peuple à peuple, ce qu’on appelle les nationalités, a dit un des derniers ministres anglais, un philosophe, sir George-Cornewall Lewis, sont une des formes de la folie humaine. » ”

“ Si on me dit que l’expédition du Mexique est un accident tout à fait exceptionnel, qu’aussitôt finie on rentrera dans une ère de sagesse et de prudence où toutes les garanties en matière de finances auront leur efficacité, je répondrai que ce serait bien mal connaître l’esprit français que de croire qu’il pourra échapper aux nécessités d’une politique guerroyante, si on ne lui donne pas la liberté. Il n’y a que la liberté qui puisse assez occuper notre pays pour qu’on n’ait pas besoin de lui chercher d’autre diversion. L’Europe est aujourd’hui fort agitée, fort troublée ”

“ Au lieu d’agir comme en Angleterre et d’exciter le progrès de la richesse publique par des dégrèvemens successifs, nous l’entravons par des augmentations d’impôts qui malheureusement naissent de nos embarras financiers. Une richesse nouvelle vient-elle à se créer, comme celle qui s’est produite avec les valeurs mobilières, immédiatement nous la frappons d’un impôt, comme si nous étions jaloux de son progrès et désireux de l’arrêter dans son essor. ”

“ Si c’est un écrivain français qui parle, il cherche à démontrer qu’à part la liberté politique, qui est sans doute moindre chez nous qu’en Angleterre, l’ensemble de notre organisation sociale vaut mieux que celle de nos voisins, que la marche de nos services administratifs est meilleure et plus rapide, que la justice est mieux rendue, moins coûteuse, et qu’enfin nous possédons à un degré supérieur à l’Angleterre un des avantages que nous apprécions le plus, qui est l’égalité. ”

“ En effet, l’usage du canon devient inutile lorsqu’on a la liberté pour plaider sa cause, non-seulement devant un parlement constitué régulièrement, mais devant ce tribunal suprême qu’on appelle l’opinion publique, et qui finit toujours par donner raison au droit, quoi qu’on fasse. Est-ce que dans la libre Angleterre l’Irlande peut se dire opprimée, lorsqu’elle a la presse à sa disposition, et que, depuis l’émancipation des catholiques, elle a trente-deux membres à la chambre des lords et cent à la chambre des communes pour y défendre ses droits et ses intérêts ? ”

“ D’ailleurs il faut tenir compte de la différence des temps, du progrès de la richesse publique, de l’élévation du prix de toutes choses, qui font que les exigences budgétaires aujourd’hui sont bien différentes de ce qu’elles devaient être autrefois. On ne peut pas faire les mêmes objections en ce qui concerne l’Angleterre, puisque c’est une grande puissance comme nous, qu’elle a été contemporaine des mêmes faits, qu’elle a eu à subir les mêmes exigences, et qu’elle a en outre des intérêts plus considérables que les nôtres à défendre au dehors. ”

“ Depuis 1859, il n’y a pas eu une année où vers le printemps les bruits de guerre ne se soient accrédités avec plus ou moins de force : elle n’a pas éclaté jusqu’à ce jour, elle a pu être conjurée par la force conservatrice et pacifique de l’Europe, mais pourra-t-elle toujours être conjurée ? Chaque année, les nuages grossissent, et en attendant, les affaires languissent, les finances s’épuisent ; on dépense en armemens des sommes fabuleuses qui assureraient la prospérité des états, si elles étaient autrement employées. ”

“ Je prends encore ma comparaison en Angleterre, parce qu’on nous dit sans cesse que pour nos intérêts essentiels, notamment pour nos finances, nous avons les mêmes garanties que nos voisins, que chez nous, comme chez eux, c’est le corps législatif qui vote le budget et sanctionne toutes les dépenses. Il est facile de montrer que sous cette ressemblance apparente il y a une différence essentielle qui tient à la politique et qui agit sur les finances. Chez nous en effet, le corps législatif vote comme en Angleterre les dépenses ordinaires et extraordinaires ”

“ Rien n’est plus curieux à étudier pour un financier et pour un économiste qu’un pareil résultat ; il prouve que ce n’est pas toujours en augmentant les impôts qu’on arrive à leur faire produire davantage. Ainsi voilà un pays qui en vingt ans a réduit les impôts de près de 500 millions de francs, et qui regagne cette même somme par la plus-value de la richesse publique. ”

“ Croit-on que si nous avions eu à notre disposition les 500 millions de revenu de plus dont je parlais tout à l’heure, la crise n’aurait pas été plus facilement traversée ?
La France est très riche assurément, ses ressources grandissent chaque année ; cependant il importe de ne pas se faire d’illusions sur le fonds de cette richesse. Celle qui s’est surtout développée depuis un certain nombre d’années, et qui joue aujourd’hui dans les phénomènes économiques des nations un rôle qu’elle ne jouait pas autrefois, c’est la richesse mobilière. ”

“ Si maintenant on emploie ces fonds à des travaux extraordinaires, c’est-à-dire à des travaux productifs qui augmentent la richesse publique, je reconnais que l’emploi peut être bon, aussi efficace, à certains points de vue, que le rachat de la dette publique, parce qu’il augmente les ressources qui y sont affectées,, mais le chiffre de la dette inscrite au budget n’en reste pas moins le même, et lorsqu’on veut le connaître tout entier, il faut y comprendre le fonds de l’amortissement. ”

“ Or aujourd’hui, après les précédens de la guerre de Crimée et d’Italie, quand on voit un souverain comme l’empereur des Français commander à une armée la plus belle du monde et régner sur un peuple qui s’éprend facilement de la gloire, quel que soit le prix auquel il l’achète, et qu’on sait que ce souverain peut seul de son autorité privée faire la guerre, on ne se sent pas suffisamment rassuré.
C’est là une situation grave, tout le monde le comprend ; tout le monde comprend qu’il y a des positions qui demandent plus que la responsabilité d’un seul homme. ”

“ Parce qu’en Angleterre la constitution a eu beau placer entre les mains du souverain le droit de faire la guerre, on n’admet pas que pour un intérêt aussi capital, où peuvent être en jeu les destinées d’un pays, on puisse se trouver tout à coup en présence de faits accomplis, n’ayant plus qu’à les ratifier par des votes de subsides et à en attendre les conséquences. ”

“ C’est pourtant un impôt qui aurait besoin d’être ménagé plus qu’un autre, car s’il est assez élevé pour gêner les transactions, la prospérité publique en souffre, et le fisc lui-même ne reçoit pas tout ce qu’il recevrait avec un droit plus modéré, qui laisserait aux transactions leur libre développement. Pourquoi dans les deux pays des résultats si différens ? Serait-ce que nous sommes plus riches que l’Angleterre, et que nous avons moins besoin de nous préoccuper de nos dépenses, ou que notre budget est moins élevé que le sien ? — Pas le moins du monde. — La France est riche assurément ”

“ Par conséquent, si l’Angleterre, malgré sa richesse, juge à propos de veiller avec soin à l’économie dans ses dépenses pour obtenir des diminutions de taxes, il n’y a pas de motif pour que nous agissions autrement et qu’on nous fasse payer en proportion de notre richesse, plus même que dans cette proportion, puisque la plus-value des impôts indirects ne suffit pas, et qu’il faut encore y ajouter des impôts nouveaux. ”

“ Il y a lieu d’espérer que plus on y réfléchira, plus on sera frappé de ces vérités, plus on sentira qu’on est dans une fausse voie, et qu’il n’y a que la liberté pour résoudre toutes les questions qui embarrassent aujourd’hui l’Europe, qu’il n’y a qu’elle surtout pour ramener l’ordre dans les finances. ”

“ Ce qui est plus grave encore, on a vu que dans un grand pays comme la France, lorsque la liberté n’occupe pas la place qu’elle doit occuper dans les institutions politiques, c’est le soleil qui manque, la vie qui s’éteint, la vie intellectuelle, bien entendu. ”

“ Que le gouvernement est à peu près le maître d’imprimer à la presse la direction qui lui convient, et qu’il peut, par son influence à certains momens, faire croire à un mouvement d’opinion différent de celui qui existe en réalité ; nous ne disons pas qu’il use de ce pouvoir, mais il le possède, et cela est de trop pour le contrôle que l’opinion publique devrait exercer sur ses actes, cela est de trop aussi pour l’effet produit en Europe. ”

“ Supposons, comme je le disais tout à l’heure, que l’état, au lieu d’avoir absorbé 6 milliards en dehors des limites du budget de 1852, les eût laissés à l’industrie et au commerce, supposons même, pour faire la part d’un certain accroissement légitime dans les dépenses, qu’il n’en eût laissé que 5 ; 5 milliards employés utilement dans l’industrie rapporteraient au moins 10 pour 100, soit 500 millions, c’est-à-dire plus qu’il n’est dépensé chaque année pour ces immenses travaux publics qui ont porté si haut la prospérité du pays. ”

“ En effet, du moment que la constitution appelle un corps législatif, qu’elle lui donne mission de contrôler les actes du gouvernement, c’est qu’elle suppose apparemment que le gouvernement a besoin de contrôle, et ce contrôle peut-il être suffisant lorsque c’est le contrôlé lui-même qui présente le contrôlant, et qui le présente de telle façon, avec de tels moyens d’action, que la présentation équivaut presque toujours à la nomination ? ”

“ Une statistique nous montrait dernièrement que l’Europe a sur pied, pour sa défense personnelle, 3,815,000 hommes, et qu’elle dépense annuellement à les entretenir 3 milliards 221 millions. Nous ne prétendons pas qu’avec une politique différente on pourrait faire l’économie de toutes ces dépenses, les nations auront toujours besoin de soldats ; supposons que l’économie soit seulement de moitié : c’est près de 2 millions d’hommes qui retournent à l’agriculture et à l’industrie, et qui trouvent pour féconder leur travail près de 2 milliards économisés sur leur entretien. ”

“ Cependant, lorsqu’elle a pu soupçonner l’ambition de l’empereur Nicolas à travers la mission du prince Menchikof, comme il s’agissait là pour elle d’un grave intérêt, celui de ne pas laisser la Russie aller à Constantinople, elle n’a pas hésité un instant à courir les chances de la guerre, et si dans cette guerre, que nous avons faite en commun, elle n’a pas brillé autant que nous par l’entraînement et l’abnégation de ses soldats, elle a donné au monde un autre exemple, une autre preuve de patriotisme et de dévouement qui a bien sa valeur, et qui mériterait d’être imité plus souvent. ”

“ N’est-ce pas au contraire un prodige de la science politique que le fait d’une nation qui a pour principe de ne pas faire la guerre, qui ne la fait en effet que dans les cas extrêmes, et qui cependant est respectée, plus respectée souvent que telle autre nation qui n’a pas les mêmes principes et ne fournit pas les mêmes exemples ? ”

“ Je sais bien qu’il y a des gens qui s’inquiètent peu des finances, et qui prétendent que, si l’état est riche, il doit dépenser beaucoup, parce que, disent-ils, ses dépenses profitent à tout le monde, et qu’il est naturel que les dépenses d’un gouvernement soient en rapport avec la richesse publique. ”

“ Veut-on que le crédit se relève, que la rente soit à des cours plus en rapport avec le niveau de la richesse publique, que cette richesse elle-même ait tout l’essor qu’elle doit avoir, il faut non pas retirer le décret du 24 novembre et promettre la paix, ce qui serait contradictoire, mais le compléter par deux corollaires indispensables qui sont premièrement l’indépendance absolue du suffrage universel, en second lieu un régime légal donné à la presse. ”

“ Il y a donc à tous les points de vue un danger sérieux à s’immobiliser dans la situation actuelle et à ne pas faire un pas en avant, lorsque ce pas en avant est sollicité de toute façon, lorsqu’il est nécessaire pour calmer les défiances du dehors, les inquiétudes du dedans, pour mettre de l’ordre dans nos finances, et par-dessus tout pour redonner la vie intellectuelle à un grand peuple. ”

“ Depuis, la France a vu que si on lui donnait le repos à l’intérieur, la tranquillité des rues, comme on l’a dit souvent, le péril était au dehors, que chaque année nous étions menacés plus ou moins d’une guerre générale, que des défiances nombreuses s’étaient formées autour de nous, et que ces défiances ne cesseraient que lorsque le gouvernement ne disposerait plus de la même force ”

“ La Hongrie n’a pas voulu se rallier encore au système libéral de l’Autriche ; mais sa cause a cessé de nous intéresser et de nous émouvoir depuis que nous savons qu’il y a un parlement libre à Vienne, et que la Hongrie pourrait y envoyer, si elle le voulait, quatre-vingts de ses membres. On n’opprime pas une minorité aussi forte, et il ne dépendrait que d’elle d’obliger la majorité à compter avec ses intérêts. ”

“ Ce sont là des résultats significatifs, j’en pourrais indiquer d’autres ; mais à l’époque où nous sommes, avec le degré de civilisation qui existe en Europe, avec les intérêts de toute nature qu’il y a partout à protéger, la liberté se présente avec de tels avantages qu’elle triomphera un jour ou l’autre, et qu’elle est appelée même à résoudre ces fameuses questions de nationalités qui nous agitent si fort aujourd’hui. ”

“ Le crédit et les affaires ont non-seulement besoin de la paix du jour, ils ont besoin aussi de celle du lendemain, de la garantie que cette paix qu’ils possèdent, et à la faveur de laquelle s’accomplit tout le mouvement commercial et industriel d’une nation, ne leur sera pas ravie du jour au lendemain, comme elle peut l’être quand on est en face d’un pouvoir sans contrôle. ”