Anne-Robert-Jacques Turgot

“ Partout où la réflexion de Turgot a passé elle a laissé comme un sillon de lumière qui fait regretter que cette rare intelligence n'ait pu consacrer une vie entière à chaque chose si heureusement touchée : mais ce regret se fait particulièrement sentir lorsqu'on voit, par ce qu'il a fait sur la partie de la philosophie qui suppose le plus de connaissances et où il y a le plus de préjugés à détruire, le plus d'idées utiles à répandre, sur la philosophie de l'histoire en un mot, ce qu'il aurait pu faire. ”

“ Quelle que soit la majesté de l'oeuvre de Bossuet sur le genre humain, Turgot ne saurait être accusé d'orgueil ni de témérité pour avoir voulu la recommencer. Le point de vue de l'évêque de Meaux pouvait bien ne pas satisfaire un esprit aussi philosophique, il faut le dire, que celui de Turgot. Il est incontestable d'abord que le cadre de Bossuet n'est pas assez large pour comprendre l'humanité entière. A part la Judée et les peuples qui se trouvent mêlés à son histoire, et à cause d'elle encore, les grands peuples de l'Orient restent sans mission providentielle dans le monde ancien. ”

“ Voyez le rudiment, dit Turgot; on commence par vouloir fourrer dans la tête des enfants une foule d'idées les plus abstraites. Eux que la nature tout entière appelle à elle par tous les objets, on les enchaîne dans une place; on les occupe de mots qui ne peuvent leur offrir aucun sens, puisque le sens des mots ne peut se présenter qu'avec les idées, et puisque les idées ne nous sont venues que par degrés, en partant des objets sensibles. ”

“ Turgot, dont l'intelligence est si lucide et si forte, dont la conscience est si droite et si résolue, croit à la raison humaine une sorte de toute-puissance. Bien différent de ces politiques sans principes, qui mettent toute leur confiance dans la ruse et l'astuce, ou de ces autres conducteurs des affaires humaines qui, remplis de mépris pour la justice, ne connaissent que l'arbitraire, l'audace et la violence, le grand ministre de Louis XVI est plein de foi en la sainte équité; il la veut, ne veut qu'elle, et la veut ouvertement et fermement ”

“ Turgot, qui se trouvait alors à Paris, ou qui s'y était rendu avec intention, fut l'un des magistrats qui réparèrent, autant qu'il était humainement possible, cette horrible iniquité : il parla même dans cette occasion avec une force, une véhémence qui ne lui était pas ordinaire.
Ce fut peu de temps après qu'il fit chez d'Alembert la connaissance de Condorcet, bien jeune encore, mais dont le savoir était grand déjà et les sentiments généreux. Ces deux âmes se comprirent aisément et s'unirent d'une amitié qui devint toujours plus étroite. Le supplice de Calas, celui du chevalier de Labarre ”

“ PHILOSOPHIE, 287
n'ont pas besoin d'un mot pour exprimer une idée qu'ils n'ont pas.
Dans un ouvrage qui devait avoir pour objet la formation des langues et la grammaire générale, mais dont on n'a retrouvé que la préface et quelques observations détachées, Turgot, pénétré de cette propriété que possèdent les langues, lorsqu'elles ont un génie fixe et puissant, de classer par la forme même des mots les idées de même famille, suivant leur degré de généralité, est conduit à penser que « l'étude des langues bien faites serait peut-être la meilleure des logiques. » ”

“ Turgot était particulièrement frappé de cette dernière circonstance, lorsqu'il s'écriait : « Quand donc les hommes pourront-ils juger avec impartialité, et ne considérer dans les ouvrages que les oeuvres mêmes? Avec les femmes, les absents ont quelquefois tort; avec les littérateurs critiques, ce sont toujours les présents. »
Quoique Turgot ne se soit occupé d'esthétique qu'accessoirement, il en a dit assez, néanmoins, pour montrer qu'il eût pu faire aussi bien qu'aucun autre dans cette branche de la philosophie, s'il eût eu le temps ou la pensée de s'en occuper d'une manière spéciale. ”

“ Il est à remarquer, du reste, que si Turgot est un peu absolu contre le système, c'est qu'il répond à un partisan qui est lui-même plus absolu que l'auteur, du système. Il soutient donc que le crédit ne crée pas les capitaux, ce qui est vrai si on le conçoit séparé de l'industrie, mais qu'il en facilite simplement la circulation. L'argent, pour lui, est beaucoup moins le signe des autres marchandises que leur commune mesure (1) . Il est donc impossible qu'un gouvernement substitue l'usage du papier à celui de l'or, et de l'argent. ”

“ I. Lors de la fameuse disette de 1770, qui se fit particulièrement sentir dans le Limousin, l'intendant de cette généralité mit tout en oeuvre pour en secourir les habitants, dans une « instruction sur tes moyens les plus convenables de soulager les pauvres, et sur le projet d'établir auprès de chaque paroisse dès bureaux de charité. » Turgot, si porté aux généralisations, se montre éminemment pratique : il prévoit tout, et ne laisse à faire aux autres que ce qu'il ne peut absolument pas faire lui-même, l'application d'un plan très circonstancié, et cependant très clair. ”

“ « Les arts qui ne sont que des rapports à nous-mêmes sont bornés comme nous ; en général, tous ceux qui sont faits pour plaire aux sens ont un point qu'ils ne peuvent passer, et c'est la sensibilité de nos organes qui le détermine. »
Entre une foule de passages que nous pourrions prendre dans le deuxième Discours en Sorbonne, pour montrer, non pas que Turgot eût une théorie complète sur l'art et quelle théorie, mais qu'il était très capable d'en faire une, nous n'en citerons qu'un seul. ”

“ Cette manière d'envisager l'humanité, qui resta une croyance ferme et féconde dans l'âme de Turgot, ne fut pas embrassée à la légère, et par l'effet de l'enthousiasme naturel à une âme jeune et honnête; non, il l'a méditée; il sait les difficultés qu'on peut élever, mais il les résoudra. Il aperçoit sans doute très nettement que les générations humaines présentent incomparablement plus de variétés dans leurs successions que celles des plantes et des animaux ”

“ Turgot se livre ensuite à des réflexions générales sur la nécessité, pour le philosophe, de ne point définir arbitrairement les mots, nécessité qui a été trop méconnue depuis. C'est ainsi, par exemple, que, dans les Leçons de Philosophie, livre d'ailleurs excellent, on accorde trop peut-être à la liberté de définir. Il fait, en outre, une nécessité, morale et logique tout à la fois, d'entrer dans le sens des auteurs qu'on critique. ”

“ Un esprit aussi sain et aussi ferme que Turgot ne pouvait donc prétendre qu'à une science purement humaine, et ne devait la concevoir que dans les faits bien constatés et bien compris. La nature humaine envisagée sous un point de vue général et abstrait, l'homme, est aussi un de ces faits d'où le raisonnement peut partir pour s'élever à de sages inductions. Mais la connaissance des hommes n'est pas même nécessaire; elle complète et rectifie celle de l'homme en général. ”

“ Il y a donc à ses yeux, dans toute réforme à tenter, un possible absolu et un possible relatif. Après avoir déterminé le premier comme idéal, il s'en tient au second comme au plus sage, comme à la seule tâche du moment. On reconnaît à ce trait l'homme éminemment pratique. Mais le temps de la réforme n'est jamais venu pour ceux qui vivent des abus, et Turgot, ainsi que son ami Gournay, passa pour un homme à système, qui ne tenait compte d'aucune résistance ”

“ Ces recherches sur la théorie de l'étymologie et d'autres qui se rattachent davantage encore à la connaissance des lois de l'esprit humain, à la philosophie, ne sont pas celles où Turgot s'attache le plus à la forme de l'expression, celles qui soient le plus proprement littéraires : il en est d'autres qui rentrent bien plus spécialement dans l'art d'exprimer heureusement la pensée par la parole. ”

“ Mais ces sages réformes nécessitaient des sacrifices. Toutes les passions luttèrent avec force contre ses intentions bienfaisantes ; le génie du mal l'emporta ; et la France malheureuse n'aperçut que l'aurore des beaux jours, dont il l'aurait embellie. Turgot ( Anne-Robert-Jacques) naquit à Paris en 1727. Sa famille était une des plus anciennes de Normandie. Elle était Danoise d'origine. Ainsi de ces terribles Normands, l'effroi et la terreur de la France, devait un jour sortir un objet d'amour pour celte belle contrée. ”

“ En devenant administrateur, Turgot ne cessa pas d'être économiste : il était du nombre de ceux qui savent interroger les faits et en comprendre la portée. Mais les études variées et approfondies auxquelles il s'était livré avant d'entrer aux affaires, près de neuf ans passés au conseil du roi, en qualité de maître des requêtes, furent une belle préparation à un poste administratif supérieur. Il en est de l'administration comme des voyages : plus on sait déjà, plus on y apprend.
En acceptant l'intendance de la généralité de Limoges ”

“ La législation politique et civile qui est sortie de ce grand mouvement de l'esprit national en est une preuve irrécusable. C'est un fait très digne de remarque, d'ailleurs, que le dix-huitième siècle, malgré son sensualisme, avait une foi vive aux idées et un certain mépris pour les faits. L'histoire n'y joue point le premier rôle; la théorie, la spéculation philosophique domine tout le reste. C'est le contraire dans notre dix-neuvième siècle, qui se dit plus spiritualiste que le dix-huitième. Mais nous n'avons à parler ici que de Turgot. ”

“ « Turgot ne se borna pas à répondre ceci, très vrai d'ailleurs : « Il y aura d'abord en moins vos papillons, qui ne feront plus d'oeufs; l'année prochaine vous détruirez les oeufs de vos voisins ; vos voisins vous imiteront, et vous parviendrez à détruire la race. » Il fit plus; il mit les curés dans ses vues, non pas pour exorciser le papillon du blé, comme on le pratiquait ailleurs, ce qui était du reste leur affaire, mais pour l'aider à faire construire des étuves en plusieurs localités. ”

“ Ses progrès ne semblent incontestables que dans les sciences mathématiques : partout ailleurs, dans les sciences physiques, métaphysiques et morales, l'erreur se multiplie et se transforme à l'infini. La raison de cette différence, c'est que, dans les mathématiques, la vérité dépend du rapport des idées entre elles, tandis qu'elle résulte ailleurs du rapport des idées aux faits. Turgot s'occupe peu, dans ce discours, des sciences métaphysiques et morales. C'est là ”

“ Le peuple est rarement prodigue de bons sentiments envers ceux qui sont au-dessus dé lui; mais il est d'autant plus sensible aux bienfaits, qu'ils sont plus marqués et plus constants. On peut donc croire que la famille des Turgot avait bien quelque titre à l'estime et à l'affection populaire, quand on sait que leur principale terre s'appelait les Bons-Turgot. ”

“ Quel que soit le peu de faveur dont jouissent auprès des sages du siècle les mariages d'inclination, Turgot s'en montre partisan. Ce n'est pas tout, selon nous; il faudrait une autre éducation chez l'homme, et surtout chez la femme. ”

“ Il faut cependant convenir que la traduction du IVe livre de l' Enéide en vers métriques se distingue par quelque chose de plus que de la chaleur : il y a une certaine harmonie mécanique qui serait encore sensible, alors même que les périodes ne seraient pas coupées et à peu près distribuées matériellement comme le sont les vers rimes.
Deux raisons avaient séduit Turgot en faveur de ce genre de composition : la prose mesurée ou les vers métriques allemands, et la persuasion où il était que la prosodie française n'est guère moins certaine ni moins sensible que celle des Grecs et des Latins. ”

“ Mais un des principaux actes du ministère de Turgot fut la suppression de la corvée, de la police de Paris sur les grains, des jurandes, de la caisse de Poissy, et la modification de la forme des droits imposés sur les suifs. Il rédigea un mémoire au roi sur ces six projets d'édits, qui fut soumis à l'examen du garde des sceaux, Miroménil, ennemi secret de Turgot, excité d'ailleurs par Maurepas, dont l'opposition aux vues de Turgot n'était un mystère pour personne. Nous avons déjà parlé de la plupart de ces grandes réformes ”

“ La philosophie du langage doit à Turgot des observations remarquables sur les rapports de la pensée et de la parole, et un travail d'une rare perfection sur l'étymologie. Les sciences appliquées lui sont redevables de plusieurs aperçus féconds sur la distillation, la vapeur, la confection des câbles, l'unité du système métrique, etc. En philosophie, il a le premier donné la véritable réfutation de l'idéalisme. ”

“ Turgot ne le veut pas; il va même jusqu'à repousser la protection de la religion ou de l'Etat pour la science, de peur d'en voir la science asservie. La liberté de la pensée, voilà toute la protection qu'il désire pour le génie et pour son oeuvre. ”

“ Sans doute, notre prosodie n'est pas nulle ; mais, outre qu'elle est peu accusée, ce qu'on pourrait appeler les règles de positions, et par-dessus tout l'accent tonique provincial (et qu'on n'oublie pas que Paris a le sien) , en affaiblissent ou dénaturent singulièrement les traits.
Cette forme littéraire essayée depuis par Marmontel dans les Incas et dans la Relation du sacre de Louis XVI à Reims, deux ouvrages écrits en vers blancs de toute mesure, mais imprimés comme s'ils étaient de la prose ordinaire, ne fut pas plus remarquée qu'elle ne l'avait été dans les écrits de Turgot. ”

“ Turgot, lui, avait tout à faire : jurisprudence, législation, préjugés de jurisconsultes et de théologiens, préjugés populaires, il fallait tout combattre. Et comme il avait été devancé dans cette voie par Calvin, il avait même à redouter d'être enveloppé dans la prévention et la haine qui pesaient sur le chef de la réforme en France, il fallait, pour s'attaquer à tant d'obstacles, un intérêt bien puissant, un intérêt sacré, celui de la vérité et de la justice. ”