Anne-Robert-Jacques Turgot

“ Pourquoi un citoyen qui a le même intérêt que les autres à la défense commune de sa liberté et de ses propriétés est-il exclu d'y contribuer de ses lumières et de ses vertus? Parce qu'il est d'une profession qui exige des vertus et des lumières! Le clergé n'est dangereux que quand il existe en corps d'état; que quand on croit à ce corps des droits et des intérêts particuliers; que quand on a imaginé d'avoir une religion établie par la loi, comme si les hommes pouvaient avoir quelque droit ou quelque intérêt à régler la conscience des uns et des autres ”

“ S'il y en a une de préférable, c'est de suivre les pas de l'esprit humain dans ses découvertes, de faire sentir les axiomes généraux qui naissent de toutes les vérités particulières, et en même temps de faire voir la manière dont elles lient entre elles toutes les vérités précédentes. Ainsi, l'image des progrès des mathématiques ressemble à l'olympe des poètes, dont la pointe était tournée vers la terre, et qui, à mesure qu'il s'en éloignait, s'élargissait jusqu'à ce qu'il rencontrât le ciel. Ainsi, la géométrie s'est étendue jusqu'à l'infini. ”

“ Le bien général doit être, à cet égard, le résultat des efforts de chaque particulier pour son propre intérêt. Ce que l'Etat doit à chacun de ses membres, c'est la destruction des obstacles qui les gêneraient dans leur industrie, ou qui les troubleraient dans la jouissance des produits qui en sont le fruit légitime. Pourvoir à des besoins passagers par des ressources d'une valeur invariable et constante, c'est faire trop ou trop peu, c'est manquer à la logique des circonstances, c'est semer des difficultés et des abus. ”

“ Attaquant indifféremment le vrai et le faux, n'est-ce pas au vrai qu'elle doit être le plus funeste, en détruisant par la violence la séduction impérieuse par laquelle il commande aux esprits? D'ailleurs, de quel droit le prince m'empêchera-t-il d'obéir à Dieu, qui m'ordonne de prêcher sa doctrine? Le prince est souvent dans l'erreur; Dieu peut donc ordonner le contraire du prince. S'il y a une religion vraie, auquel des deux faudra-t-il obéir? N'est-ce pas Dieu seul qui a le droit de commander? ”

“ « Il faut laisser subsister te privilège de la noblesse sur la taille, comme une chose établie qu'il ne serait pas sage de changer; mais il ne faut pas en être dupe, ni le regarder comme une chose juste en elle-même, encore moins comme une chose utile..... En conservant ce privilège il faut, au contraire, le tenir soigneusement renfermé dans ses bornes actuelles ; il faut tendre, autant qu'on le pourra, à en retrancher par degrés ce qu'il a de trop exorbitant.» Turgot prouve que c'est là ce qui s'est pratiqué depuis plus de quatre-vingts ans. ”

“ Mais comme il a conscience de la bonté de l'oeuvre et de la conclusion pratique qui s'ensuit, il se réfugie par la pensée dans un avenir où les mauvaises passions auront fait place à la bonne foi et à une vue plus saine de l'esprit. Fort de cette assurance et surtout de la conscience qu'il a de rendre un service immense à son pays et à tous ceux qui voudront limiter, il est prêt à la lutte, et semble pour ainsi dire entonner un chant de guerre par ces paroles d'une foi, d'une naïveté, d'une simplicité sublimes. ”

“ Ce petit traité est un chefd'oeuvre de bon sens et d'analyse. En général, les idées y naissent et s'y déroulent sous la plume de l'auteur avec une aisance, une méthode et une lucidité qui n'empêchent ni la concision, ni même une certaine profondeur. Tout y est si bien vu et si bien à sa place, qu'il est toujours facile de faire un pas de plus. Esquisse admirable des travaux postérieurs les plus estimés sur l'économie politique, et qui n'occupe pas dans l'histoire populaire de la science le rang qu'elle devrait y tenir! ”

“ Dans le système des physiocrates, où «il n'existe de richesses que les produits de la terre, » et où « les avances peuvent s'accroître par la réserve d'une partie de ce que produit la terre et d'une partie de ce qui n'est point affecté à la production, » il semble que l'argent doit rechercher de préférence cette source unique de richesses, où « le droit des entrepreneurs à la subsistance pour leur travail est indépendant de celui qu'ils ont de jouir des intérêts de leur capital. » Pourtant, les physiocrates le reconnaissent, la terre n'est pas le placement que l'argent recherche le plus. ”

“ Il y a cette différence entre un esprit philosophique et un esprit qui ne l'est pas, dans la manière dont l'un et l'autre s'occuperont de l'art d'écrire ou de tout autre, que le second acceptera d'autorité, proclamera avec plus ou moins de goût, appliquera avec un succès plus ou moins marqué les règles de l'art, tandis que le second en voudra pénétrer la raison, s'élever jusqu'à la théorie, qui est le dernier mot, la science, l'intelligence même de l'art. Dans l'application, l'instinct, le goût spontané, l'inspiration suffit; il n'est même pas rare qu'il réussisse mieux que la réflexion. ”

“ Les notions ne sont plus des assemblages d'idées que l'esprit forme à son gré, et dont il connaisse précisément l'étendue. Les idées naissent et s'assemblent dans notre âme presque à notre insu ; les images des objets viennent s'affaiblir dès le berceau, peu à peu nous apprenons à les distinguer moins par rapport à ce qu'ils sont en eux-mêmes que par rapport à nos usages et à nos besoins. Les signes du langage s'impriment dans l'esprit encore faible, se lient par le moyen de l'habitude et de l'imitation, d'abord aux objets particuliers, puis parviennent à rappeler des notions plus générales. ”

“ Si la religion est vraie et le prince faillible, le prince ne peut avoir droit d'en juger, parce que ce ne peut être un devoir pour les sujets d'obéir... L'enfant, comme enfant, a lui-même des droits qu'il ne peut perdre par la volonté de son père; il faut que cette volonté soit fondée sur un droit antérieur, et le droit d'un père sur la conscience de son fils est une contradiction, dès qu'on suppose qu'il y a une religion vraie, et que chacun a une âme à sauver. ”

“ La taxe de l'industrie est de sa nature, arbitraire, car il est impossible de connaître exactement le profit qu'un homme fait avec ses bras, celui qu'il tire de sa profession, de son commerce...» Et cependant l'industrie est imposée, et il s'agit de taxer ceux qui l'exercent. Comment donc faire? « Pour rendre cet inconvénient moins sensible, il n'y a d'autre moyen que de taxer l'industrie à un taux si faible que l'inégalité de la répartition ne mérite presque aucune considération. » ”

“ Une des idées les plus fermes dans l'âme essentiellement honnête et bonne de Turgot était que l'éducation morale des hommes est beaucoup plus facile qu'on ne le pense communément; et que si l'on voulait s'en occuper un jour sérieusement, parler raison aux enfants, aux jeunes gens, à tous les âges, ils découvriraient et fortifieraient sans peine au dedans d'eux-mêmes l'idée pure, sévère et noble de la justice, et, à côté d'elle, le sentiment de l'humanité et de la bienfaisance, celui du respect de soi-même et de Dieu. ”

“ L'économie, le rétablissement des financés et l'allégement de l'impôt étaient en effet le problème le plus important et le plus pressant à résoudre. Mais c'était peut-être aussi le plus difficile. Comment parler d'économie a des nuées de courtisant parasites de fonctionnaires oiseux; rie vivant que des prodigalités de leurs maîtres ou de l'organisation même de l'abus? Comment soulager le peuple et cette partie du peuple qui nourrit tout le reste, quand on ne le regarde que comme une bête de somme, qu'il est permis de charger sans autre ménagement que celui de son propre intérêt? ”

“ Quoiqu'il crût à l'utilité pour la France d'aider à l'affranchissement de l'Amérique en occupant les forces anglaises dans les grandes Indes, il n'était point d'avis de tenter la conquête de cette partie de l'Asie; l'équité, l'humanité, qui présidaient à toutes ses pensées pratiques, lui disaient, au contraire, qu'il fallait aider les nations opprimées à recouvrer une liberté qui n'aurait jamais dû leur être ravie. ”

“ De là une différence entre les jeunes langues et les langues vieillies; entre l'idiome populaire, qui garde longtemps son éclat et sa fraîcheur juvénile, et l'idiome travaillé par la réflexion; entre la clarté qui convient à l'imagination et celle qui s'adresse plus particulièrement à la raison. Cette distinction rappelle celle de Kant entre la clarté esthétique, qui s'obtient par le moyen des images, et la clarté logique, produit de l'abstraction. Rien n'est plus vrai que cette différence du langage concret et du langage abstrait, ainsi que celle des esprits habitués à l'un ou à l'autre. ”

“ Dans son rapport sur le mémoire de Graslin, Turgot réduit la théorie de l'impôt à la solution de ce problème : Qu'il soit le moins onéreux possible. C'est ce que signifient, en effet, ces paroles : « Nulle richesse nécessaire aux travaux de la reproduction n'en peut être détournée sans nuire à cette reproduction, à la richesse nationale, et par suite aux moyens de puissance du gouvernement. Voilà toute la théorie de l'impôt. » C'est dire, en d'autres termes, que le meilleur des impôts est celui qui est le mieux justifié par la nécessité. ”

“ Est-ce à dire encore qu'il réserve le jugement ou le raisonnement par analogie aux seuls esprits exercés à ces sortes de spéculations, et qu'il fasse de la science, ou plutôt de ses tentatives, une espèce de privilège consacré par l'usage ou par des institutions plus sérieuses encore? Non ; Turgot veut, au contraire, que tout le monde juge des choses qui sont du domaine du sens commun, afin qu'une opinion publique véritable puisse s'établir, et qu'elle ait une autorité légitime : "Le vrai moyen de juger mal en tout genre, c'est de ne pas juger par ses yeux. ”

“ J'y cherche les progrès de l'esprit humain, et je n'y vois presque autre chose que l'histoire de ses erreurs. Pourquoi sa marche, si sûre dès les premiers pas dans l'étude des mathématiques, est-elle dans tout le reste si chancelante, si sujette à s'égarer? Essayons d'en découvrir les raisons. L'esprit, dans les mathématiques, déduit les unes des autres une chaîné de propositions dont la vérité se démontre par leur dépendance mutuelle. ”

“ La connaissance de la nature et de la vérité est infinie comme elles. Les arts, dont l'objet est de nous plaire, sont bornés comme nous. Le temps fait sans cesse éclore de nouvelles découvertes dans les sciences; mais la poésie, la peinture, la musique ont un point fixe que le génie des langues, l'imitation de la nature, la sensibilité de nos organes déterminent, qu'elles atteignent à pas lents, et quelles ne peuvent passer. ”

“ Tout le reste de cette seconde lettre est d'une dialectique aussi saine et aussi pressante. C'est l'incapacité absolue de juger de la vérité de la religion, si la réflexion est comprimée ou séduite; c'est la nécessité morale de faire usage de la raison dans les matières les plus importantes; c'est la nécessité absolue que cet usage soit personnel; c'est l'effrayante responsabilité qu'on assume, en faisant pour d'autres le choix d'une religion, ou en les forçant à le faire contre les inspirations de leur conscience ”

“ Après tout, l'Economique ne serait que la science de la production, de la circulation, de la distribution et de la consommation des richesses dans les limites obligées de l'honnête et du juste, qu'elle mériterait bien encore l'étude des hommes d'Etat, des théologiens, des philosophes, de tout homme, en un mot, qui comprend qu'il y a là un ensemble de phénomènes, de fonctions et de lois qui sont aussi naturels, aussi certains que les lois, les fonctions et les phénomènes qui s'observent le plus constamment dans la nature humaine, puisque le premier ordre de ces faits dépend des seconds. ”

“ Partout où la réflexion de Turgot a passé elle a laissé comme un sillon de lumière qui fait regretter que cette rare intelligence n'ait pu consacrer une vie entière à chaque chose si heureusement touchée : mais ce regret se fait particulièrement sentir lorsqu'on voit, par ce qu'il a fait sur la partie de la philosophie qui suppose le plus de connaissances et où il y a le plus de préjugés à détruire, le plus d'idées utiles à répandre, sur la philosophie de l'histoire en un mot, ce qu'il aurait pu faire. ”

“ Il ne suffit pas, surtout pour un prince, de faire respecter sa propriété ; il doit encore respecter et faire respecter celle d'autrui. Et nul plus que l'infortuné Louis XVI et son digne ministre n'était plus animé de ce sentiment d'équité : aucun intérêt n'était capable de contre-balancer dans leurs âmes le droit des moindres particuliers, des communes ou du public. On en trouverait de nombreux exemples dans les actes ministériels que nous examinons. C'est ainsi que Sa Majesté rend aux propriétaires des bois situés dans l'arrondissement de Salins, et de Montmorot la liberté d'en disposer. ”

“ Nous n'examinerons pas ces raisons, d'une valeur secondaire quand on les compare à celle qui a servi de fondement à toute la théorie, à savoir, que l'impôt ne peut se prendre que sur le revenu, et qu'il n'y a de revenu que pour le propriétaire, parce que la terre seule étant la source de toute richesse, seule aussi elle donne un revenu, et qu'enfin c'est sur le revenu, sur le superflu que doit se prendre l'impôt. ”

“ Celle-ci n'est qu'une affaire de géométrie, affaire très importante assurément; mais l'autre, celle de l'estimation, est beaucoup plus délicate, et plus en danger d'être frauduleusement viciée. De là l'intérêt extrême de bien choisir les experts. Au surplus, il s'agissait moins dans une paroisse, sinon d'une paroisse à une autre, d'obtenir la valeur absolue des héritages que leur valeur relative. Pour avoir des estimations sincères, il fallait gagner la confiance du peuple des campagnes, et par conséquent la mériter, et prouver qu'on la méritait. ”

“ Le monopole qui exerçait ses rigueurs envers les particuliers n'était pas moins tyrannique d'une communauté à une autre; c'étaient des rivalités jalouses, ennemies, tracassières, processives, toujours en querelles.
Et cependant, particuliers, communautés et gouvernement finirent par regarder les entraves mises à l'industrie comme le droit commun; le droit de travailler devint un droit royal, que le prince pouvait vendre et que les sujets devaient acheter. Il se fit, en effet, une ressource financière des taxes imposées sur les communautés, et de la multiplication des privilèges. ”

“ Il y gagne en force tout ce que l'imagination, le désir, la crainte et toutes les passions peuvent ajouter aux raisons; la matière devient obscure', et dans l'obscurité on craint..... C'est sans cloute pour cela que la raison fait si peu d'enthousiastes. »
Autant l'illusion a d'action sur nous, autant parfois nous en avons peu sur la vérité : « elle semble être comme ces corps dont la figure ne donne point de prise ; on a beau les saisir, si on n'emploie la plus grande force pour les retenir, ils échappent des mains. » ”

“ M. de Gournay, comme Turgot, passait pour systématique, parce qu'il avait des principes et du caractère; parce que, formant tradition avec des hommes de la valeur de Boisguillebert et Vauban, il professait hautement ses prédilections pour la liberté du commerce et de l'industrie. Il n'y a que ceux qui ne pensent point qui n'aient point de système; ceux qui traitent les autres d'esprits systématiques ont donc aussi leur système, fût-ce de n'en point avoir. ”

“ PHILOSOPHIE. 273
dans le droit des gens l'usage de respecter, en temps de guerre, les expéditions purement scientifiques. Il pensait avec raison que les conquêtes sur l'ignorance ou l'erreur se font au profit de toutes les nations; que la vérité ne connaît pas les divisions politiques des empires, et qu'elle doit être accueillie avec amour par tous les intérêts et toutes les opinions. Le savant est donc essentiellement citoyen du monde entier ; il doit être respecté, protégé dans ses travaux, comme un autre messager de paix et de bonheur. ”