Pothier

“ N'est-ce pas une nécessité d'étudier le caractère d'un homme dont les écrits empruntent à la candeur de son âme, à l'austérité de ses moeurs une si imposante et si touchante autorité. Sans doute, cette vie n'a pas été agitée par les passions du siècle ; semblable à ces savants religieux qui, au moyen âge, ont précieusement conservé dans leur cloître le flambeau de la science, Pothier s'est renfermé dans ses fonctions et ses travaux, et on pourrait l'appeler un bénédictin du droit. ”

“ J'ai donc esquissé la vie extérieure de Pothier, et il ne me reste plus qu'à parler de sa vie intime. J'aurai peu de chose à ajouter, car la vie d'un sage et d'un savant est peu fertile en événements; mais on peut dire des hommes ce qu'on dit des peuples : Heureux ceux qui n'ont pas d'histoire !
Pothier se levait à cinq heures, en toutes saisons, allait chaque jour entendre la messe qui se disait à la cathédrale pendant matines. Il déjeunait frugalement à six heures et se mettait ensuite au travail, soit jusqu'au dîner, soit jusqu'à l'heure de l'audience. ”

“ Notons encore une chose singulière : Pothier ne se servait pas d'un cachet à ses armes, et la cire de ses lettres porte tantôt l'empreinte d'un écusson d'azur chargé de trois croissants, timbré d'une couronne de comte et supporté par deux lions, tantôt celle d'un écusson d'azur au chevron d'argent sommé d'un oiseau perché sur le chevron.
Le tombeau de la famille de Pothier existait dans le grand cimetière d'Orléans, les armoiries gravées sur la pierre étaient visibles, Pothier ne pouvait en ignorer l'existence; d'où vient que ses cachets armoriés ne fussent pas celui de sa famille? ”

“ Robert-Joseph Pothier naquit à Orléans le 9 janvier 1699. Domat venait de mourir ; ainsi à un grand homme succédait un grand homme, comme s'il eût dû ne pas y avoir d'interrègne dans les fastes de la science. Né d'une famille de magistrats, où les qualités du coeur et de l'intelligence étaient héréditaires (1) , Pothier ne vit dans la distinction de son origine qu'une obligation de plus de bien faire. ”

“ Il n'y avait pas la moindre trace de luxe dans la maison de Pothier, mais l'aisance et le bien-être se révélaient dans tous les détails de son intérieur.
J'ai sous les yeux l'inventaire fait après son décès (1) , et il me sera facile de reproduire exactement la physionomie de l'intérieur de la maison de Pothier. On me pardonnera d'entrer dans ces détails, mais tout devient le sujet de l'intérêt le plus vif dans la vie d'un homme célèbre. ”

“ Ce n'est pas tout, Pothier aimait ses élèves comme s'ils eussent été ses enfants, il était heureux de les recevoir à sa table avec quelques-uns des amis que je viens d'énumérer. Il leur promettait, en les invitant, des vins vieux et de belles questions de droit. Si l'un d'eux venait à être nommé avocat, il en éprouvait une vive satisfaction et voulait être le premier à le saluer de la qualité de maître. Si la mort venait à en frapper un autre, sa tristesse ne pouvait être comparée qu'à celle d'un père qui vient de perdre son enfant. ”

“ Illustre dans sa modestie, grand dans les laborieux emplois de sa vie et de ses facultés, si pieux malgré les entraînements déplorables et les tristes erreurs du temps, Pothier, par sa simplicité antique et la sévérité de ses moeurs, par la renommée et l'influence profonde de ses travaux, par le souvenir de ses vertus, doit être cher à tous ceux d'entre nous qui ne voudront pas encourir ce reproche d'insouciance envers les gloires domestiques et nationales que Tacite, en racontant la vie d'un grand homme, adressait à ses contemporains : Incuriosa suorum oetas. ”

“ On n'en a pas moins conservé les traits de Pothier : s'il avait mauvaise tournure dans l'ensemble de sa personne, ses traits expriment une bonté, et son oeil une finesse peu communes. On en est redevable à M. Letrosne : « Je me félicite, dit-il, de posséder le portrait de M. Pothier; je me rappellerai toujours avec la plus vive satisfaction la peine que j'ai eue à obtenir cette faveur, et la violence que son amitié pour moi a faite à sa modestie. » ”

“ « Un enseignement si peu instructif et si défectueux, ne pouvait satisfaire un esprit aussi solide et aussi juste que celui de M. Pothier.
« Heureusement il ne fut pas capable de le rebuter; il en sentit les défauts, et suppléa par son travail aux secours qui lui manquaient. Dans toutes les sciences ce sont les premiers pas qui sont les plus difficiles; il les franchit seul par l'étude sérieuse des instituts, dans laquelle il s'aida du commentaire de Vinnius, et se prépare ainsi à aller puiser à la source même du droit, par l'étude la plus profonde et la plus suivie des pandectes. » ”

“ Sans négliger l'étude du droit, Pothier consacrait un temps considérable à la lecture des Saintes Écritures. Plein de foi, il déplorait amèrement les progrès de l'incrédulité de son époque, et le relâchement des moeurs de la jeunesse. Plein de charité, aidant tous les pauvresse sa bourse, il ne s'attacha jamais aux richesses de ce monde.
Nommé juge au siége présidial d'Orléans, et Conseiller du Roi à vingt-un ans, Pothier
montra de suite une grande justesse et pénétration d'esprit. ”

“ Il est peu de biographies aussi instructives que celle de Pothier. Ce n'est pas un seul homme qu'il faut admirer en lui : ses jours ont été si pleins, qu'il a réellement fourni plusieurs carrières. Il a suffi à la gloire de la plupart des hommes restés célèbres parmi nous, de se distinguer dans le Cabinet par la haute sagesse de leurs conseils ; sur le Tribunal, par leur intégrité ; dans la chaire du Professorat, par la profondeur de leur doctrine ; dans leurs ouvrages, par la rectitude des principes et la justesse des déductions : mais Pothier a réuni toutes les gloires ”

“ Parmi les oeuvres posthumes de Pothier qui n'ont jamais été imprimées et dont on doit déplorer la perte, je place au premier rang ses Opuscules latins, tels que l'Epitome de Grotius et le Synopsis du traité de Dumoulin sur les obligations divisibles et indivisibles. De quel avantage ne serait-il pas pour la science de posséder de tels abrégés où, sans rien perdre de leur substance, de longs ouvrages avaient seulement perdu de leur étendue, et où des doctrines souvent obscures étaient traduites en termes parfaitement éclairas!
IX. Le style de Pothier a ses défauts; il a son mérite aussi. ”

“ Ce qu'on ne peut trop admirer, parce que rien n'est si rare, c'est la sagesse et la modération qu'il mettait dans le travail de la composition. Ce travail, sans doute le plus agréable et le plus flatteur, obtient aisément la préférence. Un savant supporte avec impatience les occupations qui l'en détournent, et s'y soustrait le plus qu'il peut. Mais Pothier avait pour principe de concilier tous ses devoirs. ”

“ Il eut pendant toute sa vie pour ami intime le vénérable M. Pichard, chanoine de Saint-Aignan, aussi versé dans la connaissance de l'Écriture sainte, que Pothier l'était dans celle du droit. Tous les ans ils passaient les vacances à la Bigaudière, terre de Pothier; on peut aisément se figurer l'intérêt de la conversation de deux hommes aussi instruits; elle roulait sans cesse sur le droit et sur la religion. ”

“ Qui pourrait aujourd'hui se croire l'égal de Pothier? qui pourrait ne pas admirer cette haute raison si nette et si sûre, ce style coulant d'une eau si limpide et si bien approprié à une science que l'auteur voulait rendre accessible à tous, cette philosophie morale si équitable et si honnête, cette érudition sans faste, si pleine à la fois de substance et de simplicité? Voilà l'homme incomparable (au moins des temps modernes) qui a traité presque tous les sujets que j'ai traités. Que je lui aie été bien inférieur, c'est ce dont je ne doute pas ”

“ Le restaurateur des Pandectes avait toujours désiré une modeste chaire de professeur de droit romain en l'Université d'Orléans; mais comme on ne pouvait l'obtenir que par le concours, il ne se sentit pas le courage d'affronter cette épreuve; il eut peut-être raison, car chacun sait que Pothier était d'une timidité et d'une modestie extrêmes, et il fallait qu'il se soumît à être pendant plus d'un an sur les bancs, au risque, dans la dispute publique, d'avoir une absence d'esprit qui lui fit perdre le fruit de plusieurs années de travail et compromît sa grande réputation de jurisconsulte. ”

“ La noblesse des procédés de Pothier ne put être surpassée que par la distinction avec laquelle il reprit et continua l'oeuvre de Prévôt de la Janès.
Il comprit, comme son prédécesseur, que la science du Droit n'était point la science des subtilités, et ne devait point être enseignée comme celle des augures.
Il sut dégager ses leçons de ce fâcheux esprit de controverse qui ne fait consister l'étude des lois qu'en une vaine dispute de mots.
Il sentit que le principal mérite d'un professeur est de se tenir constamment à la portée de ses auditeurs ”

“ Pothier excelle surtout par la clarté de ses expositions, par la bonne distribution des sujets qu'il traite. Sans doute, il n'a guère employé qu'une méthode, mais c'est la méthode du bon sens et de la raison. Une définition nette et précise fait connaître d'abord l'objet qu'il examine. S'agit-il d'un contrat, il en indique l'essence et la nature, les analogies et les qualités distinctives ; il analyse ensuite les obligations qui en résultent, les actions destinées à en assurer l'exécution, enfin les manières dont il se dissout. ”

“ On trouve dans le catalogue des livres de Pothier, sous le n° 908, De la Sagesse, par Charron, Amsterdam, Elzévir, 1662.
114 RECHERCHES
J'avais à choisir entre un grand nombre de lettres contenant des consultations. J'ai donné la préférence aux sept que je vais transcrire. Les questions résolues par Pothier sont variées et peuvent intéresser les hommes qui s'occupent de droit. J'aurais pu citer à l'infini, car dans ces derniers temps il m'a été confié une foule d'autographes de Pothier; mais il faut savoir se borner.
A monsieur Jousse, conseiller au Présidial d'Orléans (1) . ”

“ Pothier voyagea fort peu, car il n'en eut pas le loisir; il fit seulement trois ou quatre voyages à Paris pour conférer, avec le chancelier d'Aguesseau et quelques amis, de son ouvrage sur les Pandectes; mais il ne se livra à aucune distraction ; il descendit chez M. de Guyenne pour s'entendre avec lui sur la première édition de ses Pandectes; il fut voir M. de Bure, son libraire , et s'entretint de droit avec M. Rousseau, professeur à l'Université de Paris. Il avait toujours hâte de revenir à Orléans pour reprendre le cours de sa paisible et laborieuse vie. ”

“ La méthode de Pothier n'appartient qu'à lui seul ; elle procède uniquement de la puissance de conception avec laquelle il savait embrasser tout un sujet :
Cui lecta potenter erit res, Nec facundia deseret hunc, nec lucidus ordo.
Les amis de Pothier ont remarqué que les livres qu'il a le plus habituellement étudiés ont été les Pandectes mêmes et le Code, qu'il a dû revoir sans cesse, pour se les rendre familiers au point d'avoir, en quelque sorte, tous les textes présens à la fois ; les ouvrages de Cujas et ceux de Dumoulin. ”

“ L'étude de la géométrie, pour laquelle Pothier avait un goût particulier, donna à son esprit cette exactitude de méthode, cet enchaînement de déductions qui assurent l'autorité de ses décisions. Si j'insiste sur ces détails, c'est que rien de ce qui intéresse un homme illustre ne peut nous demeurer indifférent et qu'il convient, pour l'apprécier, d'assister aux développements de son intelligence.
Pothier fit son droit à l'université longtemps célèbre d'Orléans , qui s'honorait d'avoir eompté Dumoulin parmi ses élèves. ”

“ Depuis 1720, époque à laquelle Pothier fut nommé conseiller au Présidial d'Orléans, il passait sa vie dans son cabinet et au Palais, à étudier le droit. Il entretenait des liaisons intimes avec ses collègues au Présidial, quelques docteurs régents de l'Université, et un avocat du nom de Perche, aussi distingué par son érudition que par la noblesse avec laquelle il exerçait sa profession.
Sa mère avait la surveillance du ménage et la direction de la fortune; elle prodiguait à son unique enfant tous ces petits soins qui rendent la vie douce et le travail facile. ”

“ Pothier avait acquis, en 1730 , une petite ferme à Lû en Beauce, à une lieue de Châteaudun. Il y avait un petit logeavoir
logeavoir ont pris place à côté des esprits inventeurs, par l'art peu commun de faire un choix judicieux dans les idées d'autrui, et d'en composer un corps de saines doctrines. Leur style même se ressent du rapport de leurs esprits et de leurs caractères. ”

“ Pothier venait de finir le second volume de ce dernier ouvrage, et il se disposait à donner ensuite des traités sur les fiefs et censives, servitudes, droits d'hypothèques, etc., lorsque la mort vint le surprendre.
Il est décédé, comme on sait, le 2 mars 1772. Eh bien, il siégeait au Présidial, pour la dernière fois, le 19 février, et écrivait sa dernière lettre à son libraire de Paris, le 20 janvier de la même année. On verra qu'il a conservé toute sa lucidité d'esprit, et qu'il s'occupe de travaux pour l'avenir.
A monsieur de Bure (1) . ”

“ Le catalogue de la bibliothèque de Pothier est imprimé et annexé à la liquidation de sa succession.
SUR POTHIER. 79
Pothier réussit merveilleusement; un travail opiniâtre, un esprit droit et méthodique lui rendirent ses premiers essais faciles.
Vers 1735, il les communiqua timidement à Prévost de la Janès, professeur de droit à l'Université d'Orléans et son confrère au Présidial. Il avait une grande confiance dans les lumières de cet homme distingué, et il désirait connaître son opinion sur son travail. ”