Julien-Henri Busson-Billault

“ Pothier excelle surtout par la clarté de ses expositions, par la bonne distribution des sujets qu'il traite. Sans doute, il n'a guère employé qu'une méthode, mais c'est la méthode du bon sens et de la raison. Une définition nette et précise fait connaître d'abord l'objet qu'il examine. S'agit-il d'un contrat, il en indique l'essence et la nature, les analogies et les qualités distinctives ; il analyse ensuite les obligations qui en résultent, les actions destinées à en assurer l'exécution, enfin les manières dont il se dissout. ”

“ Robert-Joseph Pothier naquit à Orléans le 9 janvier 1699. Domat venait de mourir ; ainsi à un grand homme succédait un grand homme, comme s'il eût dû ne pas y avoir d'interrègne dans les fastes de la science. Né d'une famille de magistrats, où les qualités du coeur et de l'intelligence étaient héréditaires (1) , Pothier ne vit dans la distinction de son origine qu'une obligation de plus de bien faire. ”

“ C'est alors qu'apparaît dans la science une nouvelle école, dont l'impulsion accélère la fusion des éléments si divers du droit. Issue de l'école romaine de Cujas, elle commente la loi avec toute la clarté du génie français, et s'inspire de la philosophie chrétienne de Port-Royal. Domat rétablit l'ordre et l'unité dans les lois civiles, dont il approfondit le principe, en l'expliquant avec l'indépendance d'un philosophe et la conviction d'un chrétien. ”

“ Tandis que la vieille société du XVIIIe siècle est tombée si bas qu'elle ne peut plus se relever et croule de tous côtés, tandis que la plupart des philosophes, emportés par le mouvement qui entraîne le siècle, renversent les monuments d'un passé dont ils ne voient que les innombrables abus, Pothier prépare silencieusement les matériaux de l'avenir. ”

“ Lorsqu'une autre société se sera élevée sur les débris de l'ancienne, qu'il faudra construire l'édifice où s'abriteront les générations nouvelles, on voudra rattacher le présent au passé, et asseoir le progrès sur les bases de la tradition et de l'autorité; c'est à Pothier que le législateur demandera les lois de la nation transformée, et ses traités fourniront plus de la moitié du code civil, monument d'incomparable sagesse, qui, suivant l'expression d'un homme d'État (2) , renferme les principes de la saine égalité et de la véritable démocratie. ”

“ Doué d'un prodigieux instinct d'équité, il trouve dans les inspirations de sa conscience ces décisions droites et pures, que la science seule ne révèle pas toujours. Pour lui le droit n'est pas le droit, s'il n'est conforme à l'équité ”

“ Tant de vertus et de talents lui méritèrent la confiance et l'estime de tous. Qu'il se rendît à son tribunal ou à l'université, il recueillait toujours sur son passage les témoignages les plus touchants de respect. Beaucoup de magistrats de France avaient recours à ses lumières, et des savants étrangers accouraient à Orléans pour voir celui que l'on proclamait déjà le plus grand jurisconsulte du siècle. ”

“ L'étude de la géométrie, pour laquelle Pothier avait un goût particulier, donna à son esprit cette exactitude de méthode, cet enchaînement de déductions qui assurent l'autorité de ses décisions. Si j'insiste sur ces détails, c'est que rien de ce qui intéresse un homme illustre ne peut nous demeurer indifférent et qu'il convient, pour l'apprécier, d'assister aux développements de son intelligence.
Pothier fit son droit à l'université longtemps célèbre d'Orléans , qui s'honorait d'avoir eompté Dumoulin parmi ses élèves. ”

“ Si nous nous souvenons, au contraire, de l'immensité du travail et des recherches qu'il a nécessitées, si nous songeons que, contre cette classification arbitraire et périlleuse comme toute classification, aucune objection sérieuse ne s'est produite, nous n'hésiterons pas à proclamer, avec un historien du droit (1) , « les Pandectes de Pothier un « monument dans lequel viennent se confondre l'érudition « du XVIe siècle, la méthode et la puissance encyclopédique « du XVIIIe. » ”

“ Appliquer à la diversité des coutumes le principe unitaire du droit romain, telle a été, depuis le XVIe siècle, la tendance générale des jurisconsultes français, même de ceux dout se glorifie l'école coutumière, et, entre tous, de son chef, Dumoulin. Mais, comme lui (1) , ils durent reconnaître que,pour être vraie, leur idée n'était pas réalisable ators, et se contenter de préparer un progrès encore impossible. Au XVIIIe siècle, la route devient plus large et plus facile. ”

“ A l'exception de d'Aguesseau, de la Janès et de quelques autres, la plupart des jurisconsultes, il faut l'avouer à leur confusion, n'y virent qu'une habile compilation. Ne nous en étonnons pas, messieurs, la gloire est fille du temps; lui seul l'éprouve et la consacre. D'ailleurs l'auteur n'avait guère pris soin de son succès. Bien que l'on eût vu déjà quelques écrivains, pour être plus certains de passer grands hommes, se décerner eux-mêmes ce titre, Pothier ignorait et cette renommée et ces honteux procédés de fabrique moderne. ”

“ De pareils traits ne sont pas rares dans la vie que je raconte ; mais dans l'histoire des luttes et des rivalités humaines, c'est sans doute un exemple peu fréquent que celui d'une amitié naissant au choc de deux ambitions. ”

“ En même temps la morale devient l'objet de ses plus chères méditations. Imbu de cette pensée, si bien exprimée par Leibnitz, que, pour avoir une idée pleine de la justice humaine, il faut la tirer de la justice divine comme de sa source, c'est vers la Divinité qu'il élève ses regards, pour contempler ces lois,éternelles dont les législations humaines doivent être l'émanation et le développement. ”

“ Convaincu que le devoir du magistrat, après avoir rendu la justice ; est de travailler toujours pour la rendre meilleure et plus sûre, Pothier redoublait d'efforts pour ajouter aux clartés de son intelligence et acquérir cette science qui, au dire du chancelier d'Aguesseau, dont vous avez, l'année dernière, applaudi l'éloge (4) , donne de tout temps l'expérience de plusieurs siècles. Droit canonique, droit des coutumes, droit romain, ou, comme on disait alors, droit civil, ordonnances des rois, il étudiait et approfondissait tout ”