Jean-Pierre Pothier

“ Du caractère et des moeurs privées de Pothier.
On conçoit à peine comment Pothier a pu suffire à la composition de tous ses ouvrages.
Les oisifs surtout ne comprennent pas tout ce que peut exécuter un homme laborieux. Ils demandent ingénuement à tel auteur dont la fécondité les étonne, Comment faites-vous donc ? Le jurisconsulte pourrait leur répondre simplement: Je travaille ”

“ Au surplus, Pothier fut assez vengé d'une critique isolée, par l'estime d'ailune
d'ailune plus respectable encore, et qui le paraîtra sans doute à ces laudatores temporis acti, qui se déclarent si imprudemment de nos jours les adversaires , que dis-je ! les ennemis de toute perfectibilité humaine : c'est celle de saint Bernard, dans la lettre 91 qu'il écrit à ses moines, pour les exhorter à aller en avant et à marcher fermes dans la voie de la perfection. ”

“ Sans négliger l'étude du droit, Pothier consacrait un temps considérable à la lecture des Saintes Écritures. Plein de foi, il déplorait amèrement les progrès de l'incrédulité de son époque, et le relâchement des moeurs de la jeunesse. Plein de charité, aidant tous les pauvresse sa bourse, il ne s'attacha jamais aux richesses de ce monde.
Nommé juge au siége présidial d'Orléans, et Conseiller du Roi à vingt-un ans, Pothier
montra de suite une grande justesse et pénétration d'esprit. ”

“ Pothier avait acquis, en 1730 , une petite ferme à Lû en Beauce, à une lieue de Châteaudun. Il y avait un petit logeavoir
logeavoir ont pris place à côté des esprits inventeurs, par l'art peu commun de faire un choix judicieux dans les idées d'autrui, et d'en composer un corps de saines doctrines. Leur style même se ressent du rapport de leurs esprits et de leurs caractères. ”

“ Pothier a fourni une longue carrière (1) . Il est mort le 2 mars 1772 , ayant vécu plus de 73 ans.
Sa mort a causé dans Orléans un deuil général ; les pauvres regrettèrent la main qui les avait si long-temps secourus ; les élèves der l'Uni versité, le maître dont les leçons, les conférences, les encouragemens, les guidaient dans la carrière ; la magistrature pleurait son doyen; les justiciables savaient qu'on ne leur. ”

“ N'est-ce pas une nécessité d'étudier le caractère d'un homme dont les écrits empruntent à la candeur de son âme, à l'austérité de ses moeurs une si imposante et si touchante autorité. Sans doute, cette vie n'a pas été agitée par les passions du siècle ; semblable à ces savants religieux qui, au moyen âge, ont précieusement conservé dans leur cloître le flambeau de la science, Pothier s'est renfermé dans ses fonctions et ses travaux, et on pourrait l'appeler un bénédictin du droit. ”

“ Ces moyens artificieux dont on use pour se dissimuler à soi-même et aux autres les traces de l'injustice, sont, dit Pothier, une pure illusion de la cupidité , qui peut tromper les hommes , mais qui ne peut tromper Dieu qui sonde le fond des coeurs, et qui ne juge pas des volontés par ce que l'on s'est faussement imaginé de vouloir, mais par ce qu'on a réellement voulu au fond du coeur. ”

“ C'est, au surplus, un éloge qu'a mérité aussi le biographe de Prévôt de la Janès,M. le président de la Place de Montevray, à qui je m'empresse d'adresser mes remercîmens pour l'obligeance qu'il a mise à me communiquer la lettre originale de Pothier, dont le fac simile est en tête de mon édition in-8°.
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traité, persuadé que là meilleure, peutêtre la seule manière de se rendre propre une science, est de la travailler par écrit. ”

“ Ensuite, indépendamment de ce qu'on ne voit pas trop en quoi Pothier aurait été le plagiaire de Voët, on peut assurer que s'il lui avait dû quelque bonne observation, il n'eût pas négligé de le citer, aucun auteur n'ayant jamais attaché plus de modestie que Pothier à ses propres ouvrages, et rendu plus que lui justice à ceux des autres.
Eh ! qu'importe d'ailleurs qu'il ait emprunté telle ou telle explication aux commentateurs et aux controversistes ? Lui-même avoue qu'il les a tous mis à. contribution; et c'est un des mérites de son ouvrage. ”

“ I, pag. 289.
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rangement des lois ; elles se suivent dans son livre comme dans le Corpus juris; il a seulement élagué ce qu'il regardait comme inutile ; et encore a-t-il conservé beaucoup de textes absolument étrangers à nos usages. Si Domat n'eût laissé que ce Legum Delectus, sa réputation comme jurisconsulte serait à peu près nulle.
Pandectes de Pothier.
A Pothier seul était réservée la gloire d'exécuter enfin ce que ses devanciers avaient à peine ébauché. Il avait commencé par rédiger, pour son usage , des paratitles ou abrégés des divers titres du Digeste. ”

“ En commençant cette Notice , j'éprouve un sentiment mêlé de crainte et de respect : de crainte , si je ne parviens
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qu'à donner une idée imparfaite de celui dont j'entreprends de retracer la vie et d'analyser les travaux ; de respect , comme si j'allais parler de mon maître ; car Pothier fut aussi le mien : il le sera de tout homme qui voudra s'adonner à l'étude de ses immortels ouvrages. ”

“ On n'en a pas moins conservé les traits de Pothier : s'il avait mauvaise tournure dans l'ensemble de sa personne, ses traits expriment une bonté, et son oeil une finesse peu communes. On en est redevable à M. Letrosne : « Je me félicite, dit-il, de posséder le portrait de M. Pothier; je me rappellerai toujours avec la plus vive satisfaction la peine que j'ai eue à obtenir cette faveur, et la violence que son amitié pour moi a faite à sa modestie. » ”

“ Pothier a réussi dans ces rapprochermens avec un bonheur qu'on n'aurait osé espérer, Un jeune avocat qui.m'est trop cher pour que je ne saisisse pas avec plaisir l'occasion de le citer, a donné en.. peu de mots la plus belle et la plus juste idée du travail de Pothier, dans un passage de l'intéressante notice qu'il a faite sur ce jurisconsulte dans la Galerie française. ”

“ Pothier entreprit aussi les études les plus sérieuses sur le Droit, et mérita bientôt d'obtenir une chaire de professeur qui vint à vaquer dans l'Université d'Orléans.
Sa destinée fut dès lors fixée. Toutes ses pensées, toutes ses affections, tous ses instans furent consacrés à l'accomplissement de ses devoirs comme professeur et comme magistrat Suivons les honorables travaux de ce jurisconsulte, dans sa chaire, sur son siége et dans son cabinet ; partout nous retrouverons l'homme qui sut réunir au plus parfait degré la vertu la plus pure et la science la plus profonde. ”

“ La noblesse des procédés de Pothier ne put être surpassée que par la distinction avec laquelle il reprit et continua l'oeuvre de Prévôt de la Janès.
Il comprit, comme son prédécesseur, que la science du Droit n'était point la science des subtilités, et ne devait point être enseignée comme celle des augures.
Il sut dégager ses leçons de ce fâcheux esprit de controverse qui ne fait consister l'étude des lois qu'en une vaine dispute de mots.
Il sentit que le principal mérite d'un professeur est de se tenir constamment à la portée de ses auditeurs ”

“ Parmi les oeuvres posthumes de Pothier qui n'ont jamais été imprimées et dont on doit déplorer la perte, je place au premier rang ses Opuscules latins, tels que l'Epitome de Grotius et le Synopsis du traité de Dumoulin sur les obligations divisibles et indivisibles. De quel avantage ne serait-il pas pour la science de posséder de tels abrégés où, sans rien perdre de leur substance, de longs ouvrages avaient seulement perdu de leur étendue, et où des doctrines souvent obscures étaient traduites en termes parfaitement éclairas!
IX. Le style de Pothier a ses défauts; il a son mérite aussi. ”

“ Avec cette méthode on écrit de plus gros livres, on les fait plus vite, on les vend plus cher ; mais, comme on a professé une doctrine moins pure, elle est aussi moins durable. Quand on a pour soi Pothier, on peut regarder son procès comme gagné, parce que ses décisions n'ont pour base que des principes qui sont invariables. ”

“ Pothier remarque avec sa clarté ordinaire qu'un changement dans la forme n'opère pas la perte de la chose, quand ce changement n'en altère pas la substance, et donne pour exemple le legs d'un terrain sur lequel le testateur aurait depuis fait construire un édifice : c'est ce que nous avons déjà dit, n° 10 sur l'art. ”

“ On était si assuré de l'intégrité et de la profonde science de Pothier, que les personnes les plus entêtées de leurs prétentions n'hésitaient point à les abandonner, lorsqu'il leur en donnait le conseil, et que les plaideurs qui se flattaient le plus de la bonté de leur cause, se condamnaient eux-mêmes, lorsque par ses jugemens ils étaient condamnés. ”

“ Il est peu de biographies aussi instructives que celle de Pothier. Ce n'est pas un seul homme qu'il faut admirer en lui : ses jours ont été si pleins, qu'il a réellement fourni plusieurs carrières. Il a suffi à la gloire de la plupart des hommes restés célèbres parmi nous, de se distinguer dans le Cabinet par la haute sagesse de leurs conseils ; sur le Tribunal, par leur intégrité ; dans la chaire du Professorat, par la profondeur de leur doctrine ; dans leurs ouvrages, par la rectitude des principes et la justesse des déductions : mais Pothier a réuni toutes les gloires ”

“ Quelques siècles plus tôt, Pothier lui-même eût manqué des moyens de l'exécuter; le génie de Cujas y eût échoué. Il a fallu que les uns épurassent la lettre du texte ; que d'autres prissent soin de l'éclaircir par leurs commentaires ; que l'antiquité fût un peu plus dévoilée, la critique plus éclairée, et que la philosophie eût inspiré le goût de l'analyse et de la méthode : tant il est vrai qu'il faut le temps à tout.
Qui croirait qu'à l'époque où nous vivons, on ressuscite presque contre Pothier les querelles surannées du journaliste de Leipsick , et cela en France ! ”

“ J'ai trouvé dans l'inventaire fait après le décès de Pothier, un titre qui l'investissait d'une fonction que je ne m'attendais pas à rencontrer chez lui.
Il possédait l'office d'arche—huissier en la lieutenance criminelle de robe courte du duché d'Orléans, dont les gages étaient annuellement de 60 livres, payables le 1er janvier. Cette charge appartenait à Pothier, comme héritier de son père, qui l'avait acquise de Michelle Johannet, veuve de Jean Brizeteau, par contrat passé devant Me Brimboeuf, notaire à Orléans, le 26 juillet 1703. ”

“ Pothier, c'est un homme « incomparable (au moins dans les temps modernes) , dit « encore M. Troplong, l'esprit le plus français, le juris« consulte le plus facile, le représentant le plus fidèle « de ce que nous aimons, le bon sens, la rapidité, « l'ordre, la méthode, la clarté. » ”

“ N'est-il pas regrettable pour une ville où le sentiment traditionnel est si vif, où le culte des aïeux est si religieusement observé, que Pothier, cette gloire si pure et que grandit sa simplicité même, n'ait pas encore reçu l'un de ces témoignages donnés à tant d'illustrations éphémères ; Pothier, au contraire, a laissé un nom dont l'éclat s'est accru avec le temps ; il n'y a pas un voyageur éclairé qui, en traversant Orléans, ne dise, après avoir vu la statue de Jeanne d'Arc : Où donc est celle de Pothier ? ”

“ La méthode de Pothier n'appartient qu'à lui seul ; elle procède uniquement de la puissance de conception avec laquelle il savait embrasser tout un sujet :
Cui lecta potenter erit res, Nec facundia deseret hunc, nec lucidus ordo.
Les amis de Pothier ont remarqué que les livres qu'il a le plus habituellement étudiés ont été les Pandectes mêmes et le Code, qu'il a dû revoir sans cesse, pour se les rendre familiers au point d'avoir, en quelque sorte, tous les textes présens à la fois ; les ouvrages de Cujas et ceux de Dumoulin. ”

“ A l'instant ■où j'écris, on vient d'annoncer une Analyse ou Table analytique des Pandectes de Pothier, par M. Moreau de Monthalin, avocat aux conseils, en 2 volumes in-8° de 6oo pages chacun, imprimés en petit-texte à deux colonnes. Si ce travail est bien exécuté, il ne sera pas sans utilité : mais je ne puis en juger, ne le connaissant encore que par l'annonce qui en a été faite. Cette Table, au surplus, est dédiée à M. le garde des sceaux (Peyronnet) , comme l'ouvrage même fut dédié au chancelier (d'Aguesseau) .
Traités du Droit français. ”

“ Il n'y avait pas la moindre trace de luxe dans la maison de Pothier, mais l'aisance et le bien-être se révélaient dans tous les détails de son intérieur.
J'ai sous les yeux l'inventaire fait après son décès (1) , et il me sera facile de reproduire exactement la physionomie de l'intérieur de la maison de Pothier. On me pardonnera d'entrer dans ces détails, mais tout devient le sujet de l'intérêt le plus vif dans la vie d'un homme célèbre. ”

“ Déjà ses Introductions aux divers titres de la Coutume d'Orléans avaient fait pressentir ce qu'on devait attendre de lui dans cette nouvelle carrière. Un chef-d'oeuvre vint bientôt dépasser toutes les espérances.
En 1761, parut le Traité des Obligations, dont je n'hésiste pointa dire que c'est le plus beau livre de Droit, qui soit sorti de la main des hommes.
Pothier avait remarqué dans ses études (1) , que si chaque contrat a des ca (1)
ca (1) surtout en disposant les titres de ses Pandectes , De Pactis-, de Obligationibus et Actionibus, De Solutionibus, etc., etc. ”

“ Depuis , la municipalité a donné le nom de Pothier à la rues dans, laquelle est située la maison qu'il habitait, et' l'on a inscrit sur la maison elle-même Maison de Pothier (2) .
Après la confection du Code civil, c'eût; été le moment de payer à la mémoire; de Pothier un juste tribut de reconnaissance ! Mais le; premier consul, d'accord en cela avec l'empereur, n'aimait pas les j urisconsultes : ils apprennent aux citoyens à lutter, la loi à la main,
(1) Le 19 mars 1772 (de Bièvre) .
(2) On n'en lit pas davantage sur la maison du grand Corneille, à Rouen. Elle est occupée par un artisan. ”