Auguste-Frédéric-Mathilde Frémont

“ Dans la partie qui traite du contrat et des obligations conventuelles, le législateur se trouve dans l'heureuse impuissance de proclamer une volonté particulière : tout ce qu'il dit doit être l'expression des éternelles vérités sur lesquelles repose la morale de tous les peuples. Le livre où il puise ses lois doit être sa conscience, ce livre où tous les hommes trouvent le même langage quand la passion ne les aveugle pas. Les Romains ont écrit ces vérités dans leurs lois. Elles ont été recueillies par le savant Domat, et Pothier en fit un traité qui seul aurait fait sa gloire. ”

“ A quoi servirait d'exercer tous les jours dans l'étude son goût et son jugement, si l'on n'apprenait par là le degré d'estime appartenant à chaque écrivain, et si l'on manquait du discernement nécessaire pour mettre au rang le plus éminent des hommes tels que Pothier, l'esprit le plus français, le jurisconsulte le plus facile, le représentant le plus fidèle de tout ce que nous aimons, le bon sens, la rapidité, l'ordre, la méthode, la clarté? Mais telle est l'activité féconde de la jurisprudence, qu'elle ne reste jamais stationnaire ”

“ Ce n'est pas tout, Pothier aimait ses élèves comme s'ils eussent été ses enfants, il était heureux de les recevoir à sa table avec quelques-uns des amis que je viens d'énumérer. Il leur promettait, en les invitant, des vins vieux et de belles questions de droit. Si l'un d'eux venait à être nommé avocat, il en éprouvait une vive satisfaction et voulait être le premier à le saluer de la qualité de maître. Si la mort venait à en frapper un autre, sa tristesse ne pouvait être comparée qu'à celle d'un père qui vient de perdre son enfant. ”

“ Le restaurateur des Pandectes avait toujours désiré une modeste chaire de professeur de droit romain en l'Université d'Orléans; mais comme on ne pouvait l'obtenir que par le concours, il ne se sentit pas le courage d'affronter cette épreuve; il eut peut-être raison, car chacun sait que Pothier était d'une timidité et d'une modestie extrêmes, et il fallait qu'il se soumît à être pendant plus d'un an sur les bancs, au risque, dans la dispute publique, d'avoir une absence d'esprit qui lui fit perdre le fruit de plusieurs années de travail et compromît sa grande réputation de jurisconsulte. ”

“ Si, au commencement du XVIIIe siècle, les études de droit étaient faibles à Orléans, elles ne tardèrent pas à devenir plus fortes. Prévost de la Janès était bien capable d'opérer à lui seul un pareil changement; car il était, comme le dit un de ses panégyristes, homme de coeur et d'esprit, et, par la noblesse de sa vie, la dignité de ses manières, non moins que par le charme de sa parole et la solidité de son savoir, il captivait et attirait le respect de tous.
Les hommes les plus distingués ne sont pas toujours les meilleurs professeurs. La science de l'enseignement est un talent à part ”

“ Pothier n'aimait pas le jeu, mais il en connaissait admirablement les règles et surtout la moralité; qu'on me permette une courte digression à ce sujet, elle me servira à faire connaître une fois de plus la pureté de la morale de notre célèbre jurisconsulte.
Il établit dans ses ouvrages qu'il faut d'abord que chacun des joueurs ait le droit de disposer de la somme qu'il joue. Ainsi un enfant qui est sous l'autorité de sa famille, un pupille sous celle de son tuteur, une femme sous celle de son mari, ne peuvent valablement risquer que les sommes qui leur ont été abandonnées pour leur plaisir. ”

“ N'est-il pas regrettable pour une ville où le sentiment traditionnel est si vif, où le culte des aïeux est si religieusement observé, que Pothier, cette gloire si pure et que grandit sa simplicité même, n'ait pas encore reçu l'un de ces témoignages donnés à tant d'illustrations éphémères ; Pothier, au contraire, a laissé un nom dont l'éclat s'est accru avec le temps ; il n'y a pas un voyageur éclairé qui, en traversant Orléans, ne dise, après avoir vu la statue de Jeanne d'Arc : Où donc est celle de Pothier ? ”

“ Pothier fut philosophe chrétien.
Sa philosophie était celle de ces hommes sages qui connaissent en même temps la dignité de leur origine et les bornes de leur intelligence; qui, par un effet sublime, élèvent leur âme au-dessus de toutes les erreurs de la terre, pour ne la rendre attentive qu'aux vérités du Ciel; qui se courbent avec respect sous le joug aussi doux qu'honorable de la religion, en professant ses dogmes et en pratiquant ses maximes; qui ne trouvent de vrai bonheur pour l'homme que dans l'exercice des vertus et dans une parfaite soumission aux lois ”

“ Notre grand jurisconsulte travaillait le plus ordinairement la tête couverte de l'une de ces mêmes coiffes de nuit, et ne se parait de sa perruque que pour recevoir des visites ou pour sortir. Un matin, pressé par l'heure de l'audience, il revêt sa robe de palais en toute hâte, garde sa coiffe de nuit, prend son portefeuille et traverse le grand marché ainsi costumé pour se rendre au Châtelet. Personne ne songe à rire; mais on entend ces mots, prononcés avec un véritable intérêt : « Ce bon monsieur Pothier est donc bien malade, puisqu'il garde sa coiffe de nuit pour aller au palais? » ”

“ En effet, la ville d'Orléans fut toujours l'une des plus importantes du royaume ; la dignité de maire, au moins aussi considérable alors qu'aujourd'hui, ne pouvait guère être exercée que par un homme d'un âge mûr : je ne crois donc pas être téméraire en affirmant que Florent Pothier avait au moins une trentaine d'années lorsqu'il était en 1603 maire d'Orléans. Comment se pourrait-il faire que son petit-fils fût né en 1698? Le maire d'Orléans a donc été l'arrière-grand-père du jurisconsulte, et non pas son grand-père, comme le veut M. Lottin. ”

“ J'ai donc esquissé la vie extérieure de Pothier, et il ne me reste plus qu'à parler de sa vie intime. J'aurai peu de chose à ajouter, car la vie d'un sage et d'un savant est peu fertile en événements; mais on peut dire des hommes ce qu'on dit des peuples : Heureux ceux qui n'ont pas d'histoire !
Pothier se levait à cinq heures, en toutes saisons, allait chaque jour entendre la messe qui se disait à la cathédrale pendant matines. Il déjeunait frugalement à six heures et se mettait ensuite au travail, soit jusqu'au dîner, soit jusqu'à l'heure de l'audience. ”

“ SUR POTHIER. 151
à sa plus simple expression, comme l'avait fait Domat avec la rigueur d'un algébriste, il fallait au XVIIIe siècle l'abréger, le rendre sobre, précis, méthodique, et cependant lui laisser la profondeur scientifique et la richesse de la doctrine. Pothier a merveilleusement réussi dans cette tâche, c'est là le chef-d'oeuvre de son talent. Mais à l'heure qu'il est, il est permis de penser que le Code civil, résumé des progrès de la société moderne dans l'ordre des rapports privés, ouvre une carrière dans laquelle la science doit se montrer sous des formes nouvelles. ”

“ « Votre très-humble et très-obéissant serviteur,
« POTHIER.
« MM. Lhuillier et Rousseau m'ont chargé de vous faire leurs compliments; M. Lhuillier vous prie aussi de nous marquer si vous croyez qu'il y ait un nombre suffisant de juges pour tenir le troisième siège des vacations, parce qu'il reviendrait, s'il croyait qu'on eût besoin de lui pour le tenir (1) . »
Dans une lettre que j'ai introduite dans le chapitre IX, Pothier écrit à Jousse : « Je savais déjà qu'il y avait un Opéra à Orléans; M. Lhuillier s'est offert aussi bien que vous à y venir avec moi. » ”

“ Dès que la paix fut rétablie dans les esprits et que la France fut gouvernée par l'homme dont le génie élevé honorait toutes les gloires, le conseil municipal d'Orléans se mit à l'oeuvre. Il commença par décréter, dans sa délibération du 31 août 1810 (1) , que la rue de l'Ecrivinerie, jadis habitée par notre illustre compatriote , prendrait le nom de rue Pothier, et qu'une plaque en marbre noir, sur laquelle on graverait ses nom et prénoms, serait placée sur la maison qu'il habitait au moment de sa mort. ”

“ Lorsqu'il recevait une somme d'argent, il en dissimulait une partie à Thérèse, et plaçait des pièces de six livres dans les volumes qu'il consultait le plus ordinairement; ces pièces d'argent lui servaient à marquer les passages dont il avait besoin; de telle façon que, lorsqu'un pauvre honteux venait lui faire la confidence de ses misères cachées, il pouvait le soulager sans se déranger, et sans être obligé de demander la clef à sa gouvernante. Cet ingénieux moyen de faire la charité tout en travaillant, et sans attirer les regards, n'a pu être inventé que par Pothier. ”

“ Assurément Pothier sortait là de son rôle de président, et il eût mieux fait de s'écrier avec le vertueux Lamoignon : « Laissons-leur la liberté de dire les choses nécessaires, et la consolation d'en dire de superflues. N'ajoutons pas au malheur qu'ils ont d'avoir des procès, celui d'être mal reçu de leurs juges; nous sommes établis pour examiner leurs droits, et non pas pour éprouver leur patience. » ”

“ Illustre dans sa modestie, grand dans les laborieux emplois de sa vie et de ses facultés, si pieux malgré les entraînements déplorables et les tristes erreurs du temps, Pothier, par sa simplicité antique et la sévérité de ses moeurs, par la renommée et l'influence profonde de ses travaux, par le souvenir de ses vertus, doit être cher à tous ceux d'entre nous qui ne voudront pas encourir ce reproche d'insouciance envers les gloires domestiques et nationales que Tacite, en racontant la vie d'un grand homme, adressait à ses contemporains : Incuriosa suorum oetas. ”

“ Il eut pendant toute sa vie pour ami intime le vénérable M. Pichard, chanoine de Saint-Aignan, aussi versé dans la connaissance de l'Écriture sainte, que Pothier l'était dans celle du droit. Tous les ans ils passaient les vacances à la Bigaudière, terre de Pothier; on peut aisément se figurer l'intérêt de la conversation de deux hommes aussi instruits; elle roulait sans cesse sur le droit et sur la religion. ”

“ Qui pourrait aujourd'hui se croire l'égal de Pothier? qui pourrait ne pas admirer cette haute raison si nette et si sûre, ce style coulant d'une eau si limpide et si bien approprié à une science que l'auteur voulait rendre accessible à tous, cette philosophie morale si équitable et si honnête, cette érudition sans faste, si pleine à la fois de substance et de simplicité? Voilà l'homme incomparable (au moins des temps modernes) qui a traité presque tous les sujets que j'ai traités. Que je lui aie été bien inférieur, c'est ce dont je ne doute pas ”

“ En 1765, Pothier publia un Supplément au Traité du contrat de louage ou Traité des contrats de louage maritimes, avec le Traité du contrat de société, selon les règles tant du for de la conscience que du for extérieur, auquel on a joint deux appendices, dans l'un desquels on traite des obligations qui naissent de la communauté qui est formée sans contrat de société, et dans l'autre, de celles qui naissent du voisinage, et le Traité des cheptels, selon les règles tant du for de la conscience que du for extérieur ”

“ Présidial, son vertueux et savant doyen ; tous semblaient avoir perdu un ami.
Pothier, comme on l'a vu par son testament, n'avait rien prescrit relativement à sa sépulture. Son exécuteur testamentaire, voulant se conformer à l'esprit de modestie de son illustre parent, le fit inhumer dans l'un des endroits les plus écartés et les plus solitaires du cimetière commun de la ville.
La cérémonie funèbre fut simple; et, comme tout ce qui se rattache à la mémoire de notre grand jurisconsulte est rempli d'intérêt, je donnerai le détail exact de ce qu'a coûté ce service funèbre (1) . ”

“ Il n'y avait pas la moindre trace de luxe dans la maison de Pothier, mais l'aisance et le bien-être se révélaient dans tous les détails de son intérieur.
J'ai sous les yeux l'inventaire fait après son décès (1) , et il me sera facile de reproduire exactement la physionomie de l'intérieur de la maison de Pothier. On me pardonnera d'entrer dans ces détails, mais tout devient le sujet de l'intérêt le plus vif dans la vie d'un homme célèbre. ”

“ La joie de Pothier était à son comble, et Letrosne nous dit qu'elle ne put être troublée que par la peine qu'il ressentit de s'être trouvé en concurrence avec Guyot, et de l'avoir privé d'une place qu'il ne pouvait manquer d'obtenir s'il n'eût pas eu un compétiteur aussi redoutable. II n'avait désiré cette place que pour le plaisir d'enseigner. Il espéra pouvoir réparer l'espèce de tort qu'il faisait à Guyot en l'engageant à accepter le partage des émoluments. Il se passa entre eux, à cette occasion, un combat de générosité aussi honorable pour l'un que pour l'autre. ”