Jean-Eugène Bimbenet

“ Ainsi put s'accomplir l'acte de générosité de ce dernier, d'autant plus remarquable qu'il a été plus promptement exécuté, Henri Prousteau étant mort peu de temps avant Henri de Valois, et Guillaume Prousteau s'étant, presque aussitôt qu'il l'eut recueillie, privé d'une grande partie de cette opulente succession. Temps regrettable que ceux où l'on pouvait, même sans croire faire un véritable sacrifice, et sans s'imposer de privations, se contenter du modeste nécessaire en présence d'un grande fortune, et cela par le seul mobile de l'utilité publique. ”

“ Le testament de Guillaume Prousteau nous apprend qu'il doit son éducation à l'un de ses oncles maternels , Jacques Boyer; et c'est en reconnaissance de cet immense service qu'il déclare que, s'il a fait quelque bien dans le cours de sa vie, c'est à lui, après Dieu, qu'il le doit; qu'il prescrit qu'on se souvienne de cet oncle dans les prières qu'on fera pour lui-même, et que son portrait ne soit pas séparé du sien, qu'il léguait aux bénédictins, chargés d'administrer la bibliothèque dont il avait fait donation au public. ”

“ Cependant si l'on ne peut rattacher Guillaume Prousteau à une naissance au-dessus du vulgaire, on peut le considérer comme appartenant à cette partie de la société qui, tout en tenant encore aux classes du peuple, commence à entrer dans le cercle de la bourgeoisie. ”

“ En un mot, nous le verrons naître roturier et arriver à cet état
mixte de la bourgeoisie qui n'est pas encore et ne sera jamais la noblesse, et cependant qui n'est déjà plus la bourgeoisie; chérissant la monotonie d'une vie laborieuse et cependant se risquant, par amour pour la science, dans de lointains voyages; religieux, mais sous la réserve de sa liberté d'examen; épris de la manie aristocratique, et cependant charitable et généreux; savant jurisconsulte et en même temps, ami des lettres, collectionneur et bibliophile passionné. ”

“ Cette loi, disons-nous, est loin d'exiger du jurisconsulte la science de l'astronomie : cette pensée aurait pu être produite au temps où le comput de l'année était lunaire et soigneusement dérobé à la connaissance du peuple; où l'intervalle des calendes aux nones, et des nones aux ides, devait être annoncé à haute voix, pour être connu; où l'astronomie, à l'état d'observation, n'occupant que quelques esprits précurseurs, était à son enfance ”

“ C'est ici le lieu de remarquer l'attachement de Guillaume Prousteau pour l'université où il avait étudié; elle n'appartenait pas à sa ville natale, il aurait pu chercher et trouver une chaire dans un tout autre centre d'enseignement; mais, comme on l'a dit1, il s'était identifié avec l'institution au sein de laquelle s'était passée sa jeunesse, et rien ne pouvait plus séparer l'écolier du maître, le citoyen adopté de la ville d'adoption ; et c'est pour cela qu'il attendit encore plusieurs années avant qu'il pût entrer en concours. ”

“ Ce fut en 1676 qu'il put acquérir une bibliothèque formée par l'intelligence la plus élevée de ce temps, par l'homme que son immense érudition et ses hautes relations rendaient le plus capable de préparer une collection assez précieuse et assez complète pour être digne d'une si noble destination ”

“ Et si, à ces obstacles opposés à l'expansion des lettres et des arts on ajoute les préjugés qui naissent de l'empire de la coutume et de la tradition, de l'immobilité des institutions, de la centralisation de la fortune publique dans les mains d'un petit nombre de privilégiés, du sentiment religieux s'égarant dans les voies du schisme et de l'hérésie, on concevra que les esprits d'élite n'eussent d'autres ressources que les fortes et persévérantes études ”

“ Ces existences laborieuses ne peuvent exciter une grande curiosité; et cependant la simplicité, la pureté des mœurs, la candeur et le désintéressement, l'oubli de soi-même poussé jusqu'à une sorte de suicide, le triomphe, par la seule puissance de la volonté de l'homme, assuré à l'intelligence sur l'autre et la plus impérieuse partie de lui-même, sont-ils destitués de poésie à ce point qu'ils ne puissent intéresser l'esprit et même le cœur? ”

“ Que faire autre chose en un temps où l'espace, la lumière du soleil, l'air et le temps lui-même manquaient; où la vie était étouffée entre les murailles d'une ville étroite et entre celles d'habitations sombres, froides et humides; où le jour restait le jour, la nuit restait la nuit, sans que ni l'un ni l'autre pussent s'emprunter quelques instants de leur durée? ”

“ Les éloges qui ont été donnés à ces travaux de la jeunesse ne peuvent être l'objet d'aucun reproche d'exagération. Guillaume Prousteau a écrit en latin et avec une remarquable élégance, son cours de droit, suivant d'ailleurs, en cela, l'usage adopté dans toutes les universités de ce temps, et plusieurs ouvrages et opuscules.
Il faut croire qu'à sa sortie du collége il ne se livra à aucun des plaisirs bruyants de son âge, car nous le trouvons aussitôt après au nombre des écoliers groupés autour de la chaire des docteurs régents de l'université d'Orléans. ”

“ Il rappelle avec admiration la rapidité du progrès de l'étude
de la jurisprudence dans cette partie du monde et le nom des docteurs qui la propageaient avec gloire, tels que Irnerius, qui le premier arbora l'étendard de Bologne, et de la chaire duquel, comme d'une école nouvelle, s'élancèrent les hommes les plus remarquables par leur génie, pour propager la science du droit. ”

“ Enfin il prescrit de dresser le catalogue des livres qui, dans la suite, seraient ajoutés à ce qui faisait l'objet de sa donation; car la munificence du donateur ne se borna pas à ce premier don : il voulut que, dans l'avenir, on pût entretenir la bibliothèque par l'acquisition des meilleurs livres en toutes sortes de sciences.
Pour atteindre ce but, il investit le bibliothécaire seul, sous l'admission des connaisseurs, du pouvoir d'acheter des livres, et se réserve de donner quelque mémoire, c'est-à-dire des conseils à ce sujet, que le bibliothécaire, ajoute-t-il, pourra faire examiner ”

“ Tel était, non pas encore l'état actuel et définitif, mais l'état préparé et de transition de l'esprit public, au moment de la naissance de Guillaume Prousteau.
On a dit qu'il en était la personnification et la vivante image : le récit de sa vie, toute simple et modeste qu'elle fut, sera la justification de cette proposition, et semble, à ce point de vue seul, et indépendamment du respect que cette vie et l'acte qui l'a cou-
tonnée doivent inspirer à tous les amis de la science et des lettres, n'être pas indigne de leur être offert. ”

“ Ces différents passages suggèrent une autre réflexion; ils accusent les entraînements reprochés par Fabert1 aux savants du siècle auquel appartenait Guillaume Prousteau. A cette époque, on aurait craint de ne pas être à la hauteur de la vraie science, si l'on ne déployait pas l'appareil de la plus vaste érudition dans les occasions les plus exceptionnelles et les plus relatives : tout devenait prétexte pour faire parade d'un savoir universel. ”

“ Nous le verrons cultivant la science, les lettres et les arts; et en effet, à cette époque, cette alliance dans les hautes régions de l'intelligence , pour peu qu'on fût favorisé des dons de la fortune commençait à se former et à répandre un charme inconnu sur tous les instants de la vie. ”

“ Alors naquirent en foule les hommes illustres qui réunissaient, à l'élégance du discours, l'habileté de l'interprétation des lois, et qui, afin de parler plus purement, s'éclairaient du flambeau de la philologie. ”

“ La bibliothèque de Henri de Valois contenait quelques manuscrits de ce savant et particulièrement des volumes qu'il avait en grand nombre enrichis de notes. Si les bibliophiles ordinaires n'aiment pas à prêter leurs livres, combien se montrent-ils plus jaloux de ceux sur lesquels une main aussi respectable que celle de Henri de Valois a laissé son empreinte; tout au plus peuventils consentir à ce qu'on les regarde, et, quand ils vont jusqu'à les laisser consulter, ils ont épuisé la mesure de leur complaisance ”

“ Le dix-septième jour du mois de mars de l'année 1628, le curé de la paroisse de Saint-Pierre-le-Puellier, de la ville de Tours, dressait l'acte de baptême de Guillaume, fils de sire Noël Prousteau, maître-ouvrier en soie, et de Françoise Boyer ”

“ Ce savant, cet homme bienfaisant, n'est pas seulement un reflet de la société et de l'époque au milieu desquelles il est parvenu, en partant d'une position plus que modeste, à prendre un rang honorable, il en est la personnification et la parfaite image. ”

“ Les bénédictins eux-mêmes semblent ne pas les avoir bien connus, car ils les désignent très-inexactement, et surtout sans indiquer leur but et leur véritable caractère.
Ce qui autorise à penser que ces sortes de discours étaient négligés avant ceux prononcés par Guillaume Prousteau, et que les siens ont été les derniers, ce sont ses discours eux-mêmes ; ils portent le cachet de la décadence à laqyelle cet usage, dont ils ne sont qu'un souvenir, était arrivé; ils traitent à peu près de toute autre chose que de leur propre sujet, bien qu'ils aient pour titre : De Pœnitentia. ”

“ L'école d'Orléans a certainement eu ses jours de découragement et de défaillance, mais l'université où enseignèrent Jean Robert, Davezan , Prousteau, Prévost de la Jannès et Pothier, qui compta parmi ses élèves les hommes les plus i llustres, et sut attirer pendant des siècles une grande quantité d'écoliers venus
savants les plus considérables de ces pays, alors si éloignés de la ville qu'il habitait que l'imagination s'étonne de l'exécution d'un pareil voyage entrepris dans un but exclusif de perfectionnement scientifique ”

“ Dans ce testament lui-même, où son auteur a laissé des marques si nombreuses de sa mansuétude, de sa charité, de sa modestie et de sa piété, des témoignages attestant de vives, honorables et nombreuses amitiés, il ne peut se défendre de poursuivre avec acharnement la mémoire de sa sœur, qui semble, suivant l'expression dont il se sert, n'avoir eu d'autre tort que celui de contracter un sot mariage, et d'adresser les plus amers reproches à son neveu, qu'il déshérite et qu'il laisse, d'après lui-même, avec la plus modeste fortune, composée de biens frappés de substitution. ”

“ Au surplus cet usage, emprunté aux premiers temps de l'établissement des écoles cathédrales, théâtres de controverses quelquefois ardentes sur des questions dogmatiques ou de discipline religieuse, et dans la suite observé seulement par les hommes véritablement animés du pur amour de la science, dégénéra en une sorte de voyage de bon ton, et perdit son caractère sérieux et son utilité. ”

“ L'auteur fait précéder le véritable sujet de ce discours d'un avantpropos, dans lequel on remarque quelques passages dignes d'être cités ; il forme une sorte de dédicace adressée aux conservateurs des priviléges de l'université, c'est-à-dire aux magistrats composant le bailliage présidial et la prévôté, et il a surtout pour but d'expliquer les motifs qui ont déterminé l'orateur à livrer son discours à l'impression. ”

“ Vingt et une universités distribuaient la science du droit en France; douze avaient obtenu le titre de fameuses, savoir; celles de Paris, Reims, Orléans, Bourges, Angers, Poitiers, Toulouse, Montpellier, Caen, Dijon, Bordeaux et Valence. ”

“ Guillaume Prousteau était donc un véritable janséniste; comme Pothier, il avait de cette secte la science, l'autorité, la rigidité, la foi, la probité ; heureuses les erreurs qui assurent d'aussi grands avantages et d'aussi grandes vertus ; et, en effet, comme Pothier, il assistait à la messe tous les jours; comme lui, il l'entendait à genoux ; comme lui, il observa la loi du jeûne jusqu'à son dernier jour, c'est-à-dire dans la plus extrême vieillesse.
Son testament atteste ces sentiments, et nous terminons ici le ”

“ Cette institution était assez onéreuse ; aussi avait-on établi, sous le nom d'epidemetica, le moyen de s'en affranchir; plusieurs lois contenaient les exceptions dans lesquelles on pouvait se trouver pour ne pas être compris au nombre des metati; elles furent, il est vrai, abrogées, par les Novelles 129 et i34, mais Guillaume Prousteau raisonne abstraction faite de ces abrogations. ”

“ Cette haute intelligence, cet homme capable de préparer cette collection était Henri de Valois, connu dans la science, et suivant l'usage de ce temps, sous le nom latinisé de Valesius, comme Prousteau l'était sous celui de Prastellas.
Henri de Valois, historiographe de France, né à Paris en i6o3, y mourut au cours de l'année 1676; et Guillaume Prousteau parvint non sans peine, et sans avoir à vaincre une rude concurrence, à se rendre acquéreur de ses livres et de ses manuscrits. ”

“ « Qui pourrait, dit-il, s'il n'était astronome ou livré à la science de « l'astronomie, expliquer la loi 98 au Digeste : De Verborum signi-
«ficatione, cum bisextum; et pourquoi, le 24 février de chaque Il période de quatre années, on intercalait un jour; inlercalation « qui a introduit le bissexte, ainsi appelé de ce qu'on ne compte « pas seulement une fois, comme dans les autres années, le sixième jour des calendes de mars, mais parce que le jour ajouté et in« tercalé est appelé le bissexte de ces calendes; d'où l'année est « appelée bissextile. » ”