Claude Pothier

“ Illustre dans sa modestie, grand dans les laborieux emplois de sa vie et de ses facultés, si pieux malgré les entraînements déplorables et les tristes erreurs du temps, Pothier, par sa simplicité antique et la sévérité de ses moeurs, par la renommée et l'influence profonde de ses travaux, par le souvenir de ses vertus, doit être cher à tous ceux d'entre nous qui ne voudront pas encourir ce reproche d'insouciance envers les gloires domestiques et nationales que Tacite, en racontant la vie d'un grand homme, adressait à ses contemporains : Incuriosa suorum oetas. ”

“ Pothier, c'est un homme « incomparable (au moins dans les temps modernes) , dit « encore M. Troplong, l'esprit le plus français, le juris« consulte le plus facile, le représentant le plus fidèle « de ce que nous aimons, le bon sens, la rapidité, « l'ordre, la méthode, la clarté. » ”

“ N'est-il pas regrettable pour une ville où le sentiment traditionnel est si vif, où le culte des aïeux est si religieusement observé, que Pothier, cette gloire si pure et que grandit sa simplicité même, n'ait pas encore reçu l'un de ces témoignages donnés à tant d'illustrations éphémères ; Pothier, au contraire, a laissé un nom dont l'éclat s'est accru avec le temps ; il n'y a pas un voyageur éclairé qui, en traversant Orléans, ne dise, après avoir vu la statue de Jeanne d'Arc : Où donc est celle de Pothier ? ”

“ On aime tant à voir de généreuses pensées garanties par les moeurs de celui qui les exprima et la sagesse de son langage justifiée par ses actions ! Telles sont les douces impressions qu'on éprouve à l'aspect de la carrière que Pothier a parcourue : elle fut calme et exempte des traverses qui font souvent payer bien cher la célébrité ; mais cette continuelle tranquillité n'a rien de monotone : heureux fruit de la sérénité d'âme, c'est l'uniformité que présente la nature dans une belle contrée, où sous un ciel toujours pur, elle déployé paisiblement toutes les richesses de ses harmonies. ”

“ Du caractère et des moeurs privées de Pothier.
On conçoit à peine comment Pothier a pu suffire à la composition de tous ses ouvrages.
Les oisifs surtout ne comprennent pas tout ce que peut exécuter un homme laborieux. Ils demandent ingénuement à tel auteur dont la fécondité les étonne, Comment faites-vous donc ? Le jurisconsulte pourrait leur répondre simplement: Je travaille ”

“ Pothier voyagea fort peu, car il n'en eut pas le loisir; il fit seulement trois ou quatre voyages à Paris pour conférer, avec le chancelier d'Aguesseau et quelques amis, de son ouvrage sur les Pandectes; mais il ne se livra à aucune distraction ; il descendit chez M. de Guyenne pour s'entendre avec lui sur la première édition de ses Pandectes; il fut voir M. de Bure, son libraire , et s'entretint de droit avec M. Rousseau, professeur à l'Université de Paris. Il avait toujours hâte de revenir à Orléans pour reprendre le cours de sa paisible et laborieuse vie. ”

“ Robert-Joseph Pothier naquit à Orléans le 9 janvier 1699. Domat venait de mourir ; ainsi à un grand homme succédait un grand homme, comme s'il eût dû ne pas y avoir d'interrègne dans les fastes de la science. Né d'une famille de magistrats, où les qualités du coeur et de l'intelligence étaient héréditaires (1) , Pothier ne vit dans la distinction de son origine qu'une obligation de plus de bien faire. ”

“ Deux années après, le 9 janvier 1699, Robert-Joseph Pothier, notre illustre compatriote, est né de cette union, dans une maison située cloître Sainte-Croix, rue de l'Écrivinerie, aujourd'hui rue Pothier. Cette maison dépendait du chapitre de Sainte-Croix; Pothier père en avait loué une partie de l'archiprêtre Tourtier, pour le prix de 275 livres 10 sous par an, payable les jours de Noël et de saint Jean-Baptiste, par moitié (1) . Aujourd'hui elle est la propriété de Mme veuve Colas-Desormeaux, et porte le numéro 23. ”

“ Pothier avait acquis, en 1730 , une petite ferme à Lû en Beauce, à une lieue de Châteaudun. Il y avait un petit logeavoir
logeavoir ont pris place à côté des esprits inventeurs, par l'art peu commun de faire un choix judicieux dans les idées d'autrui, et d'en composer un corps de saines doctrines. Leur style même se ressent du rapport de leurs esprits et de leurs caractères. ”

“ Un sens pratique admirable, une finesse exquise et sans subtilité, une simplicité et une clarté incomparables, Pothier mérite toute l'autorité dont il a joui et dont il jouit encore. Comme romaniste, il a entrepris une œuvre colossale qui, pour être menée à bonne fin, eût exigé sa vie tout entière et peut-être plus que la vie d'un homme : ce sont ses Pandeclœ Justinianeæ, travail de géant qui n'a peut-être pas complétement réussi, mais qui prouve que Pothier possédait ses textes romains, et savait les manier aussi bien que Cujas et même que Doneau. ”

“ Il n'y avait pas la moindre trace de luxe dans la maison de Pothier, mais l'aisance et le bien-être se révélaient dans tous les détails de son intérieur.
J'ai sous les yeux l'inventaire fait après son décès (1) , et il me sera facile de reproduire exactement la physionomie de l'intérieur de la maison de Pothier. On me pardonnera d'entrer dans ces détails, mais tout devient le sujet de l'intérêt le plus vif dans la vie d'un homme célèbre. ”

“ J'ai donc esquissé la vie extérieure de Pothier, et il ne me reste plus qu'à parler de sa vie intime. J'aurai peu de chose à ajouter, car la vie d'un sage et d'un savant est peu fertile en événements; mais on peut dire des hommes ce qu'on dit des peuples : Heureux ceux qui n'ont pas d'histoire !
Pothier se levait à cinq heures, en toutes saisons, allait chaque jour entendre la messe qui se disait à la cathédrale pendant matines. Il déjeunait frugalement à six heures et se mettait ensuite au travail, soit jusqu'au dîner, soit jusqu'à l'heure de l'audience. ”

“ Il eut pendant toute sa vie pour ami intime le vénérable M. Pichard, chanoine de Saint-Aignan, aussi versé dans la connaissance de l'Écriture sainte, que Pothier l'était dans celle du droit. Tous les ans ils passaient les vacances à la Bigaudière, terre de Pothier; on peut aisément se figurer l'intérêt de la conversation de deux hommes aussi instruits; elle roulait sans cesse sur le droit et sur la religion. ”

“ On trouve dans le catalogue des livres de Pothier, sous le n° 908, De la Sagesse, par Charron, Amsterdam, Elzévir, 1662.
114 RECHERCHES
J'avais à choisir entre un grand nombre de lettres contenant des consultations. J'ai donné la préférence aux sept que je vais transcrire. Les questions résolues par Pothier sont variées et peuvent intéresser les hommes qui s'occupent de droit. J'aurais pu citer à l'infini, car dans ces derniers temps il m'a été confié une foule d'autographes de Pothier; mais il faut savoir se borner.
A monsieur Jousse, conseiller au Présidial d'Orléans (1) . ”

“ Pothier a fourni une longue carrière (1) . Il est mort le 2 mars 1772 , ayant vécu plus de 73 ans.
Sa mort a causé dans Orléans un deuil général ; les pauvres regrettèrent la main qui les avait si long-temps secourus ; les élèves der l'Uni versité, le maître dont les leçons, les conférences, les encouragemens, les guidaient dans la carrière ; la magistrature pleurait son doyen; les justiciables savaient qu'on ne leur. ”

“ Ce n'est pas tout, Pothier aimait ses élèves comme s'ils eussent été ses enfants, il était heureux de les recevoir à sa table avec quelques-uns des amis que je viens d'énumérer. Il leur promettait, en les invitant, des vins vieux et de belles questions de droit. Si l'un d'eux venait à être nommé avocat, il en éprouvait une vive satisfaction et voulait être le premier à le saluer de la qualité de maître. Si la mort venait à en frapper un autre, sa tristesse ne pouvait être comparée qu'à celle d'un père qui vient de perdre son enfant. ”

“ Pothier a embrassé presque tout le droit de son époque : droit civil, droit féodal, droit commercial, droit maritime, procédure civile et criminelle ; il n'a laissé de côté que le droit administratif. II est remarquable par sa netteté et sa précision. On a souvent dit qu'il avait été un « vulgarisateur modèle » ; mais il a le défaut de sa qualité : il est exclusivement jurisconsulte; jamais il ne parle en philosophe ou en législateur comme le fait souvent Domat : il se contente d'exposer; il ne juge pas. On se rend compte aisément qu'il n'a faitque publier ses cours. ”

“ Outre que le fond est excellent, la latinité en est exquise; on y a ajouté après la mort de l'auteur cle gros commentaires, qui n'approchent pas, à beaucoup près, de l'original. « J'ai l'honneur d'être avec respect, Monsieur,
« Votre très-humble et très-obéissant serviteur,
« POTHIER. « A Luz-en-Dunois, ce 17 septembre 1767. »
Les livres trouvés dans la bibliothèque de Pothier au moment de son décès étaient au nombre cle 1,682.
Mille cinq cent cinquante-deux ont été vendus par ses héritiers (1) . On retrouve quelques-uns de ces volumes flans les bibliothèques particulières d'Orléans ”

“ Qui pourrait aujourd'hui se croire l'égal de Pothier? qui pourrait ne pas admirer cette haute raison si nette et si sûre, ce style coulant d'une eau si limpide et si bien approprié à une science que l'auteur voulait rendre accessible à tous, cette philosophie morale si équitable et si honnête, cette érudition sans faste, si pleine à la fois de substance et de simplicité? Voilà l'homme incomparable (au moins des temps modernes) qui a traité presque tous les sujets que j'ai traités. Que je lui aie été bien inférieur, c'est ce dont je ne doute pas ”

“ Le restaurateur des Pandectes avait toujours désiré une modeste chaire de professeur de droit romain en l'Université d'Orléans; mais comme on ne pouvait l'obtenir que par le concours, il ne se sentit pas le courage d'affronter cette épreuve; il eut peut-être raison, car chacun sait que Pothier était d'une timidité et d'une modestie extrêmes, et il fallait qu'il se soumît à être pendant plus d'un an sur les bancs, au risque, dans la dispute publique, d'avoir une absence d'esprit qui lui fit perdre le fruit de plusieurs années de travail et compromît sa grande réputation de jurisconsulte. ”

“ Dans cette grande lutte qui remplit plus d'un siècle de notre histoire, Pothier, malgré ses sympathies, ne prend parti ni pour les uns ni pour les autres. S'il faut lui chercher des compagnons dans la voie qu'il a suivie, nous trouvons une partie de la magistrature marchant alors à la suite de d'Aguesseau, tous ayant pour drapeau la célèbre déclaration de 1682, et guidés par le génie de Bossuet. ”

“ Pothier venait de finir le second volume de ce dernier ouvrage, et il se disposait à donner ensuite des traités sur les fiefs et censives, servitudes, droits d'hypothèques, etc., lorsque la mort vint le surprendre.
Il est décédé, comme on sait, le 2 mars 1772. Eh bien, il siégeait au Présidial, pour la dernière fois, le 19 février, et écrivait sa dernière lettre à son libraire de Paris, le 20 janvier de la même année. On verra qu'il a conservé toute sa lucidité d'esprit, et qu'il s'occupe de travaux pour l'avenir.
A monsieur de Bure (1) . ”

“ Pothier est d'autant plus précieux aux théologiens, qu'il remonte toujours au droit naturel, et qu'il examine toutes les questions au point de vue de la conscience.
La vertu principale de notre illustre jurisconsulte était la charité ; il avait un grand détachement des richesses de ce monde. ”

“ Notons encore une chose singulière : Pothier ne se servait pas d'un cachet à ses armes, et la cire de ses lettres porte tantôt l'empreinte d'un écusson d'azur chargé de trois croissants, timbré d'une couronne de comte et supporté par deux lions, tantôt celle d'un écusson d'azur au chevron d'argent sommé d'un oiseau perché sur le chevron.
Le tombeau de la famille de Pothier existait dans le grand cimetière d'Orléans, les armoiries gravées sur la pierre étaient visibles, Pothier ne pouvait en ignorer l'existence; d'où vient que ses cachets armoriés ne fussent pas celui de sa famille? ”

“ Le style de M. Pothier est fimple , facile , & assez ordinairement négligé. Il tenoit de fon caractere éloigné de toute prétention & de toute recherche. Mais en mêmetemps il est de la plus grande clarté, fans qu'on puisse même se plaindre qu'il soit diffus ; avantage que rien ne peut remplacer, & qui surpasse tous les autres dans les Ouvrages qu'on ne lit que pour s'inftruire. Sa modestie lui faisoit dire qu'il n'écrivoit que pour ses Ecoliers. Quelques Journaliftes , plutôt faits pour juger des Brochures frivoles , que pour apprécier des Ouvrages de Droit , fe sont arrêtés à cette écorce ”

“ Le catalogue de la bibliothèque de Pothier est imprimé et annexé à la liquidation de sa succession.
SUR POTHIER. 79
Pothier réussit merveilleusement; un travail opiniâtre, un esprit droit et méthodique lui rendirent ses premiers essais faciles.
Vers 1735, il les communiqua timidement à Prévost de la Janès, professeur de droit à l'Université d'Orléans et son confrère au Présidial. Il avait une grande confiance dans les lumières de cet homme distingué, et il désirait connaître son opinion sur son travail. ”

“ Le portrait de Pothier , comme écrivain , est dessiné largement. H est impossible, nous l'avons déjà dit , d'apprécier ses Pandectes sans faire dans le domaine de l'histoire une incursion que l'auteur du discours N.°8., a su borner à ce qui est indispensable pour relever tout le mérite de cette belle production. ”

“ « Un enseignement si peu instructif et si défectueux, ne pouvait satisfaire un esprit aussi solide et aussi juste que celui de M. Pothier.
« Heureusement il ne fut pas capable de le rebuter; il en sentit les défauts, et suppléa par son travail aux secours qui lui manquaient. Dans toutes les sciences ce sont les premiers pas qui sont les plus difficiles; il les franchit seul par l'étude sérieuse des instituts, dans laquelle il s'aida du commentaire de Vinnius, et se prépare ainsi à aller puiser à la source même du droit, par l'étude la plus profonde et la plus suivie des pandectes. » ”