Segur

“ La Reine est une jolie femme ; mais c’est une tête à vent, qui est entraînée toute la journée à courir de dissipation en dissipation, parmi lesquelles il n’y en a que de très licites... Elle ne pense qu’à s’amuser ; elle ne sent rien pour le Roi. Sa vertu est intacte ; elle est même austère par caractère... C’est une aimable et honnête femme, un peu jeune, peu réfléchie, mais qui a un fond d’honnêteté et de vertu. Le désir de s’amuser est bien puissant chez elle, et, comme l’on connaît ce goût, on sait la prendre par son faible... ”

“ Le comte de Mercy-Argenteau, tout en déplorant ces abus, constate, à la décharge de Marie-Antoinette, que, si elle réclame ces faveurs pour ceux qui lui sont chers, « c’est aussi souvent par embarras de refuser que par goût et par volonté. » Cela est vrai, sans doute, mais on n’en saurait dire autant du gaspillage personnel de la Reine, de la progression continue des dépenses de toilette, des achats de pierreries et surtout des pertes au jeu. La Reine, à sa table de pharaon, est comme prise de vertige ; les tas d’or fondent entre ses doigts, sans qu’elle semble en avoir conscience. ”

“ « Nous n’aimons du sabre que le tranchant. » Les ennemis du ministre ne manquèrent pas d’exploiter contre lui cette irritation générale ; et peu à peu, comme une marée montante, il s’élevait un mouvement qui, des hauts sommets de l’armée, se propageait jusque dans les casernes. Une légende se formait, qui représentait Saint-Germain comme l’ennemi du soldat et « le bourreau de son honneur. » Lorsqu’il quitta le ministère, affirme Soulavie, « le mécontentement était porté à un tel point, que le Roi n’était pas sûr d’un régiment ! » ”

“ Louis XVI, selon la pittoresque expression de Sainte-Beuve, est, non pas « muet, » mais plutôt « bègue. » Une timidité invincible, la crainte du ridicule, une sorte de frayeur inavouée de sa femme, l’arrêtent au seuil de l’alcôve conjugale et lui font remettre sans cesse l’heure qu’il désire et redoute à la fois. Comme il arrive en pareille occurrence, la difficulté de l’action s’accroît avec la longueur du délai. Parmi ces tergiversations, mariée en 1770, reine en 1774, Marie-Antoinette n’est encore, en 1777, qu’une jeune fille couronnée. ”

“ Pourquoi faut-il que le même homme qui opère tant de belles réformes risque d’en détruire le succès par la maladroite prescription à laquelle, jusque de nos jours, son nom est resté attaché ? Pourquoi faut-il que, grâce à cette sottise, de toute son œuvre, si riche et si variée, beaucoup de gens ne se rappellent que ce misérable détail, et ne connaissent de Saint-Germain que l’inventeur des « coups de plat de sabre ? » ”

“ Par les rapports précis et consciencieux de Mercy-Argenteau, par les lettres confidentielles de l’abbé de Vermond, la vieille Marie-Thérèse et son fils, l’empereur Joseph II, sont tenus au courant des faits et gestes quotidiens des jeunes souverains qui règnent sur la France et des plus menus incidens de leur intimité. Ce qui leur est révélé de la sorte les remplit de chagrin, de confusion et d’inquiétude. La sollicitude maternelle se double, chez l’Impératrice, d’un sentiment d’humiliation profonde. ”

“ En présence de ces défections, Saint-Germain crut, non sans raison, avoir maintenant tout le monde contre lui : les princes du sang, les gens de Cour et les hauts dignitaires, pour la guerre qu’il leur avait faite ; la noblesse pauvre et les officiers subalternes, pour n’avoir pu réaliser toutes les belles espérances qu’il avait fait luire à leurs yeux ; les soldats, pour ses ordonnances au sujet de la discipline ; les femmes de qualité, à cause de la rudesse qui rebutait leurs demandes de faveurs ; les philosophes enfin, à cause de ses sentimens religieux. ”

“ En un mot, la noblesse, tout en gardant son privilège, aura dorénavant la charge en même temps que l’honneur, et l’état militaire devient véritablement un métier.
Le mécontentement s’aggrava par suite d’une prescription nouvelle, bien justifiée pourtant et d’une sagesse incontestable. Croirait-on qu’avant Saint-Germain il n’existait entre les divers corps aucun lien permanent, aucun groupement déterminé ? Isolés dans les garnisons et s’ignorant les uns les autres, les régimens n’avaient nulle organisation d’ensemble. Le jour où une guerre éclatait, on en réunissait en hâte un certain nombre ”

“ Pour Saint-Germain, comme pour l’immense majorité de ses contemporains, les grades supérieurs de l’armée doivent être, sauf de rares exceptions, réservés en principe à l’aristocratie, qui y est préparée par l’éducation atavique, qui ne peut d’ailleurs exercer d’autre métier que le métier des armes. Il prétend en barrer l’accès au flot montant de la roture. « Un homme de condition, lit-on dans ses Mémoires, un bon et ancien gentilhomme, ne veulent plus rester dans l’état subalterne, parce qu’ils s’y trouvent confondus avec trop de personnes d’un rang inférieur. » ”

“ Vainement, depuis le jour de l’accession au trône, la pension de la Heine a-t-elle été plus que doublée ; vainement, sous l’aiguillon de la nécessité, Marie-Antoinette en vient-elle à négliger ses plus sacrés devoirs, à étouffer tous ses instincts de souveraine charitable, à rogner les fonds destinés à ses aumônes privées et aux œuvres de bienfaisance ; malgré ces fâcheux sacrifices, le déficit s’accroît et le gouffre se creuse sans cesse. Elle se débat continuellement en de terribles embarras. ”

“ A la tête de chacun des corps visés par le ministre est, en effet, quelque grand personnage, qui s’agite, intrigue ou menace, résiste avec une ardeur acharnée. Pour les gendarmes de la garde, la bataille est menée par le marquis de Castries et le maréchal de Soubise, pour les chevau-légers, par le duc d’Aiguillon, le propre neveu de Maurepas. L’argument principal dont se servent ces défenseurs est que, dans les corps susnommés, les charges d’officiers ont été bel et bien achetées, payées à beaux deniers comptans, par ceux qui les exercent, et qu’on ne peut les abolir sans restituer l’argent. ”

“ Joseph ne peut, dans ses lettres intimes, retenir l’expression de son antipathie, de son aversion même, pour la plus grande partie de la famille royale : « Monsieur, écrit-il à son frère, est un être indéfinissable ; mieux que le Roi, il est d’un froid mortel. Madame, laide et grossière, n’est pas Piémontaise pour rien, remplie d’intrigue. Le Comte d’Artois est un petit-maître dans toutes les formes ; sa femme, qui seule fait des enfans, est imbécile absolument [43] . » ”

“ On peut diviser ces réformes en deux catégories distinctes, celles relatives aux officiers et colles relatives aux soldats. Les unes et les autres présentent un puissant intérêt.
Toutes les mesures qui visent le commandement et l’état-major de l’année sont inspirées par une idée maîtresse : la tendance continuelle du comte de Saint-Germain est de favoriser la noblesse pauvre, la noblesse provinciale, qui, dit-il, « ne parvient à rien, quelque chose qu’elle mérite, » contre la noblesse riche et la noblesse de Cour, « qui trop souvent a tout sans rien mériter. » ”

“ « La Reine, écrit Mercy [21] au vieux prince de Kaunitz, premier ministre de l’Empire, la Reine est combattue entre le désir de voir son auguste frère, qu’elle aime bien véritablement, et la crainte qu’il n’aperçoive de trop près tout ce qu’elle présume qu’il trouvera à redire au système de conduite de la Reine, et un jour elle en est convenue avec moi. » Louis XVI, de son côté, — encore que pour d’autres raisons, — se sent vaguement inquiet du jugement que pourra porter sur les gens et les choses, et notamment sur les rapports conjugaux du ménage, cet incommode beau-frère. ”

“ On avait beaucoup espéré ; on s’en irrita davantage. La physionomie de façade adoptée par l’Empereur, son économie, son sérieux, sa simplicité d’existence faisant contraste avec le luxe et le goût du plaisir étalés à Versailles, suscitèrent dans l’esprit public des comparaisons désastreuses. La frivolité de la Reine en parut plus choquante, la faiblesse du Roi plus fâcheuse. ”

“ Louis XVI est resté tel qu’il s’est montré dès la première heure de son règne, loyal et bon, épris du bien public, désirant le bonheur du peuple et candidement avide de se gagner le cœur de ses sujets. Comme on l’a dit ingénieusement, « sous ses prédécesseurs, le monarque était l’objet du culte des Français : sous Louis XVI, les Français devinrent l’objet du culte du monarque [3] . » Dorénavant, l’humanité est le mot d’ordre, la popularité le but. ”

“ Chaque ministre, dans son département, est maître absolu, mais avec la crainte continuelle d’être, non dirigé par le souverain, mais déplacé. Par là, chacun ne tend qu’à se conserver, et aucun bien ne se fait, s’il n’est analogue à cette vue. Le Roi n’est absolu que pour passer d’un esclavage à un autre. ”

“ A la suite d’un mot de ce genre, Choiseul s’emportera jusqu’à menacer le ministre « de lui en demander raison, l’épée à la main, » et il faudra, pour arranger l’affaire, l’intervention de Marie-Antoinette [45] .
C’est grâce à de pareils procédés qu’après une année de pouvoir, de tous côtés des nuages se forment, assombrissent l’horizon autour de Saint-Germain. Il n’a plus seulement pour ennemis, comme dans les premiers temps, les grands états-majors, les chefs des corps privilégiés, les titulaires de sinécures ; il s’est, de plus, aliéné la confiance des troupes et des bas-officiers. ”

“ Celle de l’armée n’est pas plus favorable. Le prince, dans les différens postes où il avait servi, s’était acquis la réputation d’un homme brave, courtois, de manières agréables, doué d’une facilité qui pouvait un moment faire illusion sur ses capacités réelles, mais peu instruit, léger, sans caractère, moins militaire que courtisan, d’ailleurs constamment dominé par le goût du plaisir, bref l’opposé, sur presque tous les points, du comte de Saint-Germain. ”

“ On assure que l’Empereur, après ces confidences, eut avec le médecin Lassonne un entretien secret, peu de jours avant son départ, et que ce qu’il lui dit eut une grande influence sur la conduite ultérieure de Louis XVI. Joseph exhorte aussi le Roi à se montrer davantage au public, à sortir du cercle fermé où il se confine d’ordinaire, à observer choses et gens par ses yeux et à tenir parfois « des cercles de conversation, » car rien n’instruit un homme, affirme-t-il, « comme la causerie, le débat des idées. » ”

“ L’un de ceux-ci, le baron de Besenval, dit un jour au Mentor : « Il en sera de M. de Saint-Germain comme de M. Turgot. Il perdra voire armée comme l’autre a perdu vos finances. Mais vous ne le chasserez que lorsque tout sera si bien bouleversé, qu’il n’y aura plus de remède. — Ma foi, réplique Maurepas en éclatant de rire, je crois que vous avez raison ! » ”

“ Aussi, s’il lutte, comme nous verrons bientôt, contre l’abus de la vénalité des charges, c’est avant tout dans l’espérance d’écarter de l’armée ceux qui, selon son expression [24] , « sortis de la lie du peuple, ont amassé assez d’argent pour acheter les grades, sans avoir besoin de servir ni d’essuyer des coups de fusil. » — « Comme l’état militaire, fera-t-il encore observer [25] , ne donne pas de quoi vivre, on n’y peut admettre que les gens qui ont du bien, et ce n’est pas toujours de la noblesse, ce qui est déjà un grand vice. » ”

“ « Dieu m’a fait naître gentilhomme, disait-il volontiers ; je fais le prince le moins que je peux. » Il eût été pourtant peu prudent de s’y fier ; à la moindre contradiction, il reprenait bien vite « un ton et une contenance de maître [19] . »
Le projet du voyage en France remontait chez l’Empereur à l’époque des fiançailles de Marie-Antoinette. A son départ de Vienne, en lui disant adieu, il avait dit et répété qu’il irait la voir à Versailles. ”

“ Saint-Germain veut, avec raison, mettre ordre à ce scandale. Une réglementation sévère n’admet plus que des enrôlemens librement consentis, à des conditions débattues et acceptées d’avance. De plus, défense est faite d’embaucher des enfans imberbes, des gens faibles ou contrefaits, des individus mal famés, des repris de justice. Ainsi l’armée, pense-t-il, sera purifiée dans sa source. Une fois au corps, les jeunes recrues devront être traitées avec une douceur relative. Officiers et bas-officiers reçoivent l’interdiction de malmener, d’injurier, et même de « tutoyer » les hommes. ”

“ Quand Saint-Germain, convoqué certain jour par Marie-Antoinette, par elle accablé de reproches, cherche refuge auprès du Roi, il est tout étonné de l’accueil qu’il rencontre : « Tout cela est fort bon, dit Louis XVI avec embarras, mais je ne veux pas mécontenter la Reine ; ainsi arrangez-vous de façon à la satisfaire. » ”