A. Geffroy

“ L’empereur et votre frère (Maximilien) seraient ici les premiers acteurs : l’idée seule me fait presque succomber, mais je ne saurais l’empêcher, et si je n’y succombe, mes jours seraient pires que la mort... La tête me tourne, sauvez une mère qui n’en peut plus, vos deux frères et votre patrie. » Marie-Antoinette n’avait pas besoin d’être si vivement pressée : on la voit tout d’abord intervenir avec une sorte de passion fiévreuse dans ce qu’elle appelle « la circonstance la plus importante de sa vie. » ”

“ Par quelle déplorable destinée Marie-Antoinette elle-même, fille de Marie-Thérèse et digne par plusieurs côtés d’une telle mère, courageuse, forte d’âme, résolue, en même temps que riche de grâce et de charme, se trouva-t-elle réduite à voir se tourner en instrumens d’infortune de grandes qualités qui eussent dû, par un autre emploi, lui gagner tous les cœurs ?
L’esprit de race a fait l’éclat et le malheur de Marie-Antoinette. ”

“ Il avait été, quant à lui, ébloui au premier moment : il avait conçu l’espoir que la reine sauverait le trône, et il avait trouvé pour le lui dire des expressions qui avaient dû aller au cœur de la fille de Marie-Thérèse : « J’aime à croire que la reine ne voudrait pas de la vie sans sa couronne ; mais ce dont je suis bien sûr, c’est qu’elle ne conservera pas sa vie si elle ne conserve pas sa couronne. Le moment viendra, et bientôt, où il lui faudra essayer ce que peuvent une femme et un enfant à cheval : c’est pour elle une méthode de famille ! » ”

“ Quand le baron d’Escars, fidèle serviteur de Louis XVI, voulut, par le récit des journées d’octobre, faire appel à son active sympathie envers le roi et la reine : « Pourquoi se sont-ils laissé insulter impunément ? s’écria-t-il ; pourquoi, depuis l’ouverture de l’assemblée, laissent-ils usurper tous les pouvoirs ? » Et il écrivait à sa sœur Marie-Christine, gouvernante des Pays-Bas : « Si je pouvais seulement savoir la reine hors de leurs griffes, je me soucierais bien de ce que feraient ces Français pour se donner une bonne constitution en se détruisant ! » ”

“ Marie-Antoinette au contraire, indépendamment de sa nature plus vive et plus haute, avait encore ce fier sentiment de la race qui suffisait à l’animer et à la soutenir. Son mariage a été tout politique : elle le sait et apprécie à sa juste valeur l’avantage d’avoir été choisie, comme elle dit, pour le plus beau royaume de l’Europe ; mais d’autres sortes d’illusions, elle n’en a guère : on la voit, dans les lettres authentiques à Marie-Thérèse, qui se préoccupe de « former, » comme elle dit, en même temps que d’amuser son époux. ”

“ Qui donnera dans ce Versailles des conseils expérimentés à sa fille ? Ce ne peut être le dauphin, qui a seize ans ; ce sera, dans sa pensée, Mercy, et puis, en sous-ordre, Vermond. Mercy, depuis plusieurs années déjà ambassadeur d’Autriche auprès du cabinet de Versailles, et qui devait conserver ce poste difficile jusque dans les temps où il deviendrait des plus périlleux, allait être en effet l’unique confident que Marie-Antoinette eût près d’elle ; c’est lui désormais qui rend et commente toutes les pensées de l’impératrice-mère, et c’est par lui que passent toutes les lettres pour Vienne. ”

“ Peut-être Marie-Antoinette, à ses heures les plus brillantes, n’a-t-elle jamais recueilli de plus précieux hommages que ces aveux d’une mère à la fois sévère et charmée : « Vous avez quelque chose de si touchant dans toute votre personne qu’on a peine à vous refuser ; c’est un don de Dieu dont il faut le remercier et s’en servir pour sa gloire ou pour le bien d’autrui. » ”

“ Il faut que la lettre ostensible de l’empereur soit pacifique, en ce sens qu’il doit entrer dans le nouveau jeu accepté par la reine et approuver ses relations nouvelles ; mais en même temps cette lettre doit être à demi menaçante, car après tout n’est-ce pas une double crainte qui a conduit ces libéraux aux pieds de la reine : crainte des excès de la révolution à l’intérieur et crainte du châtiment qui pourra venir un jour du dehors. Telle a été certainement la pensée de Marie-Antoinette, et la réponse de Léopold, en s’y conformant, le prouve. ”

“ La vérité est qu’aussitôt après son arrivée en France comme dauphine, sa mère, en cela bien imprudente, lui a conseillé de rester bonne Allemande et de se moquer des qu’en-dira-t-on. Marie-Thérèse ne craint pas de la faire servir dès lors aux intérêts de sa politique, et la jeune reine s’est habituée à ne voir de salut pour la France que dans une intime union avec l’Autriche. Dès cette époque, et il en sera de même pendant toute sa vie, quand elle dit « ma patrie, » entendez toujours l’Autriche. Si elle parle de la France, elle dit « ce pays-ci. » ”

“ Mère de seize enfans, parmi lesquels il y eut deux empereurs et deux reines, elle étonna le XVIIIe siècle à la fois comme femme et comme souveraine ; peut-être égale par ses talens à Frédéric II et à Catherine la Grande, elle leur eût été supérieure, n’eût été le partage de la Pologne, par l’honnêteté de sa vie publique comme par celle de sa vie privée. En lisant la correspondance authentique d’une telle mère avec Marie-Antoinette, on a été très frappé des reproches interminables et des obsessions de chaque jour jusque sur les plus intimes détails ”

“ A peine a-t-on lu ces tristes billets que voici trois cruelles lettres de Léopold, qui, trompé par de fausses nouvelles, croit le roi et la reine sauvés et réfugiés à Bruxelles, dans ses propres états. Il écrit à Louis XVI pour le féliciter d’un si heureux terme à de longues angoisses. Ses troupes, ses généraux, ses finances, il met tout cela aux ordres du roi de France pour qu’il rétablisse enfin sa légitime autorité. Il écrit surtout à la reine avec une joie véritable ; à elle seule revient tout le mérite. ”

“ Nous ne parlerons pas, encore une fois, de la dernière période, celle du martyre ; tout en pensant qu’il faut désormais ne plus admettre aucune pièce attribuée à Louis XVI et à Marie-Antoinette sans une recherche préalable d’authenticité, nous n’en savons pas moins de science certaine combien l’excès du malheur a élevé l’âme du roi et l’âme de la reine : ils ont combattu l’un et l’autre un dernier et rare combat d’où ils ont conquis une suprême gloire ”

“ Un si grand service vint seulement de Joseph II, frère de Marie-Antoinette. Son voyage à Paris en 1777 lui donna occasion de faire accepter et de la reine et du roi d’intimes avis qui amenèrent une heureuse transformation. Marie-Antoinette, privée jusqu’alors de ce qui pouvait affermir son crédit et assurer sa dignité d’épouse et de reine, s’était laissé entraîner sur une pente dangereuse. Mère d’un dauphin, elle se retrouvera elle-même, et le bonheur paraîtra lui sourire pendant quelques années. ”

“ Marie-Antoinette s’est trouvée engagée dans une double lutte : celle que lui créaient les circonstances difficiles où son mariage l’avait placée comme dauphine et comme reine, et celle qu’elle dut engager pendant la période révolutionnaire. La véritable histoire de sa vie est celle qui rend compte, par une interprétation désintéressée des plus sûrs témoignages, de cette lutte d’abord exclusivement morale, mais ensuite mêlée aux dernières âpretés de la politique. Il ne s’agit pas de ses années de martyre, qu’on peut croire désormais assez connues ”

“ Voici en effet, dans le livre même de M. d’Arneth, des lettres de la reine qui représentent la situation comme non désespérée et même comme tout à fait tolérable : « Les derniers événemens m’ont donné de grandes lumières sur l’état des choses, écrit-elle à Mercy le 29 juillet, et sur le caractère des personnes. Je crains : de m’être bien trompée sur la route qu’il a fallu suivre ; tout me fait croire qu’il y a ici de la bonne foi et du sincère désir du bien. » ”

“ Il montre qu’à tous les partis la paix est indispensable : il la faut, dit-il, aux auteurs de la révolution, car rien ne s’achève pendant la guerre ; il la faut au roi, qui deviendrait, en cas de revers, « le plastron de toutes les haines, l’objet de toutes les méfiances, la victime de tous les partis. » En présence de ces fortes expressions, qui reviennent à chaque instant sous sa plume, il y a lieu de se demander si Marie-Antoinette prête avec une entière raison à Mirabeau ce projet d’une connivence étrangère. ”

“ Il est clair que l’esprit de la race prima chez elle en tout temps l’idée nationale, et elle ne se familiarisa jamais avec la nécessité de dédoubler ses affections pour les partager au moins également entre l’Autriche et la France. On l’a vue n’admettre que l’indissoluble union des deux pays comme unique condition de leur fortune politique, et sa préoccupation exclusive, dans l’affaire de Bavière ainsi qu’en 1784, a été de sauvegarder les intérêts de l’Autriche. Elle a glissé sur cette pente dangereuse jusqu’à la fatale confusion qui lui a fait écrire l’avis à Mercy du 26 mars 1792. ”

“ Ne voient-ils pas les abîmes qui se creusent sous leurs pas ? — Le roi et la reine y périront, et, vous le verrez, la populace battra leurs cadavres. — Oui, oui, on battra leurs cadavres. — Ils battront le pavé de leurs cadavres ! ”

“ Dans une lettre du 12 juin, il est vrai, la reine lui attribue de pareilles pensées.
« Il me semble, écrit-elle à Mercy, qu’un point des plus raisonnables du plan de M... est d’engager la Prusse et l’Autriche, sous prétexte des dangers qu’elles peuvent courir elles-mêmes, à paraître non plus pour faire une contre-révolution ou entrer en armes ici, mais comme garans de tous les traités de l’Alsace et de la Lorraine, et comme trouvant fort mauvais la manière dont on traite un roi. Elles pourraient alors parler avec le ton qu’on a quand on se sent le plus fort, en bonne cause et en troupes... » ”

“ « Regardez Mercy autant comme un ministre de vous que le mien. L’intérêt de nos deux états et de notre sainte religion exige que nous nous tenions aussi étroitement liés d’intérêt comme de famille. » En 1778 éclate cette guerre de la succession de Bavière qui découvrit l’ambition de la maison d’Autriche, mit en danger l’indépendance de l’Allemagne, et fournit au roi de Prusse l’occasion d’un rôle glorieux comme défenseur des libertés germaniques. Marie-Thérèse tremble tout d’abord de voir s’accomplir une alliance entre la Russie, la Prusse et la France ”

“ Nous aimons cependant mieux, s’il faut absolument des présages, les paroles authentiques de Marie-Thérèse à sa fille dès 1777 : « La place que Rohan doit occuper m’afflige ; c’est un cruel ennemi tant pour vous que pour ses principes, qui sont les plus pervers. Sous un dehors affable, facile, prévenant, il a fait beaucoup de mal à Vienne, et je dois le voir à côté du roi et de vous ! Il ne fera guère d’honneur non plus à sa place comme évêque. » ”

“ Elle croyait qu’ils seraient écrasés du premier coup sur la frontière, et que la France et Paris s’en verraient délivrés ; c’était là cependant le meilleur du sang de la France, et il ne devait couler que pour le triomphe définitif de la révolution. Marie-Antoinette commettait donc une double erreur, mais que des hommes honnêtes, et qui n’avaient pas les mêmes motifs d’entraînement que la reine, ont commise aussi. ”

“ Quelle était, en l’absence de toute bonne indication de provenance, l’unique raison sur laquelle on appuyait la prétendue authenticité des lettres à Marie-Thérèse que les deux recueils français avaient admises [2] ? C’était l’existence d’originaux et de minutes autographes. Or il se trouve que les fabricateurs ont ignoré, comme tout le monde, cette première et informe écriture, successivement transformée, de Marie-Antoinette, et leurs documens, portant avec eux-mêmes leur condamnation, offrent pour toutes les premières années le caractère d’écriture qui n’a été celui de la reine qu’après 1780. ”

“ En vérité, Marie-Antoinette ne sait rien de tout cela. Elle veut bien patienter et souffrir avec fierté et courage, mais elle attend avec l’espoir longtemps soutenu de voir se préparer la résistance, avec le propos délibéré d’y contribuer elle-même de toutes ses forces, et de rétablir enfin les droits, imprescriptibles à ses yeux, du pouvoir. ”

“ Quand la révolution elle-même eut engagé la guerre et coupé court aux hésitations de l’Europe, le péril intérieur lui paraissant aussi ne plus laisser place à nul ménagement ni à nul espoir, elle appela de nouveau l’invasion étrangère et s’offrit même, il faut le dire, à la diriger. ”

“ Là-dessus Marie-Antoinette reprend la plume et dit à sa mère : « Vous voyez, par la fin de son compliment, que quoiqu’il ait beaucoup de tendresse pour moi il ne me gâte pas par ses fadeurs ! »
Cependant voilà déjà quatre ans de mariage, et il n’y a encore d’héritier qu’un fils de la comtesse d’Artois. Chacune des sœurs et belles-sœurs est devenue mère : la reine seule n’a pas répondu à l’attente de tout un peuple et aux vœux incessans de l’impératrice. ”

“ Involontairement l’esprit s’arrête à ce que l’erreur qui abusa Léopold pendant quelques jours suggère de réflexions. Le roi et la reine à Bruxelles, la révolution prenait un autre cours, de sanglantes pages étaient du moins épargnées à notre histoire ! La déception se montre immédiatement par un écrit autographe de Louis XVI, appel direct du fond de sa nouvelle captivité à l’Europe en général, particulièrement à l’empereur son beau-frère, afin qu’il prenne toutes les mesures « pour venir au secours du roi et du royaume de France. » ”