Louis-Paul Deschanel

“ La France, placée au centre de l'Europe, a le droit d'influer sur toutes les grandes affaires. Son roi, semblable à un juge, peut considérer son trône comme un tribunal institué par la Providence pour faire respecter les droits et la propriété des souverains ».
Vergennes veut établir la paix par la limitation des ambitions et le développement des relations économiques. Il considère la prospérité matérielle comme préférable aux conquêtes; et n'est-ce pas au nom de la liberté des mers, qu'il formera contre l'Angleterre la célèbre « Ligue des Neutres » ? ”

“ Les souverains y veulent imiter la cour de Versailles : ils parlent français, copient nos châteaux, attirent nos artistes, admirent nos écrivains, exagèrent l'étiquette minutieuse de Louis XIV, font régner une pompe ridicule. Mais toute cette civilisation n'était qu'une façade, et sous des dehors aimables se cache la plus grande brutalité.
Le duc de Deux-Ponts, protégé de la France, représentait bien leur état d'esprit. Il possédait un hôtel à Strasbourg, un autre à Paris, se piquait de culture française, mais il ne valait guère mieux que les autres souverains. ”

“ Cité par Georges GROSJEAN, la Politique rhénane de Vergennes, p. 211.
« Elle est nécessaire en ce que, faisant une sûreté de plus à la conservation de la paix sur le continent, elle donne (à la France) plus de moyens de veiller et de se mettre en mesure contre l'Angleterre » (1) . Sa principale utilité est de nous garantir contre l'Autriche elle-même. Il vaut mieux l'avoir avec soi que contre soi. Toutefois, nous ne devons pas faire trop de sacrifices pour elle : d'un système autrichien, Vergennes entend faire un système français. ”

“ Toutefois, pour lutter avec succès contre la Prusse, il fallait l'appui de la France. Il fit répandre le bruit qu'elle connaissait et approuvait sa politique et qu'elle recevrait en échange de sa complaisance des territoires dans les Flandres. Il espérait ainsi tenter et compromettre la France : elle serait alors obligée de le soutenir. Vergennes évita le piège : par une circulaire du 12 février 1778, il ordonnait aux agents diplomatiques français à l'étranger de démentir la rumeur répandue par l'Autriche. ”

“ Nos diplomates croyaient continuer la politique de Henri IV et de Richelieu; ils suivaient aveuglément leurs directives, mais ne les adaptaient pas aux circonstances nouvelles. Le danger des traditions mal comprises est redoutable, peut-être vaudrait-il mieux les ignorer. L'œuvre de Richelieu était terminée : la maison d'Autriche était abaissée, bientôt la Prusse pourrait contrebalancer son influence en Allemagne, un Bourbon régnait sur l'Espagne. Ce qu'il fallait maintenant, c'était assurer la durée de cette œuvre, agrandir la France non en Europe,
mais outre-mer. ”

“ « Enfin, Monsieur, songez toujours que l'Empereur est mon frère». Elle s'attire d'ailleurs cette noble repartie du ministre : « Je m'en souviendrai, Madame, mais je penserai surtout que Monseigneur le Dauphin est votre fils» (1) . Marie-Antoinette, et cela est fort naturel, est en correspondance fréquente avec sa famille restée à Vienne : mais les lettres qu'elle reçoit de sa mère et surtout de son frère ne sont pas que des billets intimes : la politique y joue un grand rôle. En effet, l'Impératrice-Reine et Joseph II entendaient se servir d'elle pour resserrer l'alliance. ”

“ Cependant, Vergennes a réussi à maintenir l'équilibre : l'Autriche n'est pas anéantie et est assez forte pour faire contre-poids à la puissance prussienne.
Quelle était, entre ces deux ennemis plus irréconciliables que jamais, la situation de la France? Frédéric lui proposa un nouveau renversement des alliances groupant la France, la Prusse et la Russie contre l'Autriche. Vergennes n'osa pas le suivre dans cette voie. D'ailleurs, la reine n'aurait jamais toléré un semblable bouleversement de notre politique. Dans toute cette affaire, elle intervint fréquemment guidée par Mercy-Argenteau. ”

“ Pour eux, comme pour les Grecs, la patrie c'était la cité, le « heimat », et non pas l'ensemble des territoires allemands. Nous devrons attendre 1813 pour trouver une véritable sentiment national causé par la haine de la domination française. Pour conserver leur indépendance, les princes se tournèrent vers la France, garante de la paix de Westphalie, qui avait les mêmes intérêts qu'eux : éviter qu'un puissant Etat établît son hégémonie. Tous les grands ministres des Affaires étrangères de l'ancien régime ont compris l'importance de cette politique. ”

“ Marie-Thérèse devait retenir les ambitions imprudentes de son fils. Cependant que le roi de Prusse était seul à donner les ordres et que personne ne venait se mettre en travers de ses décisions, ni l'Impératice, ni le co-règent ne parvenaient à avoir une politique cohérente. C'est ainsi que Marie-Thérèse eut de la peine à faire accepter par Joseph II l'offre de la France : encore ne donna-t-il son consentement qu'à contre-cœur. Toutefois le résultat était acquis : Vergennes allait pouvoir en profiter. ”

“ Il l'assura de l'appui du roi de Prusse et lui donna le courage de résister. Quand Charles-Auguste quitta Munich pour regagner sa capitale, l'Autriche n'avait rien obtenu.
Mais Frédéric II ne se contentait pas d'agir en Allemagne, il intriguait aussi à Paris. Dès l'ouverture de la succession de Bavière, il avait prévu les difficultés qui s'en suivraient et avait pris ses mesures en conséquence. C'est ainsi, par exemple, qu'il supprima de son budget la somme de sept cent
mille écus destinés aux bâtiments. ”

“ LES PREMIÈRES ANNÉES DU RÈGNE DE LOUIS XVI. — LA
SITUATION DIPLOMATIQUE DE LA FRANCE. — VERGENNES EST APPELÉ AU MINISTÈRE. — SA VIE. — SON CARACTÈRE. — SES THÉORIES ! L'ÉQUILIBRE.
« L'art de la diplomatie est un art secret ; s'il fait bien, il est peu apprécié, ses succès restant cachés dans le mystère des archives et dans une suite d'événements prospères qu'on attribue au cours naturel des choses et de la fortune. » ”

“ Prusse et l'Autriche, les opposant l'une à l'autre, les neutralisant l'une par l'autre. La France ainsi retrouvera toute son influence en Allemagne : en outre, un conflit sera plus difficile — une guerre entre deux nations de même force est rare et généralement peu décisive. Nous pourrons alors nous tourner à notre aise contre l'Angleterre et venger l'humiliation de 1763.
En Orient également, la situation est compliquée, et Vergennes — ancien ambassadeur à Constanti-nople — le comprend parfaitement. Il sait de quels bouleversements l'Europe est menacée. ”

“ Le patriotisme allemand commence à s'éveiller, chanté par Gœthe, Schiller, Klopstock; de moins en moins on appellera l'étranger à l'aide. C'en est fait du prestige français. La France, qui a donné l'Asie et l'Amérique à l'Angleterre, l'Allemagne à la Prusse et à l'Autriche, va se heurter en Orient ”

“ Nous avons vu que la politique de Louis XV a porté un rude coup à notre prestige. Le traité de 1756 a inquiété les Etats secondaires : les uns craignent un redoublement du despotisme impérial, les autres la prééminence de la religion catholique. Vergennes entreprit de les rassurer : d'ailleurs, les intérêts des princes allemands et les nôtres sont les mêmes.
L'Autriche a recherché notre alliance par crainte de la Prusse : affaiblir cette dernière puissance reviendrait à donner libre disposition de l'Allemagne à Marie-Thérèse. ”

“ Vergennes ne perd pas de vue la revanche contre l'Angleterre, dont la condition essentielle est le maintien de ra paix en Europe. A cela la Suède, la Pologne, la Turquie doivent concourir en formant la « Barrière de l'Est », c'est-à-dire une Confédération qui, sous l'influence de la France, contrebalancera le groupe central Russie-Autriche et Prusse, d'accord pour se partager le gâteau oriental, quitte à se disputer ensuite leurs parts respectives. Ainsi, en Orient, comme en Allemagne, Vergennes cherche à maintenir l'équilibre en empêchant les empiètements des grandes puissances. ”

“ On pouvait dès lors prévoir que tôt ou tard l'Allemagne serait à feu et à sang. Les événements devaient justifier cette hypothèse.
Le 30 décembre 1777, Maximilien-Joseph mourait de la petite vérole. Aussitôt, suivant les actes de succession et de co-possession de 1771 et 1774, Charles-Théodore montait sur le trône de Bavière et devenait ainsi le troisième personnage de l'Empire après l'Empereur et le roi de Prusse. Aucune difficulté ne se produisit : « Jamais prince électoral n'a succédé à son père avec plus de tranquillité », écrivait notre ministre à Munich, le chevalier de La Luzerne (1) . ”

“ La situation était fort compliquée et le jeune diplomate allait pouvoir s'initier aux intrigues qui partageaient l'Allemagne. En effet, la mort de Charles VII livrait encore une fois l'Empire aux hasards d'une élection. Chavigny, qui n'avait pas pu empêcher la défaite du candidat français, Alexandre, électeur de Bavière, à qui on avait préféré François Ier, l'époux de Marie-Thérèse, retourna à Lisbonne où le roi de France servait d'arbitre dans un conflit entre l'Espagne et le Portugal à propos des colonies de l'Amérique du Sud. ”

“ Marie-Thérèse, puis Joseph II, co-régent depuis 1765, fondaient de grands espoirs sur l'alliance avec la France, et comptaient se servir d'elle pour réaliser leurs ambitions en lui donnant en échange le moins possible. Les deux souverains furent fort étonnés, et fort mécontents, de ce changement de notre diplomatie. Pourtant, ils avaient à Paris le meilleur des agents : Marie-Antoinette. Celle-ci, en effet, en devenant Dauphine, puis reine
de France, n'abandonna pas sa patrie d'origine. ”

“ «Il est impossible que Votre Majesté se forme une idée bien exacte de l'horrible confusion qui règne ici en tout. Le trône y est avili par l'indécence et l'extension du crédit de la favorite et par la méchanceté de ses partisans. La nation s'exhale en propos indécents où la personne du monarque n'est pas épargnée. Versailles est devenu le séjour des perfidies, des haines et des vengeances, tout s'y opère par des intrigues et des vues personnelles, et il semble qu'on y ait renoncé à tout sentiment d'honnêteté ». ”

“ Or Kaunitz, pour faire sa cour au jeune Empereur, avait préconisé cette entreprise : si elle ne réussissait pas, c'en était fait de sa réputation d'habileté et de son crédit. Cela, le chancelier ne pouvait pas le supporter, aussi du parti de Joseph II passa-t-il à celui de Marie-Thérèse.
Cependant à Versailles, Mercy-Argenteau tentait un dernier effort pour que Vergennes reconnût le casus fœderis. Comme dans toutes les circonstances graves, il eut recours à la reine. Celle-ci intervint auprès de son mari et du ministre. Elle leur reprocha amèrement leur sympathie pour le roi de Prusse. ”

“ La cour de Vienne a toujours considéré la Bavière comme un objet de sa cupidité ou de sa jalousie. Cette vaste province sépare les anciens Etats héréditaires de la Maison d'Autriche de ses conquêtes en Italie et de ses acquisitions en Souabe et de toute la Haute-Allemagne en général : elle domine sur le Danube et sur l'Inn qu'on regarde à Vienne comme des fleuves domestiques; elle tient les clefs des Alpes
et des montagnes de Bohême ”

“ Cette annexion menaçait directement les petits Etats allemands : l'Autriche, mise en goût par ce premier succès, ne chercherait-elle pas à continuer? En outre, il leur était impossible de laisser s'établir l'hégémonie d'une grande puissance quelle qu'elle fût. Leur seule chance de rester indépendants était dans la réalisation de cet équilibre que préconise Vergennes. Tout naturellement ils se
tournèrent vers la France à qui ils étaient liés dans cette affaire par des intérêts communs. ”

“ Cependant, Catherine II, mise en goût, jetait les yeux sur l'Empire ottoman; par le traité de Kaïnardji, elle se faisait donner Azov et quelques territoires, mais surtout la protection des chrétiens orthodoxes en Turquie. La France jusqu'alors jouissait du plus grand prestige en Orient; dorénavant, elle allait le partager avec la Russie. ”

“ La situation de la France entre les deux adversaires était délicate. Frédéric II lui reprochait son apathie (1) . Mais il fallait l'adresse d'un Vergennes pour qu'elle puisse sortir avec honneur de ce mauvais pas. D'abord, nous l'avons vu, le ministre fera tous ses efforts pour empêcher un conflit continental, afin de pouvoir se consacrer à la lutte contre l'Angleterre. Mais quelle sera sa situation entre les deux ennemis? Vergennes, qui veut empêcher l'hégémonie de la Prusse comme de l'Autriche, ne peut pas trop favoriser l'une des puissances ”

“ Il possède en effet toutes les qualités du diplomate, clairvoyance, modération, courtoisie, auxquelles il joint l'énergie.
La besogne était suffisante pour l'occuper : non seulement, il avait à conduire la politique de la France, mais encore il devait refaire l'instrument de cette politique, réorganiser le ministère des Affaires étrangères. Le désordre était tel que, en 1779, il était obligé de demander à Madrid la copie des dépêches envoyées par Choiseul lors de la signature du Pacte de Famille. ”