Segur

“ De toutes ces circonstances, inégalement fâcheuses, résulte pour Louis XVI un isolement complet, le plus cruel de tous, qui est l’isolement dans la foule. Sans parens, sans amis, sans maîtresse, sans femme légitime, peut-être aucun souverain ne connut à un tel degré l’amère souffrance de l’abandon. Un seul homme le console de cette détresse morale, par l’attachement passionné qu’il étale, le dévouement dont il proteste, le cas qu’il semble faire des capacités du jeune prince, c’est son vieux conseiller, c’est le comte de Maurepas. ”

“ Rien ne pouvait répugner davantage à l’homme strict, inflexible, épris d’ordre et d’autorité, qu’était le comte de Saint-Germain. Aussi est-ce sur ce point que portera son effort principal, d’un bout à l’autre de son ministère. La « puissance militaire » doit être, dans ses conceptions, un instrument souple, docile, maniable, bien en main, toujours prêt à frapper, un instrument aveugle. Il est partisan déclaré des armées de métier, plus solides que nombreuses, composées de vieilles troupes rompues à la fatigue, exercées de longue date et obéissant à la muette. ”

“ Ailleurs, il débaptise Pollion pour le nommer Tucca, mauvais poète latin qui prétendît corriger l’Enéide. Mais ces légères piqueries sont de courte durée. Après avoir un peu boudé, Voltaire désarme et rend son amitié. Jamais, dans tous les cas, sa méchante humeur ne s’étend à Mme de La Pouplinière ; et il paraît, jusqu’à ses derniers jours, lui avoir conservé la sympathie dont il entourait sa jeunesse.
C’est que le tact et le goût de Thérèse maniaient avec plus de délicatesse l’orgueil chatouilleux des poètes. Elle possédait l’art difficile de dire son avis sans blesser. ”

“ « Nous n’aimons du sabre que le tranchant. » Les ennemis du ministre ne manquèrent pas d’exploiter contre lui cette irritation générale ; et peu à peu, comme une marée montante, il s’élevait un mouvement qui, des hauts sommets de l’armée, se propageait jusque dans les casernes. Une légende se formait, qui représentait Saint-Germain comme l’ennemi du soldat et « le bourreau de son honneur. » Lorsqu’il quitta le ministère, affirme Soulavie, « le mécontentement était porté à un tel point, que le Roi n’était pas sûr d’un régiment ! » ”

“ Ils continuèrent à habiter, la plus grande partie de l’année, le bel hôtel de la rue des Petits-Champs, et à passer les beaux jours de l’été au château de Saint-Vrain. Longtemps, l’entente parait avoir été parfaite, établie, à défaut d’une bien profonde tendresse de cœur, sur une grande parité de goûts, sur un commun amour du monde, de la vie élégante, de l’art, de la littérature. « Nous avons beaucoup parlé du bonheur de la vie de Saint-Vrain, et de celui de partout ailleurs, car, partout où vous êtes avec M. de La Pouplinière, règne la même douceur de société. » ”

“ La Reine est une jolie femme ; mais c’est une tête à vent, qui est entraînée toute la journée à courir de dissipation en dissipation, parmi lesquelles il n’y en a que de très licites... Elle ne pense qu’à s’amuser ; elle ne sent rien pour le Roi. Sa vertu est intacte ; elle est même austère par caractère... C’est une aimable et honnête femme, un peu jeune, peu réfléchie, mais qui a un fond d’honnêteté et de vertu. Le désir de s’amuser est bien puissant chez elle, et, comme l’on connaît ce goût, on sait la prendre par son faible... ”

“ Intelligente, Thérèse des Hayes l’était à un extrême, degré. C’est un point sur lequel s’accordent tous les témoignages, si divers et parfois même si contradictoires sur certains autres points de sa nature et de son caractère. Marmontel, qui ne l’aimait guère, rend le plus éclatant hommage à « cette heureuse facilité de mémoire et d’intelligence, cette verve d’éloquence qui tenait de l’inspiration, » enfin à « cet accord de l’esprit et du goût, » dont s’émerveillent tous ceux qui l’ont plus ou moins approchée. ”

“ Votre dernière lettre m’a charmé, ma chère sœur, écrit-il à Mme d’Aulan. Vous m’assurez que vous m’aimez ; rien ne peut me toucher davantage qu’un tel aveu. Vous ne doutez pas de ma tendresse ; il est inutile de vous en donner de nouvelles assurances. Votre mari vous dira [17] le plaisir que je ressens quand je reçois de vos nouvelles ; nous ne nous entretenons que de vous. Mais il ne paraît pas se contenter de ces entretiens ; il aimerait bien mieux les faire avec vous. Il s’ennuie ici à la mort ; nous nous étudions à le retirer de la mélancolie ; nos efforts sont vains. ”

“ Louis XVI, selon la pittoresque expression de Sainte-Beuve, est, non pas « muet, » mais plutôt « bègue. » Une timidité invincible, la crainte du ridicule, une sorte de frayeur inavouée de sa femme, l’arrêtent au seuil de l’alcôve conjugale et lui font remettre sans cesse l’heure qu’il désire et redoute à la fois. Comme il arrive en pareille occurrence, la difficulté de l’action s’accroît avec la longueur du délai. Parmi ces tergiversations, mariée en 1770, reine en 1774, Marie-Antoinette n’est encore, en 1777, qu’une jeune fille couronnée. ”

“ Je vous plains bien, ma chère sœur, d’avoir à mettre un cinquième enfant au monde. Je trouvais que le nombre de quatre était bien suffisant ; apparemment que M. d’Aulan n’a pas pensé de même. Faites-lui mes complimens, à ce beau-frère, et dites-lui que je l’aimerai toute ma vie. Je serai bien aise de vous voir l’un et l’autre dans ce pays, si cela arrive quelque jour ; je l’attends avec impatience... Pour moi, je me porte bien, malgré la vie que je mène, qui est de ne point dormir du tout. ”

“ « Mon mariage avec vous m’est bien aussi cher que celui que je viens de faire (un projet de mariage pour-le duc de Richelieu, dont s’était occupé Voltaire) ; nos enfans ne seront pas ducs et pairs, mais, grâce à vous, ils seront immortels... Je me flatte que Mme Rameau est à présent debout et qu’elle chante au clavecin. Adieu, vous avez deux femmes, elle et moi. Mais il ne faut plus faire d’enfans avec Mme Rameau ; j’en ferai avec vous jusqu’à ce que je devienne stérile ; pour vous, vous ne le serez jamais... » ”

“ Par les rapports précis et consciencieux de Mercy-Argenteau, par les lettres confidentielles de l’abbé de Vermond, la vieille Marie-Thérèse et son fils, l’empereur Joseph II, sont tenus au courant des faits et gestes quotidiens des jeunes souverains qui règnent sur la France et des plus menus incidens de leur intimité. Ce qui leur est révélé de la sorte les remplit de chagrin, de confusion et d’inquiétude. La sollicitude maternelle se double, chez l’Impératrice, d’un sentiment d’humiliation profonde. ”

“ Le comte de Mercy-Argenteau, tout en déplorant ces abus, constate, à la décharge de Marie-Antoinette, que, si elle réclame ces faveurs pour ceux qui lui sont chers, « c’est aussi souvent par embarras de refuser que par goût et par volonté. » Cela est vrai, sans doute, mais on n’en saurait dire autant du gaspillage personnel de la Reine, de la progression continue des dépenses de toilette, des achats de pierreries et surtout des pertes au jeu. La Reine, à sa table de pharaon, est comme prise de vertige ; les tas d’or fondent entre ses doigts, sans qu’elle semble en avoir conscience. ”

“ Le mois de septembre 1728 vit le traité de paix signé, le ménage « rétabli, » si l’on entend par là qu’ils « dînaient et soupaient ensemble, » jusqu’à l’heure proche où renaîtrait une intimité plus complète. Les choses marchèrent d’abord au mieux : « M. et Mme du Deffand s’accommodent à merveille, s’écrie l’abbé sur un ton de triomphe [45] . M. d’Aulan est le confident de l’un et de l’autre et le médiateur. Je vous en écrirai davantage une autre fois. » « Ce fut la plus belle amitié du monde pendant six semaines, » appuie Mlle Aïssé. ”

“ A la tête de chacun des corps visés par le ministre est, en effet, quelque grand personnage, qui s’agite, intrigue ou menace, résiste avec une ardeur acharnée. Pour les gendarmes de la garde, la bataille est menée par le marquis de Castries et le maréchal de Soubise, pour les chevau-légers, par le duc d’Aiguillon, le propre neveu de Maurepas. L’argument principal dont se servent ces défenseurs est que, dans les corps susnommés, les charges d’officiers ont été bel et bien achetées, payées à beaux deniers comptans, par ceux qui les exercent, et qu’on ne peut les abolir sans restituer l’argent. ”

“ « Quoique La Pouplinière ait de l’amitié pour vous, et que je le sache, ne comptez pas sur son appui. Il est amoureux de sa femme, elle vous hait, elle est méchante, elle est adroite. Vous ne ferez jamais rien dans cette maison. » Rousseau conclut : « Je me le tins pour dit. » Et, en effet, il se retira pour toujours. Rien de moins surprenant. Formée dans une simple pensée d’intérêt, cette liaison ne pouvait survivre à un désappointement sur un point si sensible. Jean-Jacques, tout apôtre qu’il fût, n’était pas moins utilitaire. ”

“ En un mot, la noblesse, tout en gardant son privilège, aura dorénavant la charge en même temps que l’honneur, et l’état militaire devient véritablement un métier.
Le mécontentement s’aggrava par suite d’une prescription nouvelle, bien justifiée pourtant et d’une sagesse incontestable. Croirait-on qu’avant Saint-Germain il n’existait entre les divers corps aucun lien permanent, aucun groupement déterminé ? Isolés dans les garnisons et s’ignorant les uns les autres, les régimens n’avaient nulle organisation d’ensemble. Le jour où une guerre éclatait, on en réunissait en hâte un certain nombre ”

“ Voltaire n’avait pas grand mérite à formuler sa prophétie, car le mariage était chose faite depuis environ deux semaines. Comment, à la suite de quelles circonstances, c’est ce que nous apprennent les mémorialistes du temps, et, tout le premier, Marmontel, familier du logis.
Il semble peu douteux qu’en prenant Mlle des Hayes pour maîtresse, La Pouplinière n’ait conçu tout d’abord aucune pensée matrimoniale. Le mariage, tout d’abord, en tant qu’institution, ne lui agréait guère. De plus, personnellement, il ne se sentait point de goût pour l’état conjugal. ”

“ Pour Saint-Germain, comme pour l’immense majorité de ses contemporains, les grades supérieurs de l’armée doivent être, sauf de rares exceptions, réservés en principe à l’aristocratie, qui y est préparée par l’éducation atavique, qui ne peut d’ailleurs exercer d’autre métier que le métier des armes. Il prétend en barrer l’accès au flot montant de la roture. « Un homme de condition, lit-on dans ses Mémoires, un bon et ancien gentilhomme, ne veulent plus rester dans l’état subalterne, parce qu’ils s’y trouvent confondus avec trop de personnes d’un rang inférieur. » ”