Château de Saint-Germain

“ Pour compléter cette physionomie, restituons au château de Saint-Germain la vaste forêt au milieu de laquelle il surgissait, et ses abords sauvages, et sa masse imposante en un tel site, et son beffroi qui sonnait les heures lentes dans le silence de la solitude.
Mais le monarque apparaît-il en ces lieux, secouant les ennuis de son Louvre, ou les soucis du gouvernement, nous assistons alors au réveil magique de la Belle aux bois dormant.
L'habitation féodale prend une âme. ”

“ Le Château de Saint-Germain continua, au cours du xviiie siècle, à faire partie des Résidences Royales et la Cour à y séjourner de temps à autre. Le Château Vieux fut entretenu en bon état, tel que l'avait laissé Mansart ; mais le Château Neuf continua à se délabrer, la pierre des terrasses et le marbre des bassins à se disjoindre. En 1776, il fut cédé au Comte d'Artois, frère de Louis XVI et futur Charles X, qui projeta de le relever sur de nouveaux plans. ”

“ Un architecte de son mérite ne pouvait se méprendre sur l'antiquité de sa construction, due, suivant toute probabilité, à Saint-Louis, à une date antérieure même à l'édification de la Sainte-Chapelle de Paris qui remonte à l'année 1245.
La chapelle du château de Saint-Germain, gracieuse d'aspect, appartient au style ogival le plus pur. Son origine est écrite dans les nervures qui marquent les arêtes de sa voûte hardie, dans ses colonnettes à faisceaux, dans ses fenêtres gothiques d'une structure artistique et savante. Elle mesure 24 mètres de long sur 10 de large. ”

“ Jusqu'au moment de la Révolution française, le vieux château de Saint-Germain, bien qu'abandonné par les successeurs de saint Louis, de Charles V, de François Ier et de Louis XIV, était encore une résidence royale, et pouvait, suivant les circonstances, recevoir de nobles hôtes. A partir de la Révolution, ses destinées prennent un autre tour ”

“ Elle est suivie des collections de l'âge de bronze et de l'âge de fer, qui ont pour but de jeter la lumière sur l'enfance des sociétés et les débuts de la civilisation humaine.
Par ses souvenirs, par son architecture, le château de Saint-Germain méritait de survivre à ses splendeurs passées et d'y survivre noblement. Il compte, en effet, dans les séjours historiques de nos souverains, des titres plus anciens que Versailles, le Louvre ou les Tuileries. ”

“ Les artistes du XVIe siècle, en érigeant le château de Saint-Germain, avaient en vue certainement de disposer le tout de façon à laisser jouir, de toutes les croisées, du splendide panorama qui se développe tout autour de la demeure; et les pavillons des angles établis par eux ne formaient alors aucune saillie sur les corps de logis principaux. Tous les bâtiments avaient été couverts par une énorme terrasse formant une très agréable promenade au sommet de l'édifice. ”

“ Nous voici au terme des vicissitudes du château de Saint-Germain. A l'heure où nous écrivons ces dernières lignes de son histoire, trois de ses façades ont repris leur splendeur native. C'est dans celle du nord, dont l'intérieur restauré s'harmonise avec le style de la Re- naissance, que s'étalent aux yeux du visiteur les richesses d'un musée appelé à un grand développement et où l'observateur et le savant peuvent étudier déjà les mœurs et les usages de nos aïeux depuis le jour où notre sol a reçu la visite de l'homme jusqu'au temps de Charlemagne. ”

“ « La salle de fêtes du château de Saint-Germain, par l'harmonie de ses proportions et la noble simplicité de son ornementation, est une des plus remarquables qu'ait produites l'architecture française 1. » Toutefois, il est fâcheux que Pierre Chambiges ou ses continuateurs aient été amenés à masquer la grande rosace de la chapelle par un mur qui formait l'un des côtés de l'angle sud-est de la salle nouvelle. ”

“ C'est en 1862 qu'Eugène Millet, architecte des monuments historiques, fut chargé de dresser un projet de restauration du château de Saint-Germain : il le présenta accompagné d'un mémoire explicatif. On pouvait choisir entre deux partis : ou restaurer le château tel qu'il était, avec les pavillons ajoutés par ordre de Louis XIV, ou faire disparaître ces adjonctions. La dernière solution fut adoptée. Des fonds d'abord abondants furent alloués à l'architecte sur la cassette impériale; plus tard, le soin de pourvoir aux dépenses incomba à la Direction des bâtiments civils et palais nationaux. ”

“ L'image même lointaine de son futur tombeau contrariait ses idées de domination, ses rêves d'immortalité; son génie absolu s'irritait en songeant que la mort un jour mettrait des bornes à sou pouvoir. Le château de Saint-Germain, en lui laissant voir le lieu de sa sépulture, lui donnait un avertissement sévère, tandis que le palais de Versailles, lui cachant la vérité du cercueil sous les pompes magnifiques du trône, savait, en adroit courtisan, ménager ses faiblesses et flatter sa grandeur. ”

“ Un château-fort lui paraissait plus agréable à prendre qu'à habiter. Celui de Saint-Germain, qui conservait un faux air de citadelle perdue dans les bois, avec son double cordon de sentinelles et de mâchicoulis accommodés au style de la Renaissance, et sa cour unique, qui guettait un rayon de soleil, le matin à l'orient, le soir à l'occident, avait un aspect bien sévère aux yeux d'un souverain vaillant comme Mars, mais pratique avant tout. ”

“ A ce labeur, l'artiste éminent consacre ses veilles et son talent ; il fait du château de Saint-Germain une œuvre digne de ses premiers et glorieux fondateurs, digne de la postérité, digne enfin du siècle qui rend ce palais à la vérité historique.
Voici l'historique des travaux depuis 1862.
Commencée par le donjon de Charles V, la restauration. était poursuivie du côté nord jusqu'à l'escalier d'honneur qui comporte l'avant-corps formant saillie à l'extérieur sur le parterre. Cinq années furent consacrées à ce travail. ”

“ Le château resta sans destination jusqu'en 1862, mais le 13 juin de la même année, l'empereur, par décret spécial, décida qu'il serait consacré à l'installation d'un musée gallo-romain, et il en confia la restauration à un architecte du plus grand mérite, M. E. Millet.
La tâche imposée à l'architecte n'était pas facile à remplir; le château de Saint-Germain, depuis Louis XIV, avait subi de si grandes modifications, les réparations, additions et démolitions, jointes aux outrages du temps, avaient tellement modifié l'édifice, qu'il fallait, pour ainsi dire, le reconstruire entièrement ”

“ Le château de Saint-Germain, sans être exempt de reproches, avait un grand mérite en de telles conditions.
Il pouvait en fort peu de temps être approprié à la destination que lui assignait l'Empereur.
Le colonel du génie de Montfort eut l'ordre de procéder à l'appropriation. Il demandait 160,000 francs pour les premières dépenses, l'Empereur en accorda 300,000. En outre, ce dernier mit à la disposition du ministre de la guerre le parterre limité par la façade du nord, le mur de la terrasse et la forêt pour en faire un champ d'exercice. ”

“ De plus, le défaut d'entretien pendant de longues années, et surtout les travaux maladroits exécutés à plusieurs reprises, en avaient compromis la solidité en divers endroits. Il appartenait au règne de Napoléon III, qui a relevé si haut la gloire de notre pays et qui a déjà commencé et achevé tant d'ouvrages importants, de ne pas abandonner à luimême un monument aussi intéressant au double point de vue de l'art et de l'histoire.
Aussi une restauration complète du château de Saint-Germain fut-elle bientôt décidée par le ministre d'État. ”

“ En 1681, il quitta Saint-Germain et l'édifice élevé par Louis VI, saint Louis, Charles V et François Ier, où s'étaient écoulées ses plus glorieuses années 2. Après son départ, le château fut délaissé par la cour jusqu'au moment où Jacques II d'Angleterre, détrôné, vint avec une petite suite de fidèles y ramener un peu de vie : ce prince y mourut en 1701, et sa femme, Marie d'Este, en 1718.
Depuis lors, Saint-Germain ne compte plus pour l'histoire de l'art : on l'affecta à des services très divers. ”

“ Mais, pour celui qui est étranger à Saint-Germain, cette ascension trouve sa récompense aussitôt qu'il débouche sur la place du château. En effet, il se trouve brusquement, et sans aucune transition, en présence d'un élégant monument, tout nouvellement restauré, et dont les lignes pures et les formes correctes, empruntées au style de la renaissance, forment un harmonieux ensemble architectural qu'on appelle le château de SaintGermain.
Comme nous avons beaucoup plus de temps à nous que dans le chemin de fer, nous nous étendrons davantage dans nos descriptions et origines ”

“ A Versailles et dans les diverses Résidences Royales, aucun mort étranger à la famille royale ne devait séjourner. Quiconque y mourait était aussitôt emporté. Nous verrons tout à l'heure (p. 160) le Roi et la Reine eux-mêmes abandonner le Château de Saint-Germain, où l'un de leurs enfants se mourait, pour venir, jusqu'au terme de son agonie, loger à Maisons. ”

“ Un « règlement de la maison du Roi », daté du 1er janvier 1585, donne de curieux détails sur la vie quotidienne des habitants du château de Saint-Germain.
L'ouverture des portes du château se fait à cinq heures en toute saison. Le service du nettoyage se met aussitôt à l'oeuvre.
Les plaisirs et occupations sont prévus pour chaque jour de la semaine.
Ainsi, le lundi, les violons jouent à deux heures chez la reine (Louise de Vaudemont) . Ensuite, l'après-midi est occupé par la chasse à courre. A six heures, on se retrouve au souper chez la reine mère (Catherine de Médicis) . ”

“ Deux marchés par semaine et quatre foires par an sont établis, la population augmente de jour en jour.
François Ier est, à ce titre, le vrai fondateur de la ville de Saint-Germain. Tombé malade dans le château de la Muette, qu'il avait fait bâtir, ce roi mourut à Rambouillet en 1547.
Henri II succède à son père, et le château de SaintGermain devient le théâtre d'un combat judiciaire, que Lacretelle, Anquetil et d'autres historiens ont enregistré. ”

“ Chassé de ses États par la Révolution de 1688 qui avait proclamé roi d'Angleterre le prince d'Orange sous le nom de Guillaume III, Jacques II vint, dans les premiers jours de l'année 1689, demander un asile au roi de France. Louis XIV s'empressa de mettre à sa disposition le vieux château de Saint-Germain, qu'il avait fait depuis peu remeubler avec luxe. ”

“ Le roi Jacques est un des souvenirs les plus ineffaçables du château de Saint-Germain, où Louis XIV l'installa, après avoir été audevant de lui avec un cortège de la plus royale magnificence. Plus le roi d'Angleterre était abattu, plus le roi de France, tout-puissant et glorieux, voulait relever en lui la royauté et honorer le malheur. ”

“ Le règne de François Ier fait entrer le château de SaintGermain dans la phase la plus remarquable et la plus éclatante de son existence.
Une forteresse, si bien armée en guerre, ne pouvait séduire longtemps un prince qui se proclamait le protecteur des lettres et des arts, et qui attirait les femmes à sa Cour pour soumettre et civiliser ses farouches vassaux, dont le pouvoir trop indépendant gênait l'exercice de la puissance souveraine. ”

“ Les rois de France ont bien pu avoir, dans les douzième et treizième siècles , un château à Saint-Germain, sans qu'il ait été bâti par le roi Robert dans le onzième ; tout, au contraire , rend cette supposition douteuse : 1° Aucune charte, aucun diplôme ne fait mention du château de Saint-Germain avant l'acte de donation de 1124. 2° Rien ne prouve que Robert et ses deux premiers sucesseurs soient venus à Saint-Germain et aient habité soit les appartemens qu'ils s'étaient réservés dans le prieuré, soit dans le château que l'abbé Lebeuf permet de supposer bâti par le premier de ces rois. ”

“ LE CHATEAU
DE
SAINT-GERMAIN EN LAYE
PRÉLIMINAIRES.
Si le voyageur aborde Saint-Germain en Laye par la station du chemin de fer, ses yeux sont soudainement frappés par une merveille architecturale dont la restauration est aujourd'hui fort avancée.
L'antique demeure de nos rois, naguère sombre et massif édifice, non moins mutilé par la main des hommes que par l'action du temps, emprunte à une transformation nouvelle tout l'éclat et toute la fraîcheur de sa radieuse jeunesse. ”

“ La construction, dans son ensemble, nous parait accuser une certaine ignorance de notre art national, de notre climat destructeur et aussi de l'emploi de nos matériaux de petite dimension. Les arrangements et motifs de décoration du château de Saint-Germain en Laye sont originaux, exceptionnels peut-être, et il serait alors difficile de nier l'influence des artistes étrangers, soit de Primatice, soit de Serlio, en ce qui concerne l'importante construction qui nous occupe. ”

“ L'Empereur fit reproduire, en réduction ou en grandeur naturelle, la plupart de ces spécimens et les moulages de ces monuments, qui demeureront pour l'histoire des documents du plus haut prix.
Le château de Saint-Germain fut choisi pour, recueillir ces admirables collections. Un décret du 8 novembre 1862 transforma donc une dernière fois l'antique palais des rois de France en Musée archéologique gallo-romain, depuis Musée des Antiquités nationales. ”

“ Après la funeste invasion que les Anglais firent en 1346 aux environs de Paris, Charles V, tout en relevant le château de Saint-Germain, fit construire une église distincte de l'ancienne chapelle du monastère, et la considérant comme une fondation royale, il voulut qu'elle fût entretenue et réparée à ses frais ; ses successeurs s'imposant la même obligation, déléguè-
rent sur les coupes de bois de la forêt, les fonds nécessaires à la réparation annuelle de l'édifice, qui fut dédié à Saint-Germain, évêque de Paris. ”

“ Comme point stratégique, la position de Saint-Germain fut heureusement choisie par les princes qui posèrent les premières pierres du château. Cette forteresse, qui commandait le cours de la Seine et dominait une étendue de terrain assez vaste pour que l'œil se perde dans des horizons infinis, c'était l'aire de l'aigle, souverain de la nue. ”