Jean-Toussaint Merle

“ Sur cette plage déserte, on rencontrait de tous côtés les peintres qui faisaient partie de l'expédition, dessinant, à l'ardeur du soleil, des points de vue de la côte, des scènes militaires et des effets de marine. L'amour de leur art leur faisait braver les dangers de la guerre et les incommodités du climat. On les voyait sur la plage, sur les rochers, aux avant-postes, l'album sous le bras et le crayon à la main. Que de peines et de soins a coûtés à Eugène Isabey son beau panorama de la presqu'île de Sidi-Ferruch! ”

“ Il serait difficile d'évaluer les trésors que cette révolution jeta dans la classe industrieuse de la nation. Les richesses accumulées dans les mains de la noblesse refluèrent vers le peuple, le talent et le génie reconquirent ce que la force et les priviléges avaient amassé. Le temps était passé où il ne fallait à un comte ou à un baron qu'une armure de fer, une épée et des hommes d'armes pour le suivre à la guerre; la France réclamait un autre genre de gloire : François Ier le lui donna ”

“ Tout, jusqu'au lieu de débarquement, a été divulgué comme pour ménager à l'ennemi une défense plus assurée. Et, chose sans exemple chez un peuple civilisé, la presse, par de fausses alarmes sur les périls à courir, n'a pas craint de jeter le découragement dans l'armée, et, signalant à sa haine le chef même de l'entreprise, elle a pour ainsi dire excité les soldats à lever contre lui l'étendard de la révolte ou à déserter leurs drapeaux ! Voilà ce qu'ont osé faire les organes d'un parti qui se prétend national... ”

“ De père en fils il y a des familles qui se sont perpétuées dans le parc depuis plus de deux cents ans, et qui connaissent l'histoire du château et de ceux qui l'ont habité, aussi bien que les historiens qui en ont parlé ; il y a même dans leurs récits une naïveté et une candeur qu'on chercherait vainement ailleurs : l'histoire est réduite par eux en narrations populaires, en anecdotes familières en aventures simples et vraies, dont on formerait un recueil plus curieux que celui de Dangeau, et qui aurait le mérite de ne sentir ni l'antichambre ni le courtisan. ”

“ En vingt jours, la piraterie, qui désolait la chrétienté depuis trois cents ans, a été détruite : Alger la guerrière a succombé sous les armes de la France; l'étendard du dey a été remplacé par le pavillon blanc; 60 millions trouvés dans le trésor de la Régence ont payé les frais de la guerre; huit cents bouches à feu d'un grand prix et d'une grande beauté, sont dans nos arsenaux, et une colonie aussi vaste que la France, qui n'attend que les bienfaits de la culture et de la civilisation, pour nous offrir tous les produits des deux Indes ”

“ On se croyait acteur dans un des merveilleux contes des Mille et une Nuits ; et, dès ce moment, la conquête d'Alger s'offrit à toutes les imaginations sous les couleurs les plus brillantes. On ne rêvait plus que trésors, que harems et que palais. Dès le soir même, on amena au camp de Sidi-Ferruch une partie du butin : ce fut presque une entrée triomphale que celle de nos détachemens conduisant une centaine de chameaux2 portant, à la manière du pays, d'énormes paniers en sparterie, remplis de vivres et de munitions. D'autres étaient chargés des immenses marmites des janissaires ”

“ Après la mort funeste et prématurée de Henri II, la régence de Catherine de Médicis ne fit rien perdre de son éclat à Chambord. Le
goût si vif que cette princesse avait pour la chasse et pour le tir à l'arbalète et l'exercice du cheval, auquel elle se livra avec passion jusque dans un âge très-avancé, conservèrent à Chambord la faveur dont il avait joui sous les règnes précédens : elle a toujours fort aimé, dit Brantôme en parlant de cette princesse, d'aller à cheval, jusqu'à l'âge de soixante ans ou plus, qui pour la faiblesse l'en privèrent, en ayant toutes les envies du monde. ”

“ M. de Bourmont a un courage froid et noble, qui ne laisse jamais aux émotions les plus fortes le pouvoir d'altérer ses traits. Dans l'attitude de la réflexion, les yeux fixés sur la plage, il tournait la paume de sa main droite sur le couvercle de sa tabatière, occupé sans doute des moyens à prendre pour remédier à un désastre que toute la prudence humaine ne pouvait empêcher ; je ne lui ai entendu dire, au plus fort de la tempête, que ces seuls mots, qui étaient plutôt un désir qu'une conviction : Il me semble que le vent fléchit! ”

“ Le Primatice fut chargé de la construction de Chambord ; le roi avait exigé que ce lieu qu'il affectionnait fût orné d'un château dont la beauté, la richesse et la splendeur le disputassent à tout ce que l'Italie possédait de plus remarquable dans ce genre. Le génie de l'architecte s'éleva à la hauteur de la magnificence du monarque, les dessins qu'il présenta au roi charmèrent tellement ce prince qu'il en ordonna sur-le-champ les travaux. ”

“ Dès qu'on fut à quelques milles en mer, l'amiral fit le signal à la flotte de se mettre en ordre de marche. La Provence prit la tête de la première escadre ; le Trident1 se mit en tête de la deuxième; la réserve prit l'extrême droite, et le convoi se rallia au vent à l'extrême gauche. La nuit nous déroba la beauté du spectacle dont nous jouîmes le lendemain, au lever du soleil, qui frappait d'une manière resplendissante les voiles du convoi à l'horizon, et qui éclairait les côtes de France, dont la vue allait bientôt nous échapper. ”

“ Camille Rousset, LA CONQUÊTE D'ALGER, p. 80.
race, une langue, une civilisation presque inconnues et d'autant plus attirantes, un monde mystérieux à découvrir. Pour les archéologues, l'Afrique romaine et chrétienne à retrouver, les souvenirs de Scipion et ceux de Saint-Augustin, et toutes ces villes, jadis prospères, florissantes, endormies maintenant dans leur manteau de sable. Pour les artistes, une architecture d'une grâce incomparable, un sol, un ciel et une mer merveilleusement colorés, une fête de la lumière, et l'invincible attrait du soleil. ”

“ A peine la naissance du duc de Bordeaux futelle connue, que tous les cœurs français s'animèrent d'un dévouement sans exemple pour ce jeune prince, par un mouvement spontané la France voulut le doter, elle se chargea de commencer l'apanage de l'enfant royal ; un officier plein de cœur et d'une ame élevée, conçut l'heureuse idée de lui offrir, au nom de la France, le château de Chambord, cette antique demeure de ses pères, que le marteau du vandalisme était au moment d'anéantir. ”

“ Les officiers d'état-major établirent leur cuisine et leur bivouac dans une espèce de corps-de-garde turc, en plein vent; tout était joie ce jour-là; jamais soirée ne fut aussi belle; plus de trois mille feux de bivouac éclairaient la presqu'île, et s'étendaient à près d'une lieue, où la première division avait ses avant-postes : partout de la gaieté et de l'enthousiasme; le débarquement avait réussi, l'armée semblait n'avoir plus rien à redouter, le succès de la campagne ne paraissait plus douteux pour personne. L'impatience du soldat français est inconcevable ”

“ Le génie et la bravoure de Villars épargnèrent ce désastre à la France, et la victoire de Denain vint consoler les dernières années de Louis-le-Grand, et rendre à son règne son éclat militaire.
Pendant long-temps Chambord fut abandonné; il ne lui restait plus de son ancienne splendeur que des charges honorifiques. Un gouverneur de la vieille cour s'y montrait encore une fois par an; mais depuis un grand
nombre d'années les jeux avaient fui cette brillante demeure de nos rois. ”

“ Tout était ivresse à la Cassauba, la conquête s'y montrait de tous côtés; de la cour du divan on entendait peser l'or et l'argent par quintaux; l'armée qui avait été si courageuse, si dévouée, si désintéressée, dont la discipline au milieu d'une ville ennemie était admirable, s'attendait au moins à une légère part dans ce trésor qu'elle venait de conquérir. ”

“ Chaque porte du parc devait porter le nom d'un grand personnage historique ; chaque ferme aurait été désignée par un des événemens de nos annales ou par quelqu'une de nos victoires. Henri aurait été entouré de tous côtés de souvenirs d'honneur, d'amour, de dévoûment, de fidélité et d'illustration dans tous les genres ; il aurait appris, à Chambord, tout ce que la France avait fait pour sa famille, et tout ce que sa famille avait fait pour la France.
Le système de réparation projeté pour le château se rattachait aussi à une grande pensée ”

“ Merle, quoiqu'il eût de très fermes convictions, appartenait à ce dernier groupe des fantaisistes, des chroniqueurs, des gens de lettres, pour qui la. littérature primait tout.
Il travaillait tranquillement, modestement, dans son coin, paisible passager sur un vaisseau de guerre. On lui avait confié le feuilleton dramatique — qu'il signait J. T. (Jean Toussaint) — et cette besogne lui plaisait.
Aucune n'est plus délicate, plus périlleuse. Des louanges excessives, démesurées, suffisent à peine à la vanité d'un acteur, et encore moins à celle d'une actrice. ”

“ Le premier devoir de la commission, à ce que je pense, est de s'assurer par tous les moyens imaginables qu'en exécutant les réparations qu'elle croira devoir ordonner, la belle harmonie du bâtiment ne soit pas détruite, par le désir qu'aurait l'architecte d'ajouter de nouveaux plans à ceux du Primatice. Chambord, dans l'intérêt de l'art, doit être restauré et non refait, il serait affligeant de lui voir enlever par des embellissemens étrangers à la pensée de sa construction, ce beau caractère d'architecture qui le distingue de tout ce que nous possédons en France. ”

“ Il reconnaît aujourd'hui que, quand les Algériens sont en guerre avec le roi de France, ils ne doivent pas faire la prière du soir avant d'avoir obtenu la paix. Il fait amende honorable pour l'insulte commise sur la personne de son consul; il renonce, malgré la pauvreté de son trésor, à ses anciennes créance sur la France; bien plus, il paiera tous les frais de la guerre. Moyennant cette satisfaction, notre maître espère que tu lui laisseras la vie sauve, le trône d'Alger, et que, de plus, tu retireras ton armée de la terre d'Afrique et tes vaisseaux de ses côtes... ”

“ Le grand siècle y aurait été rappelé dans les appartemens du grand roi, avec ce caractère de noblesse et de magnificence qui distingue le règne le plus brillant qu'ait eu la France ; un souvenir aurait été donné aussi au sage de Lunéville, au pieux et philosophe Stanislas, dont la vie peut fournir aujourd'hui des exemples de résignation à son petit-fils; enfin le héros de Fontenoy eût été rappelé dans cette longue suite de guerriers que Chambord reçut au nombre de ses hôtes. ”

“ Pour apprécier les charmes d'un pareil moment, il faut se reporter aux sensations que devaient éprouver des gens qui, depuis six semaines, n'avaient trouvé d'ombre contre un soleil dévorant, qu'à J'abri de l'entrepont d'un vaisseau, ou sous le tissu presque transparent d'une tente; de l'ombre sous un dôme de verdure, et de l'eau vive limpide et fraîche, c'était le paradis. Nous commencions à prendre un avant-goût de ces belles campagnes du royaume d'Alger, que Shaler et tous les voyageurs qui ont écrit sur l'Afrique, nous peignent comme des lieux de délices. ”