Jean-Toussaint Merle

“ M. de Bourmont a un courage froid et noble, qui ne laisse jamais aux émotions les plus fortes le pouvoir d'altérer ses traits. Dans l'attitude de la réflexion, les yeux fixés sur la plage, il tournait la paume de sa main droite sur le couvercle de sa tabatière, occupé sans doute des moyens à prendre pour remédier à un désastre que toute la prudence humaine ne pouvait empêcher ; je ne lui ai entendu dire, au plus fort de la tempête, que ces seuls mots, qui étaient plutôt un désir qu'une conviction : Il me semble que le vent fléchit! ”

“ Dès qu'on fut à quelques milles en mer, l'amiral fit le signal à la flotte de se mettre en ordre de marche. La Provence prit la tête de la première escadre ; le Trident1 se mit en tête de la deuxième; la réserve prit l'extrême droite, et le convoi se rallia au vent à l'extrême gauche. La nuit nous déroba la beauté du spectacle dont nous jouîmes le lendemain, au lever du soleil, qui frappait d'une manière resplendissante les voiles du convoi à l'horizon, et qui éclairait les côtes de France, dont la vue allait bientôt nous échapper. ”

“ Pour apprécier les charmes d'un pareil moment, il faut se reporter aux sensations que devaient éprouver des gens qui, depuis six semaines, n'avaient trouvé d'ombre contre un soleil dévorant, qu'à J'abri de l'entrepont d'un vaisseau, ou sous le tissu presque transparent d'une tente; de l'ombre sous un dôme de verdure, et de l'eau vive limpide et fraîche, c'était le paradis. Nous commencions à prendre un avant-goût de ces belles campagnes du royaume d'Alger, que Shaler et tous les voyageurs qui ont écrit sur l'Afrique, nous peignent comme des lieux de délices. ”

“ Carthage, Tunis, Alger, le Caire, étaient des mots que chacun répétait en y mêlant les idées de conquête, de magnanimité, de résignation, de désastres et de victoires.
Le ciel était d'une pureté admirable, l'air était frais, l'Orient seul était enveloppé dans des nuages lourds et épais ; le soleil, ainsi que cela arrive souvent en Afrique, allait se lever au milieu des brouillards. Le calme de la veille régnait sur toute la côte, les chalans et les bateaux-bœufs, chargés de troupes et de batteries de campagne, se dirigeaient vers la terre. ”

“ Tout, jusqu'au lieu de débarquement, a été divulgué comme pour ménager à l'ennemi une défense plus assurée. Et, chose sans exemple chez un peuple civilisé, la presse, par de fausses alarmes sur les périls à courir, n'a pas craint de jeter le découragement dans l'armée, et, signalant à sa haine le chef même de l'entreprise, elle a pour ainsi dire excité les soldats à lever contre lui l'étendard de la révolte ou à déserter leurs drapeaux ! Voilà ce qu'ont osé faire les organes d'un parti qui se prétend national... ”

“ Dès que les effets de campement furent débarqués, Sidi-Ferruch prit l'aspect d'une ville qui avait ses quartiers, ses places, ses rues et ses monumens. Le soir, surtout, le coup-d'œil était admirable ; des milliers de feux éclairaient la presqu'île, et donnaient au camp l'éclat d'un jour de réjouissance publique ; la gaieté française est la plus bruyante de l'Europe ; on riait et on chantait depuis les avant-postes jusqu'au quartier-général ”

“ En vingt jours, la piraterie, qui désolait la chrétienté depuis trois cents ans, a été détruite : Alger la guerrière a succombé sous les armes de la France; l'étendard du dey a été remplacé par le pavillon blanc; 60 millions trouvés dans le trésor de la Régence ont payé les frais de la guerre; huit cents bouches à feu d'un grand prix et d'une grande beauté, sont dans nos arsenaux, et une colonie aussi vaste que la France, qui n'attend que les bienfaits de la culture et de la civilisation, pour nous offrir tous les produits des deux Indes ”

“ On se croyait acteur dans un des merveilleux contes des Mille et une Nuits ; et, dès ce moment, la conquête d'Alger s'offrit à toutes les imaginations sous les couleurs les plus brillantes. On ne rêvait plus que trésors, que harems et que palais. Dès le soir même, on amena au camp de Sidi-Ferruch une partie du butin : ce fut presque une entrée triomphale que celle de nos détachemens conduisant une centaine de chameaux2 portant, à la manière du pays, d'énormes paniers en sparterie, remplis de vivres et de munitions. D'autres étaient chargés des immenses marmites des janissaires ”

“ Tout était ivresse à la Cassauba, la conquête s'y montrait de tous côtés; de la cour du divan on entendait peser l'or et l'argent par quintaux; l'armée qui avait été si courageuse, si dévouée, si désintéressée, dont la discipline au milieu d'une ville ennemie était admirable, s'attendait au moins à une légère part dans ce trésor qu'elle venait de conquérir. ”

“ La chaleur commençait à se faire sentir ; l'attrait d'un peu d'ombre, et le désir de reposer la vue sur d'autres arbres que des lentisques et des arbousiers, nous firent diriger nos pas vers une touffe de verdure que nous apercevions devant nous, et du milieu de laquelle s'élevait le sommet d'un dôme blanc. Nous y arrivâmes en peu d'instans; c'était la demeure dévastée d'un marabout, chargé, comme celui de Sidi-Ferruch, de la garde du tombeau d'un santon
nommé Sidi-Kalef. ”

“ Camille Rousset, LA CONQUÊTE D'ALGER, p. 80.
race, une langue, une civilisation presque inconnues et d'autant plus attirantes, un monde mystérieux à découvrir. Pour les archéologues, l'Afrique romaine et chrétienne à retrouver, les souvenirs de Scipion et ceux de Saint-Augustin, et toutes ces villes, jadis prospères, florissantes, endormies maintenant dans leur manteau de sable. Pour les artistes, une architecture d'une grâce incomparable, un sol, un ciel et une mer merveilleusement colorés, une fête de la lumière, et l'invincible attrait du soleil. ”

“ Le Dey n'était plus qu'un bon vieillard, vénérable et pacifique. On avait fortement exagéré les vertus guerrières des janissaires et la portée de leurs fusils et la trempe de leurs yatagans. Les lions n'étaient plus que des chacals et le serpent du Bagradas qu'une grosse couleuvre inoffensive.
Quant à ces pauvres Turcs ou Arabes, méchamment accusés, au début, de mauvais desseins contre l'armée d'expédition, il fallait, maintenant, les plaindre d'avoir été égorgés, sans défense, « comme les moutons par le boucher. » ”

“ Il reconnaît aujourd'hui que, quand les Algériens sont en guerre avec le roi de France, ils ne doivent pas faire la prière du soir avant d'avoir obtenu la paix. Il fait amende honorable pour l'insulte commise sur la personne de son consul; il renonce, malgré la pauvreté de son trésor, à ses anciennes créance sur la France; bien plus, il paiera tous les frais de la guerre. Moyennant cette satisfaction, notre maître espère que tu lui laisseras la vie sauve, le trône d'Alger, et que, de plus, tu retireras ton armée de la terre d'Afrique et tes vaisseaux de ses côtes... ”

“ La route était pavée de boulets, d'éclats d'obus et de bombes, de flocons de laine brûlés à moitié, de lambeaux de vêtemens, et de débris de moellons et de briques. Je me trouvais, sans m'en douter, dans l'enceinte des travaux du siège, et en levant la tête, je vis suspendues au-dessus de moi les ruines effrayantes du château de l'Empereur; je gravis sur le haut de la chaussée, et je me trouvai au pied de ces murailles, à moitié réduites en poudre par le feu de notre artillerie ”

“ Merle, quoiqu'il eût de très fermes convictions, appartenait à ce dernier groupe des fantaisistes, des chroniqueurs, des gens de lettres, pour qui la. littérature primait tout.
Il travaillait tranquillement, modestement, dans son coin, paisible passager sur un vaisseau de guerre. On lui avait confié le feuilleton dramatique — qu'il signait J. T. (Jean Toussaint) — et cette besogne lui plaisait.
Aucune n'est plus délicate, plus périlleuse. Des louanges excessives, démesurées, suffisent à peine à la vanité d'un acteur, et encore moins à celle d'une actrice. ”

“ Les officiers d'état-major établirent leur cuisine et leur bivouac dans une espèce de corps-de-garde turc, en plein vent; tout était joie ce jour-là; jamais soirée ne fut aussi belle; plus de trois mille feux de bivouac éclairaient la presqu'île, et s'étendaient à près d'une lieue, où la première division avait ses avant-postes : partout de la gaieté et de l'enthousiasme; le débarquement avait réussi, l'armée semblait n'avoir plus rien à redouter, le succès de la campagne ne paraissait plus douteux pour personne. L'impatience du soldat français est inconcevable ”

“ Les antipathies personnelles jouaient naturellement leur rôle. La chaleur de l'été algérien contribua sans doute à les rendre plus vives. Il fallait un caractère éminemment gai, franc et aimable, comme celui d'Amédée de Bourmont, avec l'attrait et le prestige de la jeunesse, pour dissiper ces vapeurs mauvaises et rallier tous les cœurs.
Mais, en haut, parmi les chefs, Duperré, sec et dur, détestait Bourmont, que Berthezène n'aimait guère, et auquel Loverdo ne pardonnait pas d'avoir obtenu, si facilement, le commandement qu'il sollicitait. ”

“ En quelques heures, la machine infernale de Guttenberg, ce formidable levier de la civilisation, fut établie sur le sol africain. Le chef-d'œuvre de l'esprit humain fut naturalisé, le 26 juin 1830, dans une presqu'île inhabitée de la Régence d'Alger; deux tentes suffirent pour l'abriter; les ouvriers baptisèrent cette presse du nom d'Africaine, ils en firent l'inauguration en présence d'un grand nombre d'officiers de terre et de mer, de soldats et de marins accourus pour jouir du curieux spectacle d'une imprimerie française dans le pays des Bédouins. ”

“ Quand je débarquai, il était près de cinq heures du soir ; il y avait déjà plus des trois quarts de l'armée à terre, la presqu'île entière était à nous, et la division Berthezène avait déjà pris position sur les coteaux d'où les Arabes avaient été débusqués dans la matinée ; les deux autres divisions occupaient le reste du terrain que nous avions conquis. La joie était partout; il est difficile de se faire l'idée d'une armée le jour d'un succès, et d'un succès aussi décisif, aussi complet, aussi inespéré que celui du débarquement. ”

“ Pendant que notre artillerie agissait d'une manière si vigoureuse contre les remparts du fort de l'Empereur, là flotte, composée de tous les vaisseaux, frégates et bombardes de l'escadre, tentait une diversion du côté de la mer. Soit que le vent ne permit pas à l'amiral de serrer davantage la côte, soit qu'il eût été d'une témérité coupable d'affronter de trop près les formidables batteries du môle, à triple rang de canons, nos vaisseaux ne purent faire qu'une démonstration presque inutile de leur bonne volonté : les boulets étaient loin d'arriver jusqu'à la ville ”

“ Les mouches sont une des calamités d'Alger; il n'y a pas de pays au monde où elles soient plus nombreuses et plus fatigantes ; c'est un supplice de tous les momens, depuis le point du jour jusqu'à la nuit. Là, commence un autre tourment : les moustiques, les cousins et les insectes les plus désagréables s'emparent de vous, troublent et agitent le sommeil par une irritation si atroce qu'elle prend tous les caractères de la névralgie. Les moustiquaires sont un palliatif dont les Algériens se contentent : ce sont les seules douceurs que se procurent les gens riches. ”

“ On les trouvait souvent les uns et les autres au milieu des tirailleurs; ils allaient partager les fatigues et la soupe du soldat : ils partagent aujourd'hui l'espèce de disgrâce qui s'attache à tout ce qui a fait partie de l'expédition d'Afrique. Les esquisses de tous les hauts faits de notre brave armée, dans cette campagne, vieilliront peut-être dans les portefeuilles car le gouvernement n'oserait placer, en regard des batailles de Jemmapes et de Valmy, la bataille de Staoueli, la prise du château de l'Empereur ou l'entrée triomphante de nos troupes dans la Cassauba. ”

“ Dans quelques années peut-être, quand la colonie d'Alger sera arrivée au plus haut degré de prospérité, que ses produits agrandiront notre commerce, que notre population y trouvera des ressources immenses et des fortunes faciles, le général qui a commandé l'armée d'Afrique, enrichi la France des trésors de la Régence, et payé cette conquête du sang de sa famille, mourra pauvre et proscrit sur une terre étrangère ; on ira chercher le nom du Maréchal de Bourmont sur le pavé poudreux d'une chapelle de Westminster, où reposera son cercueil ”

“ Cependant des yeux vifs et une physionomie fine et spirituelle, des manières aisées qui annonçaient l'habitude de la bonne compagnie, prouvaient à l'homme le moins observateur que la lame valait mieux que le fourreau. M. Mansell n'a rien de la recherche ni de la propreté anglaise ; mais il a le bon sens et le sang-froid de sa nation et malgré une teinte, très-prononcée, de mélancolie, on retrouve souvent chez lui des paroxismes de gaieté et même d'humour.
Sa présence presque habituelle à la table et dans la société intime de M. de Bourmont, parut à beaucoup de gens au moins fort singulière. ”

“ L'administration s'organisait avec une ardeur sans égale; les hôpitaux, les appareils de boulangerie, les fours, les parcs de bestiaux, les magasins de vivres, les équipages du train, les poudrières, les abreuvoirs, les magasins de campement, en un mot, tous les élémens d'une civilisation improvisée, se trouvaient comme par enchantement sur cette plage africaine, dont la solitude n'avait été troublée depuis tant d'années que par le mugissement des chameaux du pèlerin qui venait visiter le tombeau du santon. ”