Aimé-Ant.-François Gaudin

“ La principale rue de la ville, et en même temps la seule horizontale, mettait en communication la porte Bab-el-Oued et la porte Bab-Azzoun ; quoique un peu plus large que les autres, elle n'en était pas moins assez resserrée pour qu'en quelques endroits il fût impossible à deux bêtes de somme de passer à la fois. C'était la rue commerçante d'Alger; les boutiques étaient formées par des échoppes ouvertes devant chaque maison, et qui encombraient encore le passage. Les autres rues n'étaient que des ruelles étroites et inclinées se dirigeant vers la Casbah, située au sommet de la cité. ”

“ La flotte arriva en bon ordre, le 2 juin, dans la baie de Palma. L'escadre de guerre et celle de débarquement restèrent sous voile, pendant huit longues journées, à se promener nonchalamment, de long en large, sur la paisible surface de la mer. L'ennui que cette fâcheuse inaction faisait éprouver aux troupes expéditionnaires était d'autant plus grand, que les officiers de marine étaient eux-mêmes surpris de ce retard. ”

“ L'artillerie, malgré d'assez grandes difficultés de terrain, suivit, et devança même sur quelques points, le mouvement de l'infanterie. Nos obus incommodaient beaucoup les Algériens et surtout leur causaient une grande frayeur. L'ennemi, loin d'oser nous attendre, traversa en toute hâte son camp sans même songer à le défendre. Nos soldats animés par la vue des tentes franchirent au pas de course l'espace qui les en séparait. Les troupes françaises ne s'arrêtèrent qu'à environ deux kilomètres du camp sur un assez vaste plateau où elles s'établirent. ”

“ De nombreux fantassins arabes dirigés par des cavaliers turcs se ruèrent sur notre droite. Le 48e régiment de la brigade Monck-d' Uzer fortement engagé ne faiblit pas un moment. Ces multitudes braves, mais désordonnées, ne purent franchir les retranchements de nos avant-postes : plusieurs ennemis vinrent se faire tuer à coups de baïonnettes sur les parapets de ces ouvrages. Le feu des obusiers de montagne décida leur fuite, qui fut encore accélérée par quelques coups de canon tirés par un bateau à vapeur qui s'était approché du rivage. ”

“ La défense de la presqu'île de Sidi-el-Ferruch était confiée aux 1,500 marins fournis par la flotte, soutenues par le 2e bataillon du 48e, ainsi que par des détachements de l'artillerie et du génie.
Pendant la journée du 30 juin on poursuivit les travaux d'attaque : le feu de l'artillerie ennemie n'avait lieu qu'à certains moments de la journée, il était en outre mal dirigé et par suite peu efficace. Nos plus grandes pertes résultèrent de l'impatience des soldats, qui se montraient mal à propos en voulant atteindre les tirailleurs ennemis. ”

“ Pendant cette reconnaissance quatre mille Algériens environ se portèrent en avant, plutôt pour tirailler que pour une attaque véritable. Afin de faire cesser ce genre de combat dans lequel l'avantage n'était pas toujours de notre côté, le général Berthezène reçut l'ordre de faire marcher sa division en avant dans la direction de la route d'Alger : le général Damrémont devait se placer à la droite de la 1re division et le général Loverdo, avec deux brigades, restait à la garde du camp. Les ennemis virent à peine avancer nos masses qu'ils se retirèrent à la hâte. ”

“ On apercevait, de suite, sa forme triangulaire et sa position en amphithéâtre ; mais la blancheur uniforme des maisons, leur peu d'élévation, leurs toits enterrasse faisaient de la ville une sorte de massif de pierres. Le fort de la marine se détachait seulement un peu, et l'on en distinguait sans peine les nombreuses embrasures. Dans les campagnes environnantes on apercevait aussi quelques maisons de plaisance et des jardins d'une belle apparence.
Tous les navires de guerre avaient effectué le branle-bas de combat ”

“ On ne prenait pas les mesures d'ordre nécessaires, et l'on ne se préoccupait pas suffisamment de la police générale du camp.
Si l'ensemble de l'expédition laissa peu à désirer, il n'en fut pas de même des détails confiés à l'état-major. Le général Desprez, esprit supérieur, mais, comme dit M. Nettement, homme de théorie plutôt que d'expérience, n'était qu'assez médiocrement secondé, et se laissait un peu trop distraire de ses fonctions de chef d'état-major par ses travaux de peinture, d'histoire naturelle, d'archéologie. ”

“ L'escadre ne quitta pas encore la rade, malgré que l'état de l'atmosphère se trouvât propice à sa sortie. « Ce fut seulement alors, dit M. Desprez, que le général en chef connut le motif pour lequel l'embarquement des troupes avait eu lieu avec si peu d'activité et la cause pour laquelle le départ de la flotte était ajourné. » On avait craint qu'accumulés dans les baies de Sidi-el-Ferruch, les bâtiments de l'armée navale ne fussent exposés à beaucoup d'avaries. Des câbles en fer avaient paru le plus sûr moyen de les garantir de ces inconvénients. ”

“ Nos soldats surpris ne savent trop ce qu'ils ont à craindre en voyant les tranchées inondées d'une grêle de pierres et de débris ; ils ne peuvent se défendre d'un mouvement d'effroi. Dans le premier moment, quelques factionnaires et quelques travailleurs prennent même la fuite. La colonne de fumée qu'on voit s'élever majestueusement au-dessus du château de l'Empereur fait bientôt reconnaître que ce fort vient de sauter. ”

“ On pressa la construction de la ligne de retranchements établie pour la fermeture de la presqu'île. Il est facile de comprendre l'importance qu'y attachait le général en chef; deux mille hommes y furent employés nuit et jour jusqu'à leur entier achèvement. On rendit ces retranchements inexpugnables aux troupes algériennes qui n'étaient pas en mesure de soutenir leurs attaques par de l'artillerie. Enfin on poursuivit sans relâche le débarquement du matériel, des munitions, des vivres, etc. ”

“ Les troupes que le général Berthezène avait envoyées en reconnaissance firent la rencontre de plusieurs familles juives que la peur avait chassées d'Alger et qui s'étaient réfugiées dans les maisons de campagne situées sur les pentes du Boudjaréah. A notre aspect, ces juifs prirent la fuite; trompés par le costume et animés par le danger, nos soldats se croyant en présence des Arabes tirèrent sur eux : les cris des femmes et des enfants ne tardèrent pas à faire reconnaître l'erreur, et les officiers s'interposèrent aussitôt pour faire cesser le feu. ”

“ Quelques corps avaient dû se mouvoir sous l'inspiration de leurs chefs. Le général de La Hitte, voyant qu'on perdait l'occasion de culbuter l'ennemi, crut même devoir prendre sur lui de faire porter en avant quelques régiments de la droite.
Ce n'était pas sans beaucoup de peine que les chefs parvenaient à contenir l'ardeur des troupes. Le général Berthezène se trouva, pour ainsi dire, contraint de faire avancer sa division, afin de s'emparer de deux batteries ennemies au moment où elles commençaient à tirer. ”

“ La promptitude avec laquelle les pièces d'artillerie de campagne étaient descendues sur la plage et avaient ouvert leur feu, fut une des choses qui parut le plus
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vivement l'impressionner. Cette opération, favorisée par un temps superbe, présenta un coup d'oeil d'une magnificence tout à fait exceptionnelle. La rade couverte de plusieurs centaines de navires pavoises dont les matelots garnissaient les vergues; le mouvement des bâtiments et des canots qui portaient les troupes de débarquement, l'ardeur et l'animation de ces troupes ”

“ On n'apercevait qu'un nombre assez restreint de tirailleurs ennemis sur la droite ; on n'en tira pas moins quelques coups de canon contre eux, plutôt pour indiquer la position de la batterie aux troupes françaises que pour la nécessité de la défense. Le bataillon d'escorte en poursuivant son chemin ne tarda pas à atteindre une colline d'où l'on apercevait parfaitement le fort l'Empereur, dont on se trouvait à peine à demi-portée de canon. ”

“ Au petit jour les généraux commandant l'artillerie et le génie s'empressèrent d'achever la reconnaissance du château de l'Empereur et des parties de la ville qui pouvaient avoir des vues sur les attaques. Ils s'occupèrent en même temps de la détermination de l'emplacement des batteries d'attaque à construire. La disposition du terrain et le peu de longueur des faces du fort firent abandonner l'emploi du tir à ricochet : on se décida à élever de suite des batteries destinées à contre-battre de plein fouet l'artillerie ennemie et à faire brèche ensuite s'il y avait lieu. ”

“ Une fois les troupes établies du mieux possible sur le terrain où elles s'étaient arrêtées, le général de Bourmont retourna au camp de Staouëli et s'installa dans une des grandes tentes laissées par les Algériens.
Dans l'affaire du 24 juin, le général en chef se laissa mal à propos entraîner par l'ardeur des troupes. Le manque de chevaux ne permettant pas un mouvement décisif en avant, il était facile de prévoir qu'il serait nuisible de quitter la partie découverte du terrain pour s'engager dans un terrain coupé de haies et couvert d'arbres. ”

“ Un des motifs qui avaient particulièrement engagé à choisir la presqu'île de Sidi-el-Ferruch pour le débarquement des troupes, était l'avantage qu'offrait cet emplacement de pouvoir devenir une sorte de place de dépôt en le fermant à la gorge par une ligne de retranchements ; disposition qui rendit, en effet, de grands services par la suite. L'ennemi était à peine écarté qu'on s'occupa d'établir le tracé de ces retranchements : leur longueur totale fut évaluée à mille mètres environ. ”

“ On distribua à un grand nombre d'officiers de l'armée une notice sur Alger, rédigée au dépôt de la guerre, et accompagnée des plans de cette ville et de ses environs, dressés d'après les dessins et les indications du commandant du génie Boutin. On mit aussi à leur disposition des vocabulaires arabes et turcs.
L'armée navale comprenait onze vaisseaux à deux ponts, vingt frégates et cinquante-sept navires de guerre de moindres dimensions, dont sept à vapeur seulement. On évalue à vingt-sept mille hommes la force des équipages de ligne qui montaient ces quatre-vingt-huit bâtiments. ”

“ Durant la quinzaine qui précéda l'embarquement des troupes, la ville de Toulon se trouva encombrée par une multitude d'officiers et d'employés de terre et de mer : les autorités militaires et l'administration municipale durent se concerter afin d'assurer, à tous ceux qui y étaient appelés par leur service, des logements à des prix raisonnables. ”

“ Les affûts des quatre batteries de campagne avaient été disposés de manière à se remonter sur les bâtiments, afin de pouvoir être placés tout montés sur les chalands construits, ainsi que nous l'avons déjà fait connaître, de manière à permettre le tir des bouches à feu.
L'embarquement des chevaux offre un spectacle assez bizarre. On les enlève de terre à l'aide d'une toile qui leur passe sous le ventre; on les transporte en l'air au-dessus du vide ménagé dans le pont du bâtiment qui doit les recevoir, et enfin on les fait descendre dans l'emplacement préparé pour servir d'écurie. ”

“ Ce même jour, la division des Cars, qui ne s'était pas encore trouvée en présence de l'ennemi, demanda à combattre à son tour : quelques mouvements de troupes furent la conséquence de cette juste demande. Les brigades Berthier et Hurel durent se porter sur la gauche de Fontaine-Chapelle ; la brigade Montlivault fut chargée d'assurer les communications entre le camp de Staouëli et les troupes en avant : elle devait en même temps fournir des travailleurs pour la continuation de la route et la construction des redoutes destinées à la protection ultérieure des convois. ”

“ Le 2 juillet au matin, on était assez à couvert dans les batteries pour continuer le travail pendant le jour, excepté toutefois à la batterie du Dauphin, construite à peu près sur le roc vif. Le terrain s'abaissant très-rapidement à l'extrémité de la batterie Saint-Louis, on s'occupait d'établir un logement pour quelques hommes lorsque les Algériens, débouchant tout à coup d'un ravin peu éloigné, parvinrent à chasser les défenseurs du logement et même a s'avancer sur le terre-plein de la batterie. ”

“ Dans les cantonnements assignés aux troupes en attendant l'embarquement, les habitants offrirent plus d'une fois des vivres et du vin sans rétribution à nos soldats.
On ne pouvait ordonner l'expédition sans prendre l'avis de la marine ; mais presque tous les anciens officiers de cette arme exagéraient les difficultés de la descente en Algérie, et, surtout, exprimaient l'opinion qu'on ne pouvait pas mettre à la voile avant la fin du mois de juin. ”

“ Toutes les dispositions qu'indiquait la prudence avaient été prises; un détachement d'infanterie affecté à chaque-batterie devait la défendre contre les sorties et fournir des travailleurs dans le cas où les effets du canon de la place rendraient des réparations nécessaires. Deux batteries d'artillerie, placées en réserve au dépôt de tranchée, étaient destinées à rendre prompt et facile le remplacement des canonniers mis hors de combat. Le soin de renouveler les munitions fut confié à des sous-officiers intelligents et expérimentés. ”

“ Nos régiments se formèrent rapidement sur la plage, et quelques pièces de campagne furent en même temps mises à terre. A mesure que les troupes se formaient, elles se portaient en avant. On ne tarda pas à reconnaître qu'une batterie basse établie vis-à-vis le point de débarquement, ainsi que les bâtiments de la tour fortifiée, situés à gauche de ce point, avaient été abandonnés ; on les occupa sans coup férir. ”

“ Le général Tholozé vint informer le général Loverdo que c'était par erreur qu'on lui avait fait faire un mouvement rétrograde, et lui donner un nouveau point de direction. On se trouva encore dans la nécessité de traverser plusieurs ravins avant d'atteindre l'emplacement indiqué. La division Berthezène continua seule son mouvement ascensionnel sur les pentes du Boudjaréah.
A la fin de la journée, les positions se trouvaient ainsi distribuées : la division des Cars occupait, à la droite, la position primitivement destinée à la première division ”

“ Un Algérien fut tué en voulant arracher un gabion, plusieurs autres furent percés de coups de baïonnette; le reste fut promptement repoussé;
Dans le but d'amortir, l'effet de notre artillerie, les canonniers turcs garnirent les embrasures du château de l'Empereur de grosses balles de laines ; ils en couvrirent soigneusement les magasins à poudre et en placèrent même sur quelques,portions du terre-plein du fort.;
Vers le milieu de la journée du 3, l'amiral Duperré crut devoir profiter de l'état favorable de la mer pour canonner les forts et batteries maritimes de la ville d'Alger. ”