Ernest Daudet

“ Le lendemain, sous les yeux de tout un peuple groupé sur le rivage et sur les terrasses d’Alger, la Provence portant le pavillon parlementaire, sortit du port. Tout à coup, un coup de canon se fit entendre, accompagné bientôt de détonations plus violentes, et une pluie de boulets vint tomber autour du vaisseau amiral, qui ne reçut heureusement que des avaries insignifiantes. Dans son fol orgueil, Hussein n’avait pas craint de violer le droit des gens et de faire cette insulte au drapeau français. ”

“ La France se moque de l’Angleterre, milord, s’écria-t-il, employant à dessein des termes encore moins diplomatiques... Notre flotte, déjà réunie à Toulon, sera prête à mettre à la voile dans les derniers jours de mai. Elle s’arrêtera pour se rallier aux îles Baléares ; elle opérera son débarquement à l’ouest d’Alger. Vous voilà informé de sa marche : vous pourrez la rencontrer, si la fantaisie vous en prend ; mais vous ne le ferez pas ; vous n’accepterez pas le défi que je vous porte parce que vous n’êtes pas en état de le faire. ”

“ Le temps, en passant sur eux, permet d’ailleurs de les juger avec plus d’équité que ne Font fait les contemporains. Aujourd’hui, les cœurs généreux se plaisent à les rapprocher des dernières journées du règne de Charles X, si tragiques et si fatales. Ils mettent impartialement en regard de l’imprudente conduite du vieux roi cette glorieuse conquête d’Alger qui honore sa mémoire, et de laquelle on peut dire avec plus de justice qu’on ne l’a dit des ordonnances de juillet qu’elle constitue le véritable testament du gouvernement de la restauration. ”

“ III Bien que le long blocus d’Alger eût singulièrement réduit les forces d’Hussein-Dey et affaibli son influence sur ses sujets, il était loin de se croire perdu. Les coups du sort semblaient impuissans contre son imperturbable confiance. Cependant, il avait vu, depuis trois ans, décroître dans des proportions inquiétantes la population turque, la seule qui lui fût dévouée. D’environ quatorze mille individus, le chiffre de cette population, décimée par la mort et l’émigration, était tombé à six mille. ”

“ Nous n’en sommes que plus à l’aise aujourd’hui pour louer sans réserve la conduite patriotique qu’il tint dans l’affaire d’Alger. L’expédition qu’il eut le courage de poursuivre jusqu’au bout, en dépit d’une opposition dont son avènement avait exaspéré les colères, et malgré le gouvernement anglais, ne fut pas entreprise, quoi qu’on en ait dit, dans le dessein de détourner l’attention publique des préparatifs de la lutte qui allait s’engager contre la nation. ”

“ De grands préparatifs de défense furent faits du côté de la mer, des batteries formidables établies le long de la côte, les accès du port fermés par des chaînes, et dans le fond, des navires armés de canons. En revanche, les défenses du côté de la terre avaient été négligées ; Hussein-Dey ne supposait pas qu’il pût être attaqué par là, et les contingens arabes qu’il redoutait de nourrir et de payer furent convoqués si tardivement que, lorsque la flotte française parut devant Alger, ils étaient encore à plusieurs lieues du rivage attendant l’ordre de marcher en avant. ”

“ « Lorsque les Algériens sont en guerre avec le roi de France, dit-il, ils ne doivent pas faire la prière du soir avant d’avoir conclu la paix. »
Après lui, deux riches habitans d’Alger, deux Maures, se présentèrent afin d’obtenir que l’humiliation d’une occupation fût épargnée à la ville. Pour fléchir le général de Bourmont, ils lui offrirent de lui apporter sur un plat la tête d’Hussein-Dey. « Cela ne me ferait pas le moindre plaisir, » répliqua en souriant le général. Il leur promit toutefois de faire cesser le feu, sur l’engagement qu’ils prirent que les négociations allaient s’ouvrir. ”

“ I Dans les premiers jours du mois d’août 1830, au moment où le roi Charles X appelait au pouvoir le prince de Polignac, la question d’Alger, après avoir préoccupé pendant plusieurs années le gouvernement et les chambres, était posée devant l’opinion ; une expédition militaire devenait inévitable. Il ne s’agissait pas seulement d’obtenir réparation d’une injure grave faite au drapeau français ; il fallait encore mettre un terme aux actes de piraterie qui désolaient périodiquement l’Europe, depuis qu’au XVIe siècle, les Turcs étaient devenus les maîtres sur ce point de la côte africaine. ”

“ La prise d’Alger avait eu lieu le 5 juillet. Cinq jours plus tard, Hussein-Dey s’embarquait avec ses femmes et ses serviteurs pour Naples, où il prit terre le 31 juillet. En y arrivant, il apprit que le puissant monarque dont les troupes avaient précipité sa chute, chassé comme lui de ses états, errait fugitif et allait demander asile à l’Angleterre, comme lui-même venait demander asile à l’Italie. Du moins, avant cette catastrophe, Charles X avait osé déclarer, à la face de l’Europe et malgré le gouvernement britannique, que la France garderait sa conquête. ”

“ Quoiqu’une attitude si hautaine, quoique tant de crimes commis à la face du monde civilisé fussent de nature à exaspérer sa patience, à hâter l’heure où, refusant de subir plus longtemps des exactions odieuses, il entreprendrait de détruire ce boulevard de la barbarie musulmane, on peut apprécier par les faits qui viennent d’être résumés l’imperturbable confiance que la régence d’Alger était en droit de conserver. ”

“ L’origine des difficultés spéciales à la France qui éclatèrent en 1821 entre le gouvernement du roi et le dey d’Alger, et vinrent se greffer sur les griefs généraux, communs à l’Europe chrétienne, remontait au temps de l’invasion des Turcs en Afrique. Quand ils y étaient arrivés, ils avaient trouvé sur le littoral des établissemens français où les Arabes venaient vendre leurs produits, au maintien desquels les conquérans avaient consenti moyennant une redevance annuelle qui s’élevait en 1790 à 90,000 francs. ”

“ Le duc d’Angoulême venu de Paris pour passer les troupes en revue, assistait à ce départ. Autour de lui, la foule excitée faisait entendre des cris sympathiques dont à Paris ses oreilles étaient depuis longtemps déshabituées ; il eut alors une réflexion d’une mélancolie touchante et qui prouve de quelles angoisses son âme était obsédée : « Hélas ! soupira-t-il, je doute fort que parmi ceux qui crient ainsi, il y ait beaucoup d’électeurs. » ”

“ Puis le capitaine Collet rédigea une note qui respirait l’énergie dont cet intrépide marin avait fourni plus d’une preuve au cours de sa longue et glorieuse carrière [1] . Il demandait que le ministre de la marine algérienne vint à son bord présenter au consul de France les excuses personnelles du dey et que, pendant ce temps, le drapeau français fût arboré sur tous les forts et salué de cent coups de canon. Vingt-quatre heures étaient accordées au dey d’Alger pour donner cette éclatante satisfaction à la France. ”

“ Dans tous les pays et dans tous les temps, les oppositions restent les mêmes ; elles savent rarement séparer ce qu’il y a de légitime dans leurs revendications et dans leurs critiques de ce qui s’y trouve d’injuste et de passionné. Le ministère de M. de Polignac, formé en contradiction manifeste avec les vœux et les aspirations de la France, avait soulevé d’ardentes et justes colères devant lesquelles les préparatifs de l’expédition ”

“ M. Camille Rousset fait observer avec raison que la menace était grave dans la bouche du conquérant de l’Égypte. Heureusement pour la régence, les guerres du continent, en empêchèrent la réalisation. Après trois cents ans d’une fortune insolente, « Alger pouvait se croire au-dessus de tout effort humain. »
Les événemens qui suivirent étaient de nature à la fortifier dans cette illusion. Vainement, en 1815, le congrès de Vienne déclara qu’il serait mis un terme à l’esclavage des chrétiens enlevés par les corsaires d’Alger, de Tunis et de Tripoli ”

“ Dans l’une et l’autre chambre, le ministre de la marine dut défendre pied à pied ses projets contre d’âpres critiques, qui s’étaient d’ailleurs produites à diverses reprises depuis qu’il y avait une question d’Alger, c’est-à-dire depuis trois ans, et qui trouvèrent dans la presse d’éloquens commentateurs. Cette opposition si peu justifiée, condamnée d’ailleurs par la suite des événemens, est comme une ombre au tableau que nous retraçons ; nous n’y insisterons pas. ”

“ Mais ni dans l’un ni dans l’autre de ces deux entretiens, il ne put faire entendre raison à Hussein-Dey, qui persistait à ne se reconnaître aucun tort envers le consul Deval et qui termina la discussion en ces termes : « J’ai de la poudre et des canons, et puisqu’il n’y a pas moyen de s’entendre, vous êtes libre de vous retirer. Vous êtes venu sous la foi d’un sauf-conduit ; je vous permets de vous retirer. » M. de la Bretonnière retourna à son bord, mais retarda son départ de quelques heures, afin de laisser au dey le temps de la réflexion. ”

“ Pendant le ministère du maréchal Randon, plusieurs officiers d’état-major attachés au dépôt de la guerre avaient été chargés de recueillir et de coordonner, en forme de chronique ou d’annales, les documens relatifs à la conquête de l’Algérie. C’est ce dossier considérable qu’en sa qualité d’archiviste du dépôt, M. Camille Rousset a eu dans les mains, qui lui a permis d’écrire un précis de l’histoire officielle de l’expédition, dans lequel il a mis, avec le style vigoureux qu’on lui connaît, son expérience des études militaires. ”

“ On n’eut pas à punir la moindre agression ni contre les personnes, ni contre les propriétés ; les commissaires français prirent possession du trésor de la Casbah, qui s’élevait, en monnaies et en lingots d’or et d’argent à 48,684,528 fr., sans compter les denrées, les munitions, les armes, les étoffes précieuses, les marchandises, et en rendirent compte fidèlement. ”

“ Pendant ce temps, dans Alger, la population terrifiée et surprise par cette explosion inattendue qui venait de faire dans ses rangs de nombreuses victimes, se pressait autour de la Casbah, suppliant le dey d’entrer en négociations avec l’ennemi. ”

“ S’ils s’étaient contentés, le cabinet Villèle d’ordonner le blocus, et le cabinet Martignac de le maintenir, tout en essayant d’obtenir diplomatiquement du dey d’Alger une réparation nécessaire, c’est que l’état de l’Europe leur avait imposé comme un devoir de prudence la plus stricte réserve. En 1827, M. de Villèle avait sur les bras les affaires de Grèce ; il préparait des élections générales pour la fin de l’année ; il ignorait si, après ces élections, il resterait au pouvoir ”

“ Elle garantissait au dey sa liberté et ses richesses personnelles ; la même garantie était donnée à ses soldats et aux habitans d’Alger. L’exercice de la religion mahométane était assuré ; les troupes françaises devaient entrer dans la Casbah le même jour à midi. ”

“ Il se présenta au général de Bourmont avec l’espoir qu’il lui suffirait d’offrir les réparations depuis si longtemps demandées et le paiement des frais de guerre. Le commandant en chef l’arrêta, dès les premiers mots, pour lui déclarer qu’avant toute négociation, le dey devait commencer par rendre la Casbah, la ville et les forts. Le négociateur alla porter ces conditions à son maître ”