René de Mont-Louis

“ Mais les pauvres tourlourous se traînent avec peine, en s'accrochant aux cordages, aux barres, où ils peuvent, jusqu'à la grande cuve où. les matelots les aident à se débarbouiller, en les accablant de quolibets.
Jocrisse, nature molle, que nous avons vu tout à l'heure dans l'entrepont faisant une offrande aux dieux de la mer, fut l'objet des rires de tout l'équipage, quand sa figure hâve, ses yeux cernés par la douleur et l'insomnie, ses cheveux rouges en désordre, son air hébété apparurent à l'écoutille de l'arrière ”

“ Un large tablier blanc préserve leur pantalon. De vieux soldats astiquent leur fourniment, blanchissent leurs buffleteries, pendant que d'autres font leur lézard, le ventre au soleil. A l'extrémité du campement se dresse la cantine, et l'on y voit les camarades, le verre en main, trinquer fraternellement, car suivant un dicton de caserne, un bon Français ne boit jamais seul.
A une table sont assis trois soldats. Ce sont nos amis Piton, Lantoure et Jocrisse. Un quatrième, Dumanet, vient se joindre à eux. ”

“ Charles Steiner a exaucé ses voeux ; il est riche et il doit bien une récompense à ce brave garçon qui lui a sauvé la vie; la plus douce qu'il puisse lui donner, c'est de le libérer du service militaire. Et c'est ce qu'il a fait.
A la nouvelle qu'il n'était plus soldat, Jocrisse sentit son coeur se fondre de joie et de grosses larmes coulèrent de ses yeux. Il courut chez son bienfaiteur et pour le remercier il trouva, lui Jocrisse, si peu expansif, si niais, des paroles pleines d'effusion. ”

“ Quelques soldats, et ils sont rares, résistent encore et respirent l'air salé par les sabords. Seul un jeune enfant, vêtu dé la capote militaire, grignote une croûte, comme pour braver le mal de mer, et sautille à travers les malades qui se laissent aller au roulis ; il lit, il plaisante celui-ci, gourmande celui-là, qui, insoucieux dé son voisin, se laisse aller sur lui sans vergogne. C'est André, le pupille de Dumont.
— Eh! dis donc, Jocrisse, ne te gêne pas, mon vieux, le sac du voltigeur n'est pas un baquet! ”

“ Le métier de soldat n'est pas amusant! du tout. C'est si-compliqué, si difficile; tous ces mouvements en deux temps, en quatre temps pour mettre son fusil dans la main droite, ou pour le
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passer dans la main gauche, ou pour le charger lorsqu'on pourrait faire autrement, sont si nombreux que je m'y embrouille toujours. Tout cela me met si bien la tête à l'envers, que souvent je ne sais plus reconnaître mon pied gauche de mon pied droit, et comme le sergent s'imagine que je le fais exprès, que j'y mets de l'entêtement, il me flanque des punitions. Ah! ”

“ JOCRISSE SOLDAT. 1 Si
le péril écarté, s'enfuir en poussant un petit cri de joie et de triomphe.
Une autre fois, reprenait le maître, la Faribustière s'était audacieusement mise à la poursuite d'un bâtiment anglais que protégeait une frégate. Cré coquin ! quelle chasse! elle dura toute la journée, et nous espérions échapper à la faveur de la+ nuit; mais au petit jour nous la vîmes presque dans le sillage de la Faribustière, et la pauvre corvette qui, tant de fois, en signe de dérision, avait hissé à l'envers le pavillon de l'Angleterre, fut forcée d'amener le sien, sans coup férir. ”

“ Il est décoré, et Dumont qui a pris sa retraite l'appelait mon capitaine en 1850. André avait trente ans.
De tous les héros de cette petite histoire il ne reste plus à parler que de Jocrisse. Nous dirons en peu de mots ce qu'il est devenu. Grâce à la protection de Charles, il fut nommé caporal au combat du col de Teniah entre Blidah et Medeah ; il se comporta avec quelque énergie et tint en respect avec trente hommes à peine, dans un défilé, un fort parti de Bédouins ; il fut blessé assez grièvement en sauvant une seconde fois la vie à son protecteur Charles. ”

“ Les sacs sont empilés ; de distance en dislance
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les feux pétillent, alimentés par le bois acheté chez les paysans; les marmites sont suspendues à trois bâtons croisés; chaque soldat vient chercher sa ration dans une écuelle de fer-blanc dont il est muni,— c'était alors une nouveauté, —et trempe, avec le pain qu'il porte sur son sac, une soupe plus chaude que succulente; mais le troupier n'est pas difficile et sait se contenter de peu. Ceux qui ont de quoi, comme disent les soldats et les enfants, reviennent du bourg avec des provisions acquises à beaux deniers comptants. ”

“ On se fut bien vile entendu. On convint de se battre sous la tente même, à l'instant. André était déjà prêt, habit bas et son petit sabre à la main, il s'escrimait pour se préparer au combat.
Jocrisse, de son côté, avait quitté sa veste, ses bretelles, et, armé d'un briquet que lui auùt prêté un voltigeur, il écoutait d'un air distrait les conseils de son ami Lantourc.
— Ne va pas le tuer, Jocrisse, ce petit gamin; donne lui une leçon, du reste le duel sera au premier sang. Je vais en parler avec le sergent, je suis ton témoin.
Le sergent rassura Lantoure. ”

“ En moins de trois mois tout le personnel et le matériel d'une armée de trente mille hommes étaient réunis dans les environs de Toulon, de Marseille et d'Aix, tandis que les vaisseaux de guerre et de transport s'entassaient dans le port, prêts à emporter et à jeter sur la rive africaine cette immense agglomération d'hommes, de chevaux, de canons, de vivres, de munitions nécessaires à une armée prèle a entrer en campagne. ”

“ Ah ! mon Dieu !... je ne te vois plus... es-tu là, Dumont... c'est la mort qui vient! Tiens, prends mes épaulettes, mon épée, ma croix qui m'a été donnée par le petit caporal, et garde-les pour André, ce sera tout l'héritage de son père.
A ce moment, le chirurgien du bataillon s'approcha du capitaine dont les yeux éteints, la respiration haletante, annonçaient les derniers moments. Il sonda la plaie et répondit par un signe de tête à la muette interrogation du sergent.
— Dumont, reprit le capitaine, ta main... ah ! je la tiens... adieu, mon camarade, songe à André, que je te laisse ”

“ Le 11 août, une corvette venant de Toulon, portant le pavillon tricolore à la corne, entrait dans le port d'Alger. Elle apportait au général en chef des dépêches qui lui annonçaient la révolution opérée dans la mère patrie. Il voulait, quelques jours au moins, la cacher à l'armée ; mais les matelots de la corvette avaient parlé-, et, comme une étincelle électrique, la nouvelle se répandit dans la ville et dans les camps du fort l'Empereur, de Staouéli et de Sidi-Ferruch Plus d'un vieux soldat, qui avait servi l'Empereur, arbora sa vieille cocarde qu'il avait conservée. ”

“ Les soldats se promenaient par groupes de cinq pour éviter les surprises ou les embûches d'un peuple si nouvellement envahi et vaincu, et ils se perdaient dans ce dédale inextricable de petites rues étroites où toutes les maisons se ressemblent, avec leurs murs blanehis à la chaux, leurs portes étroites, élevées d'un mètre au-dessus du sol auxquelles on accède par un escalier, avec leurs petites fenêtres grillagées derrière lesquelles apparaissaient des femmes à demi voilées. ”

“ Le 48°, fortement engagé et entouré d'une foule fanatisée, se défendit Héroïquement. Les Turcs se battaient avec le courage du désespoir. Ils se précipitaient sur les parapets des retranchements et s'y faisaient tuer à coups de baïonnette.
L'attaque sur la gauche avait été plus énergique encore. Quatre mille hommes de la milice turque appuyaient les assaillants. Le deuxième bataillon du 28e, engagé trop avant, courut un grand danger. Il se composait presque en entier de jeunes soldais qui voyaient le feu pour la première fois. ”

“ M. Réaume a été le maître chéri d'un grand nombre de femmes qui partout, sur les marches du trône comme dans les rangs divers de la société intelligente, sont les témoins dont s'honore sa verte et savante vieillesse. Elles n'ont qu'un voeu : c'est de transmettre à leurs tilles le bienfait dont elles ont joui, en leur assurant par les livres la suite de l'instruction qu'elles ont reçue de vive voix. ”

“ S'ils ont quelque aptitude, quelque émulation, ils profitent des leçons données dans les écoles établies au régiment et apprennent à lire, à écrire, à compter. Les galons de caporal, de sergent sont un mobile puissant d'ambition, même sur les natures les plus incultes. ”

“ Tout de même, c'est si noir, qu'il faut de la lumière en plein jour, et on entend des craquements et un bruit sourd contre la muraille de bois qui ne sont pas rassurants du tout. Les matelots disent que c'est la mer qui fait ce bruit sourd et régulier, et que quelquefois les poissons viennent cogner le mur. ”

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L'opinion publique fut très sympathique à l'idée, de. conquérir l'Afrique, Cette guerre avait un caractère de grandeur chevaleresque qui rappelait les croisades et l'expédition d'Egypte. L'Europe entière accueillit avec enthousiasme un projet qui devait purger la mer de ces pirates audacieux. Seule l'Angleterre se montra jalouse de la gloire que nous allions conquérir et desavantages que nous procurerait cette conquête. ”

“ Tout à côté une femme de quarante ans environ, en robe courte, en pantalon blanc qui retombait sur des souliers et des guêtres, et coiffée d'un chapeau de cuir bouilli, mettait de l'ordre dans une petite charrette qu'avaient pillée les gourmands du bataillon. C'est la cantinière que nous avons vue suivre le régiment à la sortie de Lyon.
— Vois donc, Marton, disait le sergent, comme il est joli, en dormant, le petiot !
— Bah! je sais bien comme il est fait quand il dort. Voilà assez longtemps que je le berce. ”

“ Ce jeune homme, compromis dans une : complicité de meurtre, n'a sauvé sa tête que grâce à sa jeunesse et à la franchise de ses aveux. Ses complices ont porté leurs têtes sur l'échafaud.
En ce moment nos visiteurs entraient dans cette partie du bagne où sont réunis les petits objets fabriqués par les condamnés, objets en coco, en ivoire,- en paille, et que quelques-uns d'entre ceux qui se sont fait remarquer par leur bonne conduite, sont chargés de vendre au profit de leurs camarades. Jocrisse eût bien voulu avoir un de ces petits vaisseaux tout matés et gréés qui se dressaient sur une étagère ”

“ C'était une masse confuse de grenadiers, de voltigeurs, de simples tourlourous; chacun se battait pour son compte, corps à corps, contre un Arabe; les uns avec la baïonnette, les autres avec la crosse, en guise de massue. Tous les cavaliers qui n'avaient pas pénétré dans le centre du 'bataillon l'enveloppaient. ”

“ Aujourd'hui, ce sombre spectacle n'attriste plus les yeux et les oreilles; les forçats voyagent sans fatigue pour eux, sans danger pour la société, enfermés dans des voitures à étroites cellules, qui ne laissent aucune chance d'évasion. ”

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du camp, et bientôt le tambour bat le rassemblement et les compagnies se mettent en rang. Alors commence une revue d'un nouveau genre. Le bourgeois, qui n'est autre qu'un riche propriétaire du voisinage, passe devant chaque rang, accompagné de l'adjudant et suivi de son tonneau. Chaque soldat tend son écuelle et reçoit un quart de vin.. Tout le bataillon en eut, et il en restait encore, que l'on réserva pour les malades à venir; car, Dieu merci, tout le monde avait bonne envie de vivre. Quelques pintes furent, pour ces éventualités, confiées à la cantinière. ”

“ C'était un grand jour que
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celui qui commençait, jour où le jeune homme accomplit le premier acte de la vie civile, où le hasard, la chance, vont faire de lui un soldat, ou le rendre à sa famille; car s'il n'a pas l'âge encore pour prendre rang parmi les.citoyens, il est vigoureux, dispos, et peut devenir le défenseur de la patrie, l'un des gardiens de son honneur et de son intégrité. ”

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hommes hors de combat 1. C'était un beau début pour des troupes qui venaient de recevoir le baptême du feu. L'armée algérienne, ne pouvant vaincre l'énergique résistance des troupes françaises, se repliait,, et le général en chef ne songeait pas à profiter de l'ardeur des troupes pour assurer la victoire, lorsque les généraux Berthezène, d'Àrcine, Monk-d'Uzer parvinrent à le décider. On marcha en avant, il était alors neuf heures du matin ; l'artillerie, malgré les difficultés du terrain, suivit l'infanterie qui marchait l'arme au bras. ”

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un tuyau de poêle. C'est bon pour loi, vieux chenapan, mais un enfant.
—- Un enfant! dit André en se redressant, j'ai dix ans passés, dix ans de service, avant peu je passe dans les vétérans. Je suis un homme, moi, j'ai vu le feu ; tu sais que je ne boude pas, et puisque tu doutes que je sois un homme, je vais le prouver à toute la compagnie ici présente, en payant une tournée de fil en quatre.
— Encore mieux, dit Marton, en haussant les épaules,' ça fait pitié. Mais va donc vers ta nourrice; le lait, voilà le fil en quatre qu'il le faut. ”

“ Je suis fée, et rien né m'est caché. Ton bon coeur sera récompensé. Je veux que, chaque matin, lu trouves dans ta poche le double de ce qui s'y trouve en ce moment. Adieu, sois heureux, et la fée-disparut dans un nuage, aux yeux éblouis de la Valeur. Depuis ce temps, le vieux troupier a deux francs de rente à manger par jour. Tous les matins il va au prêt dans sa poche et il y puise une belle pièce de deux francs toute neuve, bien luisante et de bon aloi. Il est arrivé
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au pays, où il a trouvé sa payse, qui l'avait pas attendu, et qui était mariée en troisièmes noces. ”

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occupent le plus grand nombre ; les plus adroits, car parmi ces malheureux il y a souvent des ouvriers habiles, sont employés dans les ateliers et rendent souvent de grands services.
Une escouade conduite par un garde-chiourme passa en ce moment devant les visiteurs, qui se
rangèrent, en entendant le cliquetis des chaînes. —Parmi eux, il y avait un vieillard à cheveux blancs, qui marchait lourdement, sans regarder ce qui se passait à droite ou à gauche; un jeune
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homme à l'oeil hardi,- au sourire sardonique, était accouplé au vieillard. ”

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tout rôtis dans les rues. C'est bien commode pour les soldats de corvée de cuisine; mais le susdit soleil doit bien un peu les rissoler aussi. Un sergent m'a dit que les poules pondaient des oeufs durs, ce qui est gênant pour ceux qui les aiment à la coque. Enfin, nous verrons bien, puisqu'il faut y aller; je vous rapporterai quel-, que chose de bon de là-bas. Adieu, ma chère mère, embrassez-bien ma bonne soeur Jeannette et mon petit neveu. Quand je serai un vieux grognard, je lui apprendrai à faire l'exercice avec un petit fusil de bois. ”

“ Sur la terrasse de ces grandes maisons flottantes, et il y en a tant qu'on dirait une ville qui se ba-
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lance sur l'eau, il y a d'immenses perches, hautes comme les noyers de notre clos, auxquelles pendent, de grandes toiles qu'on appelle des voiles, et puis un tas de cordages et autres affutiaux plus mêlés que la tignasse d'un pauvre. Je ne sais vraiment pas comment ils peuvent s'y reconnaître. Les matelots et les mousses grimpent dans les cordages comme des singes et obéissent aux coups de sifflet,-auxquels je ne comprends rien. ”