Ch. Des Ecorres

“ Le matin, sortant d'une lourde torpeur, Perrier avait présent à l'esprit le souvenir d'un cauchemar où l'Allemand se dressait, colossal, la figure pleine de sang, penché sur lui, les deux mains vissées à son cou, cherchant à l'étrangler.
Alors une autre crainte le prend. Il a peur d'être lâche, de trembler au dernier moment.
Sautant à bas du lit de camp, il court à la cruche d'eau, se rafraîchit les mains et le visage, et, se promenant dans sa prison, il essaie de se raisonner. ”

“ Etant de garde un jour à la place, sixième d'un poste commandé par un caporal de vingt ans, il sut se procurer de l'absinthe et enivrer ses camarades.
Plus âgé que tous, il dominait ces jeunes gens par l'audace de ses propos, les éclats de sa voix et sa faconde bruyante d'ancien orateur populaire. Le caporal surtout, très impressionnable, l'écoutait ahuri et bouche bée.
Toutes les têtes, en feu, avaient complètement oublié le service; on chantait et criait dans le corps de garde.
L'adjudant de place, un lieutenant de tirailleurs, averti de ce tapage, vient faire sa ronde. ”

“ Il fait si triste dehors. Une pluie d'orage tombe sur ma toile de tente, le factionnaire tout près marche dans la boue, les chacals glapissent dans la montagne, le tonnerre gronde au loin, les éclairs fouettent les nuages et le murmure des voix du camp semble un plainte mourante.
Ce matin, il faisait un beau soleil.
A neuf heures, une cinquantaine d'hommes en grande tenue, commandés par un officier, partaient pour la messe militaire.
L'escorte est en place : la musique à droite, les tambours et clairons à gauche, le piquet au centre formant une double haie. ”

“ A midi et demi, le caporal de garde revient de nouveau pour faire sortir Perrier.
Dans la cour, il voit Morsépius, la figure tuméfiée du coup de la veille, qui s'avance vers lui et lui dit tout bas :
— Tu sais, je ne te manquerai pas.
Impassible devant une menace aussi inconvenante, Perrier se contente de sourire nerveusement et détourne la tète, regardant ses témoins, qui causent avec animation, et le maître d'armes, très calme, la pipe à la bouche, qui porte les fleurets dans un fourreau de serge verte.
Tous se mettent en route. ”

“ Deux absinthes dans le ventre, un litre de vin en mangeant, un cigare aux lèvres, je sirotais, pensif, un épais café maure. Des visions lointaines du passé jetaient dans mon coeur des élans d'amertume, des bouffées de révolte contre le sort. J'étais plongé dans une de ces nuits de bêtise morale, de nostalgie amère, de souvenances cruelles, qui aigrissent le présent et font désespérer de l'avenir.
Soudain, un factionnaire, effaré, se précipite dans la baraque :
— Sergent, on assomme des légionnaires ! ”

“ Que lui importent les dangers ! Elle sait fort bien que rien ne s'obtient sans périls. Aussi risque-t-elle carrément sa peau pour une goutte de sang.
A bien réfléchir, cette bête puante est digne d'intérêt, et son acharnement dans la recherche du pain quotidien est superbe d'énergie.
Malgré tout cela, je déteste la punaise et, quand je la pince, je la tue sans scrupules.
Je viens de faire quarante étapes pendant lesquelles j'ai consommé de la fatigue par tous les pores; mais, ici, ce soir, je regrette l'alfa de ma tente. ”

“ Le condamné descend de voiture et se dirige seul, d'un pas ferme, vers le poteau. On présente les armes à celui qui va mourir, les tambours et clairons battent et sonnent aux champs. Un sergent l'attache et lui bande les veux.
Douze hommes, — quatre sergents, quatre caporaux et quatre soldats, — pris parmi les plus anciens, s'avancent silencieusement à huit pas du condamné ; un adjudant les commande.
Le sergent s'éloigne du poteau, l'adjudant étend le liras armé du sabre, jette un regard sur le piquet qui épaule le fusil, et crie : Feu ! ”

“ La civilisation commence, le chemin de fer zigzague dans la plaine et le sifflet des locomotives réveille les souvenirs et rappelle à la vie.
Des êtres humains, qui ne sont ni des Arabes, ni des soldats, nous regardent passer.
Pendant l'étape, une légère émotion. A huit cents mètres de la colonne surgit soudain un troupeau de gazelles. Le lieutenant prend une section, la met en ligne et commande un feu de salve. Cinquante balles s'abattent sur le troupeau qui s'enfuit et disparaît dans la buée légère du matin. ”

“ Aller à la cantine, c'est le premier pas convenable que fait tout militaire honnête en campagne. La cantine est une force, un atout à la guerre.
Dans le trajet!, je trouve un lavoir.
Un grand diable de tirailleur kabyle tape sur sa chemise, un artilleur brosse un pantalon, un spahi étire son turban, un légionnaire roule soigneusement son couvre-nuque, un zouave tord un caleçon, un chasseur d'Afrique nettoie ses basanes, un tringlot, sa veste, un ouvrier d'administration et quelques commis d'intendance lavent leurs faux-cols et leurs manchettes ”

“ El-Graïer, dont le puits a soixante mètres de profondeur, et Bel-Abbès, où stationne la portion principale du régiment.
Notre entrée dans cette ville fut très remarquée. La barbe longue, le visage sale, poussiéreux et cuit par le vent et le soleil, les habits souillés par la route et les bivouacs, le bon ordre de la marche, la crânerie des allures, pas de malades sur les cacolets, autant de signes qui annoncent une bonne troupe, venant de loin et rompue aux fatigues.
La musique était venue au-devant de la colonne. Je ne l'avais pas entendue depuis deux ans.
Mon coeur battait un gai tintin. ”

“ Pour faire un bon soldat, il faut laisser sa personnalité à la grille de la caserne, se changer en cire qui reçoit toutes les empreintes, mettre sa langue dans sa poche, cacher le feu de ses yeux, se munir de jarrets d'acier pour courir comme un cerf à la sonnerie de son grade, recevoir sans sourciller toutes les rebuffades, et avec cela se montrer partout d'une finesse, d'une intelligence supérieure. ”

“ Le capitaine, beau garçon à barbe grise, la bedaine sanglée par un ceinturon puissant, change souvent de pas pour attraper la cadence de la musique et trébuche sur son fourreau de sabre à l'instant où il dirige un regard de lance sur les tribunes d'honneur.
Les sapeurs du génie, gens graves et très posés, marchent ensuite d'une allure fière et martiale. Ils sont heureux de défiler avant les artilleurs que l'honneur attache à leurs pièces. ”

“ Je recommande aux jeunes pommadés, aux teints frais des villes, de fuir le soleil, la faim, la fatigue. Ils conserveront ainsi plus longtemps cet air mièvre et pâlot qui plaît tant aux femmes.
Il faut croire en ma vieille expérience. Le soldat d'Afrique, malgré la réputation que les romans lui ont faite, réussit très mal auprès des belles. Un beau petit jeune homme, blanc comme un lis, frais comme la rose, aura toujours l'avantage sur lui. Nous faisons peur, nous inspirons la crainte et peut-être l'admiration, ce qui est maigre parfois ”

“ SERGENT-MAJOR. 127
punissant comme tel, ne permettant jamais qu'on les touche, un vrai chef méticuleux, bon soldat, passionné pour son métier, fermement convaincu que l'armée prime tout.
Mon nouveau capitaine est un brave homme, dit-on, mais assez insouciant, un peu égoïste, tirant sur sa retraite, décoré, vingt campagnes, trois blessures, au comble de ses voeux, ne demandant rien que la tranquillité, lâchant carrément ses sous-officiers s'ils se fourrent parfois dans le pétrin. ”

“ SERGENT. 67
giron de l'opérateur et subissent le rasage complet de la tête, sauf un marabout sur le sommet du crâne.
Ailleurs, les perruquiers appliquent aux nuques incisées des clients de petites, ventouses en fer-blanc, et en tirent le sang avec une forte aspiration de la bouche.
Ici, quelques femmes assises en rond.
Elles valent la peine d'être vues, les houris légendaires, les futures compagnes célestes de tout bon musulman. Sales, ridées comme une pomme sèche, vieilles à vingt ans, affreuses à vingt-cinq, bêtes à tout âge, elles sont accroupies derrière leur marchandise. ”

“ Quatre coups de feu partent et une balle l'attrape au vol à la base du crâne. Il fait une pirouette comme un clown de cirque et retombe lourdement sur le dos. Il était tué raide.
Pendant ce temps, le colonel avait fait faire une pancarte en arabe ainsi conçue :
« Voilà le sort qui attend tous ceux qui osent venir m'espionner. Peine inutile d'ailleurs. J'ai mille fusils sous mes ordres. Je serai demain à tel endroit où je ferai séjour. Je lance le défi de venir m'attaquer à tous les Arabes de la plaine. » ”

“ L'air alourdi encombre les poumons, qui halètent. Le cerveau se contracte, les oreilles bourdonnent, la sueur suinte par tous les pores, une lassitude générale s'infiltre dans tous les membres, casse bras et jambes et jette bientôt le patient dans un sommeil accablant, pour le laisser, au réveil, courbaturé, broyé comme un convalescent après une maladie grave.
Le mobilier de ma baraque est simple. Un coin pour mon fusil, quelques crochets pour mon fourniment, le sabre et le revolver de mon sergent-major, une table en bois brut, soutenue contre le mur ”

“ MANOEUVRES. 193
pour aller bivouaquer à quatre kilomètres du camp.
En arrivant sur le terrain, mon peloton prend position derrière un mamelon, et fractionnant ma troupe en deux petits postes, je m'installe de mon mieux à l'abri d'un figuier de Barbarie.
Les sentinelles doubles sont placées, tout va bien, et couché sur le dos, la pipe à la bouche, j'attends philosophiquement l'heure de ma ronde.
Les étoiles dansent là-haut, le ciel est pur, les hommes causent à voix basse, échappant parfois des rires étouffés, car tout bruit est défendu aux avant-postes. ”

“ Un fusil sur chaque épaule, un éclopé à chaque bras, je ferme la marche des traînards.
■A chaque instant, un éreinté perd courage, s'assied sur le bord de la route, la figure pleine d'un réel découragement.
La persuasion, la colère, la menace de punitions, tous les moyens parviennent peu à peu à porter en avant cette foule de malheureux encore peu initiés aux douloureuses épreuves d'une première étape.
Un capitaine adjudant-major vient faire une tournée en arrière. ”

“ Et puis, mon Dieu ! je suis bien content d'être venu ici, car j'y ai connu la légion étrangère, ce dont je suis heureux et fier.
Plus beau régiment est impossible a trouver.
On noce un peu trop en temps de paix, on se chamaille un tantinet, la prison et le conseil de guerre font des trémolos soutenus, mais en colonne, en campagne, faut voir ça.
Aucune troupe au monde ne peut faire mieux. Autant, oui, car les hommes se valent partout à peu près, mais mieux, jamais ! ”

“ Le lendemain, la marmite du camp était en deuil, et pendant que les hommes mangeaient la maigre soupe aux légumes, l'hyène se payait dans la montagne un gueuleton soigné avec le mouton du détachement.
Mon métier m'a dressé aux coups de fusil, que je ne crains pas trop, mais les fauves ! l'hyène! ”

“ MANOEUVRES. 199
geaient des têtes gonflées de sommeil, mais toutes heureuses de se réveiller avec la pensée d'une journée entière de repos.
Cette nuit, j'ai été témoin d'une scène.
Ma tente n'est pas loin de la musique.
Le premier trombone, lesté d'absinthe et de cognac, est venu chercher son logement dans mes parages.
Il jurait comme tout homme doit le faire dignement quand il ne trouve pas ce qu'il cherche.
Les piquets et les cordeaux de tente sont des entraves gênantes dans les explorations nocturnes à travers un camp. ”

“ Le colonel, suivi de quelques officiers, entre à neuf heures et demie.
Les tambours et clairons battent et sonnent, le piquet porte les armes, le prêtre se dirige vers l'autel et la messe commence.
La musique soupire un morceau sacré,
SERGENT-MAJOR. 117
d'une douceur mystique, où les sons d'orgue murmurent dans une inspiration divine.
Le vieux prêtre à l'autel, avec ses cheveux blancs, très longs, ses magnifiques ornements, ses gestes lents, ses génuflexions, apparaît comme un être surnaturel descendu du ciel, dans une buée mystérieuse, entouré d'un limbe d'encens. ”

“ J'étais hier de piquet au marché arabe.
Il faisait une chaleur blanche, un de ces soleils de juillet qui cuit un homme dans son jus.
Sur un vaste terrain, à deux kilomètres de la ville, grouillent des centaines d'Arabes, venus de dix lieues à la ronde pour vendre des burnous, des boeufs, des moutons, des bibelots quelconques. ”

“ Des milliers d'agneaux et de chevreaux sont attachés près des tentes à d'immenses cordes d'alfa pendant que les troupeaux vont au loin à la pâture.
Il faut les tuer car ils ne peuvent suivre. On les assomme à coups de crosse, on les perce du sabre et de la baïonnette, mais ils sont trop nombreux et la besogne tire en longueur.
On trouve un autre moyen. Armés d'une forte matraque, on joue du moulinet. Chaque coup fait voler en éclats trois ou quatre petites têtes inconscientes et marque bientôt le long de la corde un sillon sanglant moucheté de morceaux de crâne et de cervelle. ”

“ La désolation régnait dans le clan des sergents-majors. Tous reprochaient à Larcher de les avoir privés de leur bonheur de chaque jour, des minutes délicieuses de l'attente du rapport, où le sourire de la belle juive leur donnait le courage d'affronter la mauvaise humeur du colonel.
LA BELLE JUIVE. 163
Notre camarade en séchait sur pieds. Il était méconnaissable, l'ombre de luimême, promenant partout sa peine, portant au coeur une terrible blessure, que les bocks étaient impuissants à guérir.
Abandonnant le café, il s'en fut au loin chaque jour errer par la ville comme une âme en peine. ”

“ Hier, nous rencontrons un malheureux Espagnol à moitié mort de faim et de fatigue.
Fait prisonnier par les révoltés, il a pu s'esquiver de leur camp, avec une balle dans l'épaule.
Il nous apprend que les Arabes sont très nombreux et qu'ils emmènent en captivité une dizaine de femmes et quelques hommes. Les femmes ont été données aux chefs et les hommes servent d'esclaves. ”

“ Des frissons nous secouent et nous remontent les épaules jusqu'aux oreilles, les chevaux rompent leurs liens et se précipitent, affolés, dans le bourbier du Chott, les chameaux se débandent et pleurent à fendre l'âme, les bourriquots arabes nasillent avec acharnement et nous, nous jurons avec conviction. ”