Larcher

“ SCÈNE TROISIÈME.
Léandre offre un sac de bonbons à Colombine. Enchantée, celle-ci ouvre le sac, mange un bonbon et pose le sac sur une table.
Elle revient vers Léandre et tous deux devisent amoureusement.
Pierrot, inquiet de voir son rival auprès de Colombine, rentre discrètement.
Il ne comprend que trop la pantomime des deux jeunes gens. A chaque geste passionné, à chaque protestation de fidélité, il prend un air terrible. Mais il adoucit chaque fois son désespoir en avalant un bonbon, car il est près du sac — Pierrot allant instinctivement aux gourmandises, comme le fer va à l'aimant ! ”

“ Elle est en toilette de mariée.
— Pierrot est sorti sans doute, dit-elle; je vais l'attendre.
Elle regarde l'horloge.
— Nous avons encore le temps avant d'aller à l'église, elle profite de sa solitude pour examiner curieusement l'atelier de son fiancé.
— Ah! son établi. C'est gentil, tous ces outils. Cette poupée qu'il habille. Elle est jolie, ma foi ! Oh! celle-ci, quelle bouche ! Colombine fait ensuite le tour de la pièce. Elle regarde l'horloge, puis arrive devant le paravent. Elle va pour le tirer; elle s'arrête. — Oh! non ”

“ Sombre et découragé, le faux Pierre Larcher allait 'cgagner la demeure de ses maîtres, quand tout à coup ia physionomie s'anima, et il s'écria : — Parfait, Antoine, mon ami ! Je te reconnais là.
1 Tantôt tu n'étais qu'une poule mouillée. Tu vas rede-.
venir le fin renard que tu as toujours été. l, Le Bannoyard fit sa rentrée au château au moment où M. de la Vierre, ayant fini de souper, allait, comme d'habitude, fumer un cigare dans une des allées du 1 j ardin.
En voyant son domestique s'approcher de lui, il1 l'interpella vivement : ! ”

“ Et dès lors, il se livre à mille gamineries qui arrêtent toujours le barbon dans ses tentatives amoureuses. La table est dressée près du mannequin, la chaise de Cassandre tourne le dos à celui-ci.
Pierrot commence par reculer cette chaise au moment où Cassandre va s'asseoir. Culbute du vieillard. Colombine vient le relever et l'aide à s'asseoir. Tout meurtri, Cassandre geint un moment, le nez dans son assiette. Enfin, il se remet ; il s'empare du pâté, sert Colombine et se met à manger, tout en flirtant. ”

“ Urbain rentre à petits pas. Il a vu revenir Martinette et il veut lui adresser un dernier adieu. Il monte sur un banc pour regarder dans la maison par la fenêtre. Lajoie qui l'a aperçu est sorti par une porte de derrière. On le voit reparaître le long de la maison, passer doucement derrière Urbain, un fusil à la main et, pour effrayer ce dernier, il tire un coup en l'air.
SCÈNE NEUVIÈME.
Urbain saute lestement et se cache derrière la maison. Au même instant, Guillot qui entrait par le fond avec son domestique, Pierrot, se jette à terre comme un homme mort. ”

“ SCÈNE TROISIÈME.
Colombine, restée seule, réfléchit un moment.
— Payer la quittance ? Elle n'a pas un sou.
Céder au vieux propriétaire ? Ce n'est pas gai.
Que faire ? Elle n'en sait trop rien. Enfin ! elle trouvera peut-être. Le jour baisse, elle sonne Nicelte, lui dit qu'elle va essayer une robe en ville et lui confie la garde de la maison.
*
SCÈNE QUATRIÈME.
Nicette met un peu d'ordredansla pièce. Elle
s'arrête de temps en temps pour regarder par la fenêtre ôu prêter l'oreille à un bruit qu'elle croit entendre. ”

“ Panier, brioches, vol-au-vent et son onctueux contenu, roulent à terre.
Godiveau, furieux, veut faire un mauvais parti à l'auteur du désastre, mais Arlequin est loin déjà. Le pâtissier jette un coup d'œil autour de lui : « Bah ! personne n'a rien vu, ditil ! Ramassons; les morceaux en sont bons. »
Et le voilà relevant les brioches et bourrant le ventre de son vol-au-vent des boulettes éparses.
Il n'a pas aperçu Pierrot qui continue sa faction sur le balcon et se tord de rire à la vue de cette scène. ”

“ Le chef, respirant l'air, sent l'odeur de la fumée. Il va à Grattepapier et lui demande si c'est lui qui fume. Grattepapier proteste et désigne Plumauvent. M. Rondecuir interroge Plumauvent. Celui-ci proteste et montre le poêle.
M. Rondecuir le regarde et fait un geste : C'est bien possible !
Il s'aperçoit alors de l'absence de Pierrot. Il regarde l'horloge et demande aux employés où est leur camarade. M. Grattepapier hausse les épaules avec un air qui signifie : « Je n'en sais rien ; c'est tous les jours la même chose. » ”

“ C'était lui qu'interrogeait le compère de la revue. A ses questions Pierrot — c'était Paul
Legrand — mimait à peu près cette réponse : « Oui, nous sommes bien gueux aujourd'hui ; nos habits sont misérables et souvent nous nous serrons la ceinture, faute d'un dîner. Autrefois, pourtant, il n'en fut pas ainsi. L'or emplissait nos poches ; à notre appel, le public accourait et nous payait, en outre, en beaux éclats de rire et en bravos. Maintenant, il passe indifférent et même étonné ; il ne nous comprend plus 1 » — Et où allez-vous ainsi? ”

“ Sa résistance excite le vieillard qui pour se donner du courage se verse un troisième verre, le boit et tombe aux genoux de Colombine en lui prenant le bras. Celle-ci se dégage et Cassandre tombe sur les mains. ”

“ SCÈNE ONZIÈME.
- Lajoie présente sa fille à Guillot qui lui mime un compliment. — On n'est pas plus jolie, plus gracieuse. Martinette hausse les épaules. Guillot a l'air vexé. Lajoie gourmande sa fille, tout en apaisant Guillot.
— C'est ainsi que tu accueilles monsieur, qui est fort aimable pour toi. Je vous demande pardon, monsieur Guillot. Elle est troublée" elle ne sait pas ce qu'elle fait. — Cela ne durera pas.
Pendant cette scène, Urbain, apparaissant à l'angle de la maison, substitue un chou au
bouquet apporté par Guillot — sans que Pierrot le voie. ”

“ Lélie regarde avec stupéfaction ce mendiant qui tire de dessous son manteau déguenillé une pareille fortune. Il jette ensuite les yeux sur la feuille de papier qu'on lui présente.
— Mais ce papier est blanc !
— Qu'importe ! signez toujours.
Lélie hésite, enfin le sac est là, bien tentant ; il regarde du côté de l'appartement d'Isabelle et il signe.
Alors, le mendiant lui ordonne d'allumer une bougie. Il en approche le papier et Lélie stupéfait voit apparaître en lettres rouges : J'appartiens au diable 1..
Le mendiant rejette son manteau et le jeune homme voit apparaître Satan en personne. ”

“ La négresse passe sa tête sous la nappe ; au même instant Cassandre, frappé de l'idée qu'il vient d'être mystifié par Arlequin, se dresse brusquement sur ses jambes ; Pierrot qui s'appuie sur lui, s'étend tout de son long et Noukahiva rentre sa tête sous la table. ”

“ « Les sauvages ! » dit une voix derrière moi. Je me retournai : c'était le lieutenant Oehmichen. « Regar« dez, me dit-il, les voilà qui brûlent les granges des « Maxes. Ces gens-là qui se disent civilisés, portent la « torche partout où ils passent, comme les Huns d'Attila.
« Ils ne font pas la guerre, ils font le vide ». Et bientôt, nous vîmes les flammes dévorer la ferme d'Amelange sur la rive gauche de la Moselle; puis successivement Olgy, Saint-Remy, Franclochamps s'allumèrent. Le lieutenant et moi, nous restions silencieux. ”

“ Le rusé valet n'a pas fini d'avaler sa brioche ; il fait opérer à ce qui reste un mouvement contraire à celui indiqué précédemment et voyant Godiveau manifester l'intention d'explorer ses poches, il glisse prestement les brioches volées dans la poche béante de Pantalon. Celui-ci après avoir pris une pincée de tabac, a tiré son mouchoir et s'est essuyé tranquillement. Il remet son mouchoir sur les brioches et regarde le pâtissier qui se livre à un
examen minutieux des basques de Pierrot, pendant que celui-ci, riant d'un œil, achève de manger le reste de son gâteau. ”

“ A peine a-t-il repris le linge, qu'il le lâche en faisant signe à Colombine de prendre patience. Il retourne à sa tartine, en indiquant qu'un chien pourrait venir la lui prendre et il la met en équilibre sur le baquet.
Il reprend le linge. — Même jeu de scène. ”

“ Porte au fond et portes latérales. Fenêtre à droite au premier plan. Meubles.
SCÈNE PREMIÈRE.
Au lever du rideau, Polichinelle, assis à 3roite, lit un journal. Au fond, Pierrot brosse les habits et assise à gauche, Isabelle brode au tambour. De temps en temps, elle jette les yeux sur la fenêtre ouverte.
Lélie apparaît tout à coup à cette fenêtre. Isabelle, effrayée, lui montre d'un geste rapide Polichinelle et Pierrot. Lélie disparaît.
Il reparaît un moment après, mais avec plus
de précautions et il demande à Isabelle si sei deux argus ne vont pas bientôt sortir. ”

“ « Déburau me disait-il, savait être sentimental à l'occasion. Mais alors, il lui suffisait d'un froncement de sourcil, d'un geste furtif, d'un pli de la bouche, pour l'indiquer rapidement. Il n'avait garde de s'y arrêter : il se contentait de faire comprendre, que s'il l'avait voulu, lui aussi, il aurait pu émouvoir tout comme un autre. » En cela, Déburau était logique avec lui-même : son Pierrot ne comportait évidemment tout juste que la dose de sentiment qu'il lui attribuait.
Mais le Pierrot de Paul Legrand n'est pas le même. Il n'a pas la truculence de celui de Dé-
burau. ”

“ Cassandre la prend par la taille et lui demande
un baiser. Colombine détourne la tête.
— Ah ! un baiser ou pas de quittance!
Colombine serésigneenfaisantlamoue. Aumoment où Cassandre, dont la figure est illuminée, va embrasser sa jolie locataire, Pierrot tire de sa clarinette une plainte lamentable.
Cassandre s'arrête stupéfait et regarde Colombine qui, très étonnée elle-même, se demande d'où peut venir ce bruit.
Cassandre court au homard. - C'est lui ! ditil. Colombine hausse les épaules.
Rien ne bouge dans la pièce. Ils finissent par croire que le bruit est venu du dehors. ”

“ Il l'écrase avec dégoût et ne pouvant plus toucher au pâté, il prend le homard et l'élève victorieusement, en souriant à Colombine. Pierrot l'enlève, en décharge un coup sur la tête de Cassandre et
lance la bête au milieu de la chambre. Ca-. sandre se lève effrayé, il croit la bête encore vivante. Il se frotte la tète; il explique à Colombine, qui ne voit pas les cascades de Pierrot, que le homard lui a pris le front avec ses 'pinces et a sauté sur le parquet. ”

“ Quand il est dans le doute, il ne s’avance pas autant.
Nous parlions, l’un et l’autre, d’une voix indifférente,—d’une fausse voix toute changée. Puis, c’est à peine si nous dîmes un mot jusqu’à l’arrivée de M. Galoin. Un peu avant neuf heures, en regardant du côté de la fenêtre, je le vis dans la cour de l’hôtel; il se dirigea vers la salle à manger. Il entra, et tout de suite sa physionomie satisfaite nous causa, à Blanche et à moi, une grande impression d’angoisse. Larcier était retrouvé ”

“ Nous n'avons pas fait vingt kilomètres en dehors de Paris, depuis notre retour des Pyrénées. C'est honteux! M. Stranger ne s'occupe qu'à sa fortune. Il attend, pour voyager, qu'il puisse établir des rails en or !
— Cela viendra ! dit Stranger.
— Vous aurez donc la bonté de me prendre en pitié et de me raconter tout ce que j'ignore, reprit Jeanne.
— Tout, madame, dit le comte, qui trouvait que, si Mme Stranger n'avait pas beaucoup gagné en fraîcheur naturelle, elle avait acquis ce que la grâce d'une civilisation raffinée peut donner à une femme de vingtsix ans. ”

“ Joachim leva les yeux au ciel, comme pour lui demander si vraiment il l'avait fait sortir des entrailles de cette femme ; mais elle continuait :
– Ne comprendras-tu jamais, toi, que le bon Dieu n'a fait le soleil jaune qu'à cette fin de nous instruire que l'or est la plus belle couleur du monde ? Nous aurons le temps d'user de la morale en paradis. Ici-bas, occupons-nous de faire notre fortune. Mais pendant que nous devisons, la belle a pris de l'avance. Si tu ne te décides pas vite, j'y vas moi-même, et je mettrai les gendarmes à ses trousses. Ils la trouveront. ”

“ Quand Larcier arriva, le soir, à la porte de son tuteur, il sonna trois fois avant qu’on vînt lui ouvrir. Puis le vieillard descendit lui-même. Il eut un sursaut en voyant son pupille. Il bredouilla quelques mots pour expliquer qu’il n’avait pas de domestique. Le vrai est que son unique bonne était partie depuis une quinzaine, et qu’il avait pris, pour la remplacer, une femme de ménage qui ne venait que le matin.
Le père Bonnel préparait lui-même son dîner: des œufs et de la charcuterie. ”

“ Londres est grand, mais, en somme,{142} le quartier que les Français fréquentent est très restreint, et, malgré les précautions que Larcier devait être obligé de prendre, il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’il fût attiré par ce coin de la ville où reviennent naturellement tous les continentaux.
Tout à cette idée que nous pouvions nous trouver d’un moment à l’autre en présence de Larcier, j’eus comme un tressaillement quand je m’entendis appeler par mon nom.
Je vis devant moi un jeune homme blond, élégant, que je ne reconnus qu’au bout d’un instant. ”

“ Comme la conversation l'intéressait et qu'elle la tenait virilement quant au fond, et avec une grâce toute féminine quant à la forme, nous remîmes au soir de la développer, comptant sur le pas de nos chevaux et sur le charme de la route faite au soleil couchant.
Nous trouvâmes M. Larcier dans la grange au milieu d'ouvriers. M. Larcier est en homme ce qu'est madame Larcier en femme. ”

“ J’ai toujours la volonté de défendre mes amis, mais je manque d’autorité naturelle et de combativité. Les gens ont l’air de m’écouter, dans ce cas-là, avec une indulgence supérieure, comme s’ils voulaient dire: «Vous avez raison de défendre votre ami, c’est gentil; mais nous ne vous croyons pas: cette amitié même vous rend suspect.»
Pour le commissaire de police, l’affaire était des plus claires: Larcier avait perdu de l’argent au jeu, était venu en demander à son tuteur, et, comme celui-ci refusait de lui en donner, il l’avait tué. On savait qui était l’assassin. On l’aurait, c’était fatal. ”