Lucien Larcher

“ A force de recevoir les obus prussiens de Sémécourt, le château n'est plus qu'une lanterne et les sous-sols restent seuls à peu près habitables. Le parc n'a pas été épargné et les arbres sont décimés par les projectiles. Une véritable couche de morceaux de fonte couvre le sol. Toute la journée, terrés autour des pièces, nous observons les batteries de Sémécourt et de Malroy, qui nous envoient, avec une régularité merveilleuse, deux coups de canon chaque quart d'heure, sans d'ailleurs nous faire de mal. Dans la plaine, se voient encore des cadavres prussiens, restés là depuis cinq jours. ”

“ Mais nos obus ordinaires étaient épuisés, et pour ne pas laisser échapper l'occasion qui s'offrait, le capitaine Oster fit tirer les obus à balles comme boulets pleins. Cependant cette expérience ne réussit pas, car il est évident que le tir à ricochets ou à boulets roulants ne pouvait convenir à des projectiles ogivaux. Nous voyons nos obus s'enfoncer dans le sol et perdre leur efficacité. Néanmoins, la colonne ennemi s'arrête, recule, avance de nouveau pour reculer encore. Nous tirons nos derniers projectiles quand nous apercevons la cavalerie allemande qui semble prête
à nous charger. ”

“ L'ennemi, au Nord de Metz, paraissait bien plutôt disposé à nous investir qu'à nous attaquer. Il avait passé la Moselle au gué d'Argancy et occupait Saint-Remy, Bellevue, Ladonchamps et Les Maxes.
A l'appel du matin, le chef lut à la batterie une proclamation du maréchal Bazaine, datée du 20. Il félicitait, au nom de l'Empereur, l'armée de ses succès, et nous assurait que la France se levait derrière nous.
Ce jour-là eut lieu une nouvelle répartition de l'armée autour de Metz. A deux heures, notre division leva le camp pour se reporter en arrière et se rapprocher des glacis de la place. ”

“ Un coup de bouchon aux chevaux attendant avec impatience le fourrage qui ne vient pas. Un rapide repas composé d'une croûte de pain que je partage avec mon cheval Camail, et, ma selle paquetée, je retourne à proximité du capitaine. J'ai plus que du respect : de l'admiration pour cet officier dont le sang-froid me réconforte.
Mes camarades et moi sentons qu'il est l'âme de la batterie. C'est lui qui pense pour tous, qui prévoit tout et toute la batterie, officiers, sous-officiers et canonniers, a en lui une confiance aveugle. ”

“ Nos sous-officiers étaient furieux de ne pas avoir pu tirer un coup de canon et disaient que ce n'était pas la peine de compter dans une batterie montée pour faire « l'écrevisse de rempart ». Quant à nos officiers, toujours calmes, ils gardaient le silence.
Le 8 octobre, quand je me réveillai, le temps était gris et la pluie commençait à tomber. Le temps a toujours eu une influence sur mon état d'âme. Le soleil me donne de la gaîté, et la pluie de la tristesse; et j'avais constaté que beaucoup de mes camarades éprouvaient la même chose. ”

“ C'est une mêlée indescriptible. Une partie des cavaliers allemands réussissent à se dégager et vont trouver le salut dans la fuite, quand ils se heurtent à la brigade de Grammont, dont les cuirassiers vont achever l'ouvrage des dragons de Murât. Fascinés par ce spectacle inoubliable, et momentanément impuissants, nous regardons les lattes de nos cavaliers pointer sans relâche et le nombre des ennemis diminuer à vue d'œil, aux cris de : « Vive l'Empereur ! », poussés par nos cavaliers. Et
c'est une épouvantable boucherie. ”

“ Quelques instants se passent; le capitaine Oster a, lui aussi, suspendu son feu. Chacun regarde et fouille l'horizon quand, soudain, d'un ravin situé en face de nous, devant
le bois de Vionville, au Nord de ce village, surgit une masse imposante de cavaliers qui, poussant de frénétiques hourras, s'élance sur la gauche de notre ligne d'artillerie. Leur objectif principal est évidemment la 56, qui s'est portée en avant, et une autre batterie du 2011, que le commandant Vignotti a amenée et qui vient de venir se placer devant elle, pour permettre à cette dernière, épuisée, de se retirer. ”

“ Aux avant-postes, au lieu de balles, Français et Allemands échangent des conversations, malgré la défense formelle qui en a été faite. Les Prussiens n'ont plus intérêt à livrer des combats qui leur coûtent du monde : ils attendent le moment où ils auront raison de nous par la famine.
Cette situation ne peut plus se prolonger longtemps.
La ration de pain est tombée à 170 grammes, et nous n'avons plus que du café et de la viande de cheval. De plus, nous savons maintenant bien des choses qu'on nous avait cachées avec soin. Le général Bourbaki n'était ni tué en duel par Bazaine, ni prisonnier. ”

“ C'est là que le lieutenant-colonel a installé ses trois batteries dans des positions étagées.
Le commandant Vignotti vient chercher la 7e et la dirige sur la croupe des carrières pour la placer en arrière des autres, au Nord de la route, la droite au bois. Bientôt, 12 batteries sont réunies, prêtes à ouvrir le feu pour arrêter la poursuite de l'ennemi.
C'est l'heure suprême. Le 6e corps a été écrasé malgré sa résistance héroïque. L'horizon empourpré par le soleil couchant est couvert de fumée. A droite, Saint-Privat
brûle et ses ruines se détachent sur le ciel embrasé. ”

“ Il me raconta la phase du combat de la veille à Ladonchamps. A 10 heures du matin, une pluie d'obus s'était abattue sur le château et la batterie, lancée par une batterie allemande en arrière de Sémécourt. Un obus de 12 éclatant en gerbe entre les deux pièces du centre, était venu tuer l'adjudant Carrov et les deux servants Colin et Perrin. Cinq autres canonniers avaient été blessés et l'un d'eux, Lévêque, était mort ce matin. On s'attend à une nouvelle attaque de la part des Allemands qui semblent tenir énormément à la position de Ladonchamps. ”

“ Nous
discutons ces diverses questions quand le chef vient nous prévenir que le matériel sera remis, ce jour même, à l'arsenal de Metz. Et à 2 heures, ce qui reste de chevaux dans les trois batteries est réuni et attelle les canons et caissons. Il ne nous restera plus que la voiture à bagages. Tel est l'état d'épuisement des animaux qu'il ne faut plus songer à les monter. Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est de traîner le matériel. Le capitaine et le lieutenant marchent en tête de la batterie, les conducteurs à pied, menant les chevaux par la bride et les soutenant quand ils buttent. ”

“ Le 9, l'après-midi, par la pluie, nous voyons passer une batterie de mitrailleuses et une batterie de 12 qui vont prendre position à Ladonchamps.
A 3 heures, nous prenons nos postes, et les batteries allemandes de Sémécourt ne tardent pas à ouvrir un feu violent sur le château. Mais tout se borne là, et l'infanterie prussienne ne paraît pas; elle semble se soucier fort peu d'un combat, ayant fait l'expérience de l'énergie de nos fantassins, malgré la misère dans laquelle ils sont. ”

“ Ce n'est qu'à 5 heures que le général de Berckeim, qui commande l'artillerie du 6e corps, vient trouver le commandant Vignotti et emmène les trois batteries qu'il place, la 5e et la 8e devant Failly, la 7e devant Rupigny. Nous mettons en batterie et on nous donne l'ordre de n'ouvrir le feu contre le village que lorsqu'un gros d'infanterie placé en arrière se mettra en mouvement. La batterie est défilée des vues de l'ennemi; le capitaine met pied à terre, me donne l'ordre d'en faire autant, et nous gravissons la
pente jusqu'à la crête sans nous montrer. ”

“ Le temps épouvantable n'était pas fait pour rendre le courage, et l'inaction forcée à laquelle la pluie et la boue nous obligeaient, augmentait encore la tristesse des hommes.
L'inondation du camp est telle qu'il faut prendre des mesures; le génie vient creuser des fossés d'irrigation. Il ne nous est plus possible d'allumer du feu. La ration de pain vient d'être réduite à 700 grammes. Chaque régiment doit livrer 40 chevaux par jour à la boucherie.
9 SEPTEMBRE. — Le 9, la tourmente continue, emportant les tentes, secouant nos frêles abris. ”

“ Il est couronné jusqu'à l'os; la sueur coule goutte à goutte de ses flancs qui battent précipitamment, et le pauvre animal suit les chevaux d'un avant-train.
Les cavaliers allemands sont déjà à 500 mètres de la batterie et tentent de se rallier, pendant qu'ils essuient le feu du 98 bataillon de chasseurs, qui nous sert de soutien. Nos servants chargent avec des boîtes à balles. Le capitaine va commander le feu, mais, cette fois encore, il n'en a pas le temps. De la corne du bois Pierrot, un régiment de cavalerie française se rue sur l'ennemi. ”

“ Sans hésiter, le capitaine désigna comme nouvel objectif, à la distance de 2,200 mètres, l'artillerie qui était installée au Nord-Ouest de Vionville, à la cote 297. Le lieutenant Oehmichen, qui surveillait le champ de bataille à la lorgnette, dit que nous avions en face de nous des batteries à cheval. Très maître de lui, le capitaine, monté sur Marceau, son grand cheval noir, commandait le feu comme s'il eût été à la manœuvre au polygone de La Fère. ”

“ La gare de Frouard était dans un inextricable désordre. Les employés allaient et venaient sans savoir où donner de la tête. Des trains pleins de traînards du corps du général de Failly étaient sur les voies de garage. Et, chose étrange, la gare n'était pas occupée militairement et se trouvait, par conséquent, exposée à une surprise de la cavalerie ennemie.
Là, des wagons occupés par de l'infanterie sont attachés à notre train, qui va sans encombre jusqu'à Metz, où il arrive le 13 août, à 6 heures du matin. Nous avions mis trente-trois heures pour aller de Mourmelon à Metz. ”

“ Comme le 26, les troupes allument leurs feux, font le café et ne semblent pas devant l'ennemi. Nous recevons ordre de débrider et de donner l'avoine. L'attente menace de se continuer, et l'ennemi qui a observé toute cette inexplicable manœuvre, a eu le temps de se masser. Nos officiers restent silencieux et ne causent entre eux qu'à voix très basse.
Cependant le commandant Vignotti a appris que le maréchal Bazaine a reçu une dépêche du maréchal de Mac-Mahon qui marche sur Thionville, et cette bonne nouvelle nous ragaillardit. ”

“ Il est midi; la pluie qui menaçait depuis le matin, commence à tomber. Nous faisons le café quand quelques coups de fusil se font entendre; c'est le 4e qui tiraille avec des Prussiens qui occupent Villers-l'Orme.
Nous voyons se diriger vers le château de Grimont une cinquantaine de cavaliers, et M. Oehmichen, la jumelle aux yeux, nous dit que c'est le maréchal Bazaine et son état-major. Mais on ne nous envoie par d'ordres. Tout
se borne à des combats de tirailleurs vers Villers-l'Orme, Vany, et plus au Nord, vers Malroy. ”

“ Nos forts cessent le feu et le silence se fait. Est-ce une ruse de l'ennemi ? Va-t-il recommencer sa tentative ? Nous restons dans la batterie toute la nuit. L'infanterie garnit les tranchées presque pleines d'eau, et la nuit se passe lentement sans que l'ennemi donne signe de vie. ”

“ La Moselle est franchie sur le pont d'aval à travers Chambière. Le ciel est couvert de nuages et nous craignons la pluie. La colonne traverse le village de Saint-Julien, laisse le fort à droite, et fait halte pendant une demiheure à la ferme de Châtillon. La 7e reçoit l'ordre d'aller se mettre en batterie un peu au-dessous du château de Grimont, non loin de la route de Bouzonville. Et nous attendons les événements. Au Nord-Est du château, le 4e de ligne est en bataille. A quelques centaines de mètres plus loin, le 10e. Le 9e bataillon de chasseurs est à 1.500 mètres du château. ”

“ Des chevaux couverts d'écume, fourbus, épuisés, restent immobiles, tremblant sur leurs membres, les étriers vides et les rênes pendantes.
Quelques années après la guerre, quand je voulus parcourir le champ de bataille du 16 août, je m'arrêtai devant le monument élevé à la mémoire du 16e uhlans et du 76 cuirassiers, à l'endroit où ces deux régiments avaient été décimés, et j'y lus les chiffres officiels des pertes éprouvées par la brigade Bredow : sur un effectif de 800 cavaliers, les Allemands avaient perdu 16 officiers, 363 hommes et 409 chevaux. ”

“ La batterie a perdu dans l'attente des instants précieux pendant lesquels elle aurait contribué à défendre la position de Saint-Privat et en aurait interdit l'accès. L'artillerie allemande n'a pris l'avantage que parce que nos coffres étaient vides. Elle forme maintenant un arc de cercle au nord-ouest de Saint-Privat et canonne la citadelle du 6e corps qui ne peut plus répondre à cette pluie de fer que par les balles de ses chassepots. La retraite vers Metz des débris de notre infanterie est imminente. Nous n'avons plus qu'à la soutenir et à la protéger. ”

“ Alors seulement, le capitaine fit amener les avant-trains et la batterie prit la route de Metz au milieu d'une inexprimable confusion. Hommes, chevaux et voitures se précipitent dans la coulée, cherchant à se frayer passage. Les convoyeurs civils surtout, réfractaires à toute discipline, cherchent, malgré les protestations des officiers, à doubler la colonne. Des voitures versent dans les fossés. Des chevaux s'abattent. ”

“ La pluie tombe toujours et la Seille, sortant de son lit, couvre la plaine.
Il n'est plus possible de conserver ses vêtements secs ; nous ne pouvons pas davantage les faire sécher. Les malades deviennent nombreux et le bruit court que le typhus a déjà fait des victimes. A 7 heures du soir, nous grelottons sous nos abris quand une canonnade effroyable éclate dans la direction du fort de Queuleu. ”