Marcellin La Garde

“ Le vieux mendiant avait à peine prononcé ces mots, qu'une voix jeune et vibrante s'écria derrière lui : — Erreur, père Joris! Si je me battais jamais, ce ne serait que pour une cause grande, noble et juste.
Dieu, patrie, foyer, femme aimée.
Celui qui parlait ainsi était Albert, qui était entré dans la cuisine sans être vu de personne, et dont la présence fut accueillie par les trois femmes avec une joyeuse exclamation.
Le beau et fier jeune homme s'assit auprès du vieillard, qui lui dit à voix basse: — Il vous faudra peut-être montrer votre courage cette nuit, M. Albert. ”

“ Tant que tu voudras, chère citoyenne, tes ennemis ne pouvant être que ceux de la République.
Après le départ de Marat, la pensée de Théroigne de Méricourt se porta de nouveau vers la comtesse de Tavanes, qui occupait d'autant plus son esprit, que le mystère planant sur son sort devenait de plus en plus profond à ses yeux.
Dans ce que lui avait dit le farouche Conventionnel, une chose l'avait frappée : rien n'était parvenu au comte concernant sa femme, fait inexplicable, car celle-ci avait dû songer tout d'abord à rassurer son mari, en arrivant sur le sol étranger. ”

“ Il se mit aussitôt à raconter l'histoire de l'émigrée, mais il ne tarda pas à être interrompu par son interlocuteur, qui lui demanda, d'un ton fort sec, en quoi cela pouvait l'intéresser.
— Veuillez me laisser continuer, Monsieur le baron, répondit M. Durel, et vous verrez que si j'ai pris la liberté de venir vous trouver, je n'ai pas agi sans un motif des plus sérieux, sans avoir, en un mot, la persuasion que vous pouvez contribuer à établir l'identité de la personne dont il s'agit, identité à laquelle se rattachent les intérêts les plus sacrés. ”

“ Huit heures du soir sonnaient au moment où le comte de Tavanes, surpris et inquiet à la fois, sortait de Saint-Lazare, escorté des deux faux agents de police, et peu après se trouvait, toujours conduit par eux, en présence d'un jeune homme adossé contre un mur, à quelque distance de la prison. Il vit ce jeune homme parler en particulier à ses deux gardiens, puis, après les avoir congédiés d'un geste, s'approcher de lui, en disant : — Comte, je suis Théroigne de Méricourt. J'ai tenu ma promesse, vous êtes libre. Dieu vous garde et vous réunisse à elle ! ”

“ Hubert Defrêne s'approcha du corps, qui avait la face contre terre, le retourna et lui mit la main sur le cœur.
— Il me semble, dit-il, qu'il respire encore.
Qu'allons-nous en faire ?
- Si c'est ainsi, reprit Albert, tant mieux! Un scélérat de cette espèce ne doit pas mourir comme un soldat, sur le champ de bataille ; il lui faut la mort sur l'échafaud, avec les angoisses qui la précèdent et l'accompagnent. Ne négligeons donc rien pour le sauver. Voyons, transportons-le à l'intérieur. Joris, allez prévenir les femmes, pour qu'elles ne s'effraient pas trop. ”

“ « Faisons l'affaire nous-mêmes. »
— Pour ça, jamais ! s'écria Paschal d'un air effrayé. Je ne suis pas comme toi, moi ; je ne m'aventure qu'avec prudence. Il y a peut-être gros à risquer ici, qui sait? Et cela au moment où nous avons en mains une autre affaire, qui doit nous enrichir sans grande peine, car demain le petit Albert sera certainement en notre pouvoir, et le reste ira tout seul.
— Au fond, tu as raison: qui veut trop gagner perd le plus souvent. ”

“ M. le baron aurait-il la bonté de me donner leur signalement ?
— La femme peut avoir soixante ans, répondit madame de Hespelt; elle est assez grande, un peu courbée ; elle a la voix très-forte, les yeux noirs et profondément enfoncés dans leurs orbites. L'homme lui ressemble beaucoup, il m'a fait l'effet d'être son fils.
Si, en ce moment, on eût bien observé le domestique, on eût vu que ces paroles avaient produit sur lui une forte impression, et ce fut d'une voix altérée qu'il dit: — Cela suffit, Madame, mais je crains bien de ne pouvoir les rattraper. ”

“ Adélaïde parut pour la première fois dans le monde à un bal de la Cour, où sa beauté touchante, ses grâces naïves, sa conversation charmante, produisirent une vive sensation, au milieu du cercle de ces
jeunes seigneurs et de ces grandes dames peu habitués à tant de qualités unies à tant de simplicité.
Aussi eut-elle bientôt de nombreux courtisans ; mais on ne tarda pas à apprendre qu'elle était déjà fiancée au comte Marcel de Tavanes. ”

“ Pendant le trajet, le Bannoyard avait eu le temps de mettre son compagnon au courant de ce qui s'était passé à Walcourt. Il lui avait raconté comment étant entré, pour prendre un verre de bière, dans un estaminet encore ouvert, un cabriolet qu'il avait côtoyé peu auparavant s'était arrêté devant la porte ; comment il avait appris que la femme qui s'y trouvait était une émigrée, laquelle, à en juger par sa mise et une grosse chaîne en or qu'elle portait au cou, devait être
une personne de haut rang, emportant certainement des valeurs avec elle. ”

“ « Le chef l'a vue il y a quelques jours à Huy, dans un magasin, et il s'est épris d'elle comme un vieux, fou. Elle se nomme Marguerite Defrêne ; son père est un riche fermier qui haridelle sans cesse et doit avoir beaucoup d'argent chez lui ; donc, a dit le chef, ce sera un double coup de filet.
— Et pour quand sera-ce ? a demandé l'autre.—Oh!
pour aujourd'hui, a répondu le premier, car la nuit qui suit le dimanche est toujours la meilleure, les paysans rentrant ordinairement soûls et tard. » Làdessus, continua Joris, les deux hommes se sont éloignés, et je n'ai plus rien entendu. ”

“ Celui qui venait d'entrer chez la veuve Borju n'était donc autre que le Bannoyard. Il était haletant, comme s'il avait longtemps couru.
— L'affaire du notaire est impossible, dit-il d'une voix rapide. Mais le hasard m'en a procuré une autre qui peut ne pas être mauvaise. Il s'agit d'une émigrée et de deux petits enfants. Un seul homme les accompagne. Voilà une heure que je ne fais que courir pour être ici à temps. Heureusement que la traverse était là. Apprête-toi donc vite, Jacques ; nous n'avons pas un instant à perdre pour être avant eux au carrefour voisin, seul endroit qui convienne. ”

“ Varsovie, 22 octobre. — La plus grande concorde ne règne pas ici dans l'entourage du comte de Provence, qui continue risiblement à se dire Louis XVII1.
Parmi ceux qui persistent, par un entêtement inconcevable, à servir une cause perdue à jamais, il en est dont le cœur est resté trop français pour ne pas être sensible à la gloire que le règne de l'Empereur procure à la France. ”

“ Anne-Josèphe, Paschal parti, ouvrit une armoire, en tira un costume d'homme, s'en revêtit, arrangea sa chevelure, se couvrit la tête d'une casquette, et, l'opération finie, ressembla à s'y méprendre à un jeune ouvrier endimanché. Elle souleva ensuite le sac, en se disant: « C'est plus léger que je ne pensais ; tant mieux ! » Puis, elle le plaça sous son bras robuste et sortit.
— Quel bon tour joué à Marat, qui ne se doutera jamais quel en est l'auteur ! se dit-elle, en riant aux éclats.
Et elle se mit à fredonner :
Souvent femme varie, Bien fol est qui s'y fie. ”

“ Pendant ce temps, Jacques Borju s'était noirci la figure et avait endossé une petite veste brune.
Comme chacun s'armait d'une paire de pistolets et d'un couteau renfermé dans une gaîne de cuir, la veuve dit avec l'expression de la pitié : — Pauvre femme ! vous ne lui ferez pas de mal sans doute, à elle. Ce sera bien assez de lui prendre ce qu'elle a.
— Mêlez-vous de vos affaires, grand'mère, répondit brutalement le Bannoyard. Vous vous intéressez donc aux aristocrates, vous? car c'en est certainement une. ”

“ Et pourtant, je ne me trompe pas, ses traits sont là, là, gravés dans ma mémoire.
— Et moi, je crois deviner, interrompit Hubert Defrêne : des hommes vous ont enlevé pendant votre enfance, ils vous ont gardé quelque temps; ne serait-ce pas l'un d'eux ?
— Oh! oui, oui, murmura Albert, c'est cela, c'est bien cela. Ah ! fasse le ciel qu'il revienne à lui, qu'il puisse s'expliquer. ”

“ Ils avaient vu tomber le comte de Tavanes dans la rue Coquillière, à côté de M. Durel, et ils le croyaient bien mort, le Bannoyard assurant qu'il lui avait porté un coup dont l'effet était immanquable. Pendant que les habitants des maisons voisines entouraient les deux victimes, Paschal était venu se mêler à eux, comme s'il était un simple passant, et avait profité de l'occasion pour s'emparer d'Albert qui, comme nous le savons, s'était, pendant la lutte, blotti sous une porte cochère, à peu de distance. ”

“ La capitulation de Baylen, seule ombre qui soit venue momentanément se jeter au milieu de tant de brillants tableaux, si elle a réjoui quelques émigrés aveugles et endurcis, a en revanche donné à la grande majorité de ces hommes, plus égaies que coupables, l'occasion de prouver qu'au fond leurs vœux sont pour le succès de nos Aigles. Le fait suivant le prouve à l'évidence : Deux officiers supérieurs de l'ancien régime, le marquis Gustave des Épieux et le comte Marcel de Tavanes, se sont pris de querelle dans un cercle, parce que le premier se réjouissait de nos revers en Espagne. ”

“ C'est impossible, doublement impossible, répondit le comte d'une voix émue. J'ai un refuge où l'on m'attend. Et d'ailleurs, mes amis, pour rien au monde je ne vous exposerais à la peine qui vous frapperait si l'on savait que vous m'avez reçu sous votre toit. Voyons, Paschal, puisque vous êtes décidé à partir, je vous prierai de vous mettre en route le plus tôt possible. ”

“ M. et Mme de la Vièrre étaient retombés dans leurs fauteuils, respirant à peine et levant les mains vers le ciel.
Il y eut quelques instants de silence.
— Ainsi, demanda le baron, vous êtes bien sûr de vos souvenirs, chevalier ? C'est que, si vous ne vous trompez pas, vous allez faire plusieurs heureux, pour lesquels une déception serait terrible.
— Oh! je comprends tout! s'écria le chevalier, comme frappé d'un trait de lumière ; Mlle Cécile est un de ces enfants dont on parlait hier soir, Mlle Cécile est la fille du comte de Tavanes I. Ah ! ”

“ Ce n'est pas impossible. Vos maisons religieuses ont toujours été des lieux d'asile pour les grandes infortunes. Notre cher et malheureux monarque Louis XVI, ne se rendait-il pas à l'abbaye d'Orval, quand on l'a arrêté à Varennes. Existe-t-il quelque maison de ce genre aux environs de Dinant?
— Il y a Waulsort, répondit M. de Bioul, mais c'est une abbaye d'hommes, de Bénédictins.
— Qu'importe ; l'un d'eux pouvait connaître le mari de la comtesse et s'être chargé de lui procurer un asile, en attendant qu'ils pussent se rejoindre. ”

“ Je viens directement de la ville de Luxembourg, où j'ai en vain essayé de voir M. de La Fayette, mon ancien général, qui s'y trouve prisonnier. Imaginez-vous que, depuis la frontière, je marche en chassant devant moi un troupeau de porcs et en portant le nom de Jean Kéris, qui est celui d'un brave marchand auquel je dois ce travestissement et les papiers qui m'ont permis de passer pour lui jusqu'ici. Arrivé hier soir, j'ai débité le reste de mon troupeau au faubourg Saint-Denis et ai pu, sans inspirer aucun soupçon, remplir la mission dont m'a chargé, à Coblentz, Monseigneur le comte d'Artois. ”

“ Alors le Bannoyard tira et atteignit l'honnête homme au bras gauche.
Pendant ce temps, la dame, qui sommeillait, s'était réveillée au bruit de la double détonation, et, éperdue, affolée de terreur, elle allait s'élancer de la voiture lorsque Jacques, voyant M. Durel prêt à faire feu sur son chef, le visa et lâcha un coup qui alla frapper l'étrangère en pleine poitrine.
Elle tomba sur le sol en poussant un cri déchirant, auquel succéda le cri de : « Maman ! Maman ! » ”

“ Car vous avez donné mission à quelqu'un, n'est-ce pas, de prendre des renseignements ?.
— Hélas ! non, ma chère, répondit Mme de la Vierre en rougissant, mais espérons. Du reste, Cécile est si bien près de nous !
— Oh ! je le sais : aussi bien qu'elle pourrait l'être auprès de ses parents, quels qu'ils soient. Mais c'est à ceux-ci qu'il faut songer, à leurs angoisses.
— C'est vrai ! s'écria le baron, et cette idée me tourmente, et chaque jour je me reproche de ne pas m'être mis moi-même en campagne. ”

“ Tout cela, Jacques, ne me montre pas l'avenir en beau,ditla mère Borju en hochant latête. Quand même il ne t'arriverait rien de mauvais, tu as toujours une triste vie. Je sais bien que c'est ma bonté pour toi qui t'a perdu et m'a perdue moi-même. Je t'ai laissé fainéanter jusqu'à dix-neuf ans, en te garnissant trop bien la poche. Tiens, quand je me reporte au temps où nous vivions plus pauvrement, mais honnêtement, je m'arracherais bien les yeux à l'idée que j'ai eu la faiblesse de me laisser entraîner par toi à devenir complice de la bande où la paresse t'a fait entrer. ”

“ Nous n'aurons plus que trois ennemis à combattre, trois ennemis qui ne nous attendent pas. Victorieux, nous délivrons Tutu et Grouillard, qui auront probablement été faits prisonniers, nous reprenons la voiture et le comte, nous exécutons notre projet primitif, un projet dont je serai éternellement fier, quoi qu'il arrive. ”

“ A sa grande surprise, il trouva ouverte la porte de l'hôtel de l'ex-chanoinesse. Il y avait à peine pénétré qu'il s'aperçut qu'il était envahi par plusieurs hommes, et une voix, dans laquelle il reconnut celle de Perthuis, cria : — Arrêtez-le ! C'est son complice. C'est lui qui l'a fait échapper.
La comtesse attendit Paschal Louhau une partie
de la nuit, livrée aux plus cruelles anxiétés. ”