Louis Noir

“ Au moment où le feu d'appel flamboyait à la cîme du mamelon, l'attentien des Français était détournée par les agaceries des femmes; notre ami Georges, le maréchal des logis, surtout, ne songeait plus qu'à une chose : la ceinture d'Aïcha s'était dénouée et la jeune fille venait de disparaître dans une tente après avoir fait flotter les plis de gaze. Georges était radieux. ”

“ Mathus travaillait avec une ardeur extrême ; la fièvre devait avoir galvanisé le vieillard.
Sous la main du centenaire, les pierres, volaient et roulaient le long des talus des fossés avec facas. Ce vieil homme, au milieu de ces vieilles ruines, avec sa barbe blanche, ses grands bras décharnés, son crâne nu, son aspect sybillin, ce juif mystérleux, fouillant l'antique Santa-Crux (le Déma des Carthaginois) , ce savant étrange en quête d'un étrange secret, ayait pris des proportions extra-humaines à mes yeux. ”

“ On l'enterra précisément dans le manteau du chasseur qui s'était suicidé le mâtin même ; la diane sonnait, quand ses camarades jetaient sur ses dépouilles la dernière poignée de sable.
Oh mit sac au dos et l'on partit.
Floch était donc bien et dûment enterré.
Le soir on en causait au bivac et on le regrettait : c'était un si bon garçon !
On causait choléra; et tous les fronts étaient soucieux; les chacals glapissaient au loin et les hyènes hurlaient leurs plaintes lamentables.
Tout zouave qu'on était, on se serrait les uns contre les autres en frissonnant. ”

“ Un acte d'une pareille énergie produit toujours une impression profonde; ces quelques hommes qui commençaient à faiblir, reprirent courage et domptèrent leur défaillance; Doubat vit bien qu'il pouvait compter d'une façon absolue sur tout son monde.
Pourtant chaque zouave devait éprouver une poignante anxiété à mesure que l'on avançait.
Ce goûm nombreux qui couvrait la base des mamelons, allait-il cribler de balles le petit détachement ou le recevrait-il en amis?
La certitude absolue de la mort est moins cruelle que cette perplexité.
Enfin, l'on fut bientôt à portée de fusil du goûm. ”

“ La vipère sortit presque aussitôt de dessous un meuble, montra sa tête, son corps et se mit à ramper vers le vieillard ; elle s'arrêta devant lui, s'agita convulsivement, se dressa sur sa queue et se balança en cadence.
Le Juif précipita la mesure de son chant guttural ; le reptile se dandina frénétiquement ; il s'affaissait parfois comme pâmé, puis se relevait d'un bond et se tordait de plus belle.
Entre deux sifflements Mathus me dit rapidement : — Prends-la et mets-la dans la boîte ; tu l'y fixeras avec le laiton. ”

“ Michel, alors, se souvint de ses paroles, lorsqu'il avait reconduit Dinah à sa tribu ; il comprit qu'elle l'aimait.
Elle avait mal interprété sa phrase ; il n'avait pas deviné son amour.
Dinah continua : — Étant belle, riche, fille de grande-tente, j'ai pensé que si ma tribu s'alliait à vous, rien ne t'empêcherait de m'épouser. J'ai réussi.
Cette déclaration naïve toucha fort Michel, qui cependant était fort embarrassé ; comme brigadier, il ne pouvait se marier sans autorisation ; puis cette union était bizarre. ”

“ Les soldats subissaient toutes les tortures dont on est assailli dans les traversées du désert.
Le choléra régnait en Algérie ; il s'abattit sur la colonne ; de douze cents hommes, il en mourait trente par jour; et l'on s'effraye à Paris quand, sur deux millions, il en succombe deux cents. Si, pendant un mois, la maladie eût sévi comme aux premiers jours, il ne serait pas resté un zouave debout; le compte était fait; on en avait pour trente-deux jours !
Pour comble de malheur, la colonne était entourée de cavaliers arabes qui la harcelaient et rasaient les traînards ”

“ « Les Ben-Salah, leur dirent celles-ci, n'ont plus de sang dans les veines? C'est donc du lait d'anesse qui fait battre leur cœur? Quoi! un roumi, un chien, fils de chien, brave les enfants d'Allah ! Nos maris ne sont plus des hommes ! » Et chacune rentra sous sa tente jurant de ne plus préparer le couscoussou jusqu'au jour où l'insulte faite au douar serait vengée; jurant surtout de repousser toute caresse avant qu'une tête de chrétien n'eût été suspendue à l'arçon d'une selle. ”

“ Va vite, nous t'attendons, dit Marguerite.
Pierre partit, non sans retourner plusieurs fois la tête;, il ne se doutait guère de ce qui l'attendait.
Le commandant du bataillon était ce que les troupiers appellent un cocardier, c'est-à-dire qu'il mettait une importance extrême à ce que ses hommes brillassent par leur tenue soignée et sévère; il avait choisi en arrivant
au quartier, le sergent de Pierre pour veiller à la porte à ce que personne ne sortît sans être irréprochable ”

“ Ce chien tout gris de vieillesse, était cassé comme son maître.
C'était un grand souloughi (lévrier) d'apparence fatidique, un chien comme on en prête aux sorciers du moyen-âge.
Il était avéré que, devant le général Lamoricière curieux de savoir à quoi s'en tenir sur le père Mathus, un ex-janissaire du bey, devenu notre interprète, avait juré par le Prophète que, pour sa part, il avait pleine et lucide souvenance d'avoir jeté des pierres au chien du Juif, à l'âge de sept ans : ce janissaire dépassait la cinquantaine. Et l'homme et l'animal semblaient alors déjà très-âgés. ”

“ Au douar d'Aïn-Salah, la tribu sommeille sous les tentes; les chiens eux-mêmes, meute vigilante, sont accroupis dans les buissons. Hommes, animaux, plantes, font la sieste. La nature est assoupie.
Pourtant deux femmes, jeunes toutes deux, belles toutes deux comme la Rébecca antique, viennent d'arriver à la fontaine pour y puiser l'eau des ablutions.
Elles ont déposé chacune l'amphore arabe auprès du ruisseau ombreux dont les flots limpides murmurent sous l'herbe épaisse.
L'une, épouse et mère de quinze ans, a des éclairs de
haine dans ses grands yeux noirs ”

“ Nous ignorons si Georges C. a tenu son serment de n'épouser qu'une femme; nous le tenons, du reste, pour un galant homme, incapable de donner trop ouvertement des coups de canif dans son mariage à coups de sabre; car il doit se souvenir toujours qu'Aïcha s'est exposée pour lui. ”

“ Les guerriers allaient saisir leurs armes ; le marabout les retint ; il était de ceux qui, selon le proverbe arabe, savent faire claqueter les mots et n'osent faire cliqueter les armes.
— Arrêtez, dit-il, ne nous servons pas de la force oontre ces chiens; usons de la ruse. Les lions parfois doivent se faire chacals pour tromper leur proie.
La phrase était jolie; les orateurs de cette sorte ne manquent jamais de métaphores brillantes pour cacher une faiblesse ou une palinodie.
— Quel habile homme ! pensaient les arabes.
— Quel poltron ! se disait Aïcha, plus perspicace. ”

“ Tenant un poignard dans une main, un pistolet dans l'autre, les Arabes s'avancent vers le camp, ralentissant leur marche à mesure qu'ils approchent ; quand ils se croient en vue des sentinelles, ils se mettent à une allure consistant en une sorte de piétinement qui leur permet de progresser sans secousse, sans pousser ni pierre, ni branches sèches, sans faire éclater aucun bruit. ”

“ La colonne s'était arrêtée à contempler le Mahari; lui, immobile, et comme cloué au sol, nous fixait.
Plus d'un se sentait mal à l'aise; nous étions pourtant beaucoup ; mais le nombre ne fait rien dans les choses surnaturelles.
Le colonel, qui commandait la colonne et qui voulait nous prouver que ce Mahari n'étuii, pas un être fantastique, lança ces cavaliers contre lui ; il resta impassible jusqu'au moment où on allait le joindre; puis, soudain, il fila avec une rapidité telle que jamais nous n'avions rien vu de pareil.,"" .Les cavaliers revinrent et la colonne se remit en
marche. ”

“ Un des sapeurs arrivé sur la fin de sa tâche, n'avait plus qu'un gabion à relever; fatigué, il s'assit dessus pour reprendre haleine un instant;
Tout, à coup le gabion se soulève, lo sapeur roule par terre; un homme couvert de boue apparaît et demande à boire.
C'était Flock!
Flock encore sauvé une fois par miracle!
Flock tranquille, qui ne s'étonne plus d'échapper à la mort, parce qu'elle n'a pas voulu de lui en Afrique. ”

“ J'arrivai, par une série d'étonnemente en face de réalités inexplicables, à ne plus regimber devant les suppositions les plus étranges; la théorie fantastique du vieux Mathus, tout-en m'effrayant, preuve j'y que ajoutais foi, me fascinait; je crus à la solution du problème impie cherché si longtemps par l'homme voulant échapper à la mort,-ce joug pesant dont Dieu nous écrase. ”

“ L'un s'empressa de relever le cheval; l'autre de réparer la tente tant bien que mal; les autres de faire revenir à elle la prisonnière, — pour eux, c'était une captive du moment où, appartenant à un douar ennemi, elle tombait en leur pouvoir. -'- — Eh! gazelle des Melads, dit l'un en arrosant le front de la prisonnière de l'eau de sa peau de bouc, ouvre donc tes yeux ; nous voulons voir si ton regard est aussi doux que celui de nos femmes.
La jeune fille reprit ses sens.
— Qui êtes-vous? demanda-t-elle en se voyant entourée de ces guerriers étrangers à sa tribu. ”

“ La vipère chercha à "se glir-ser à travers les pierres amoncelées.
Mathus l'arrêta.
Distinctement j'entendis sa vieille voix cassée et haletante, murmurer : — C'est là !
Il attira à lui la vipère, la prit dans sa main et retourna à la boîte dans laquelle il l'énferma.
Puis il se dirigea vers un autre point du fort.
Je n'osai bouger ; je le suivis des yeux; il disparut.
Voulant le suivre, je passai mon fusil en bandoulière, je me laissai pendre le long de la tourelle et je fis un saut prodigieux.
Quand la curiosité vous talonne, il n'y a plus d'obstacles. ”

“ Écoute-moi encore, fit-elle; je veux te faire riche, puissant, redouté. Puisque tu n'as pas de fortune, quitte le service des Français et viens te tailler, du tranchant de ton sabre, un petit royaume dans mon pays. Tu es brave comme une lame d'épée, ton œil est celui de l'aigle , ta main vaut la griffe d'un lion; l'avenir est à toi. ”

“ Nos annales militaires sont remplies de traits d'héroïsme accomplis par de simples sergents.
Celui que nous allons raconter, et dont nous affirmons l'authenticité, met en lumière les brillantes qualités que l'on trouve chez nous dans les rangs les plus humbles de la hiérarchie et jusqu'aux simples soldats.
Notre sergent, plus heureux que celui qui commandait le détachement fameux massacré à Beni Mered, eut l'heureuse fortune d'échapper, avec ses soldats, au déshonneur et à la mort, cruelle alternative dans laquelle il se trouvait placé ”

“ Plusieurs se levèrent.
— Qu'est-ce donc? demanda Georges fort tranquillement.
— Des cavaliers nombreux qui accourent, répondit le marabout, simulant l'étonnement.
Et il voulut se lever aussi
— Assieds-toi, dit le sous-officier, et laisse passer ces goûms ? Ce sont, sans doute, les cavaliers levés par la France, qui vont à Tlemcem où se forme une colonne.
— Quel aveuglement ! pensèrent les Arabes. ”

“ Grand émoi dans la Casbah. Le geôlier avec le sergent breton sont enchantés de voir leurs croyances confirmées; le commandant de place est exaspéré : il veut tenter une nouvelle expérience.
Persuadé que la sentinelle s'était endormie ou avait été gagnée, il choisit douze hommes sûrs-; il leur confia la surveillance du silo et il leur ordonna de veiller deux par deux, à tour de rôle, sur un nouveau prisonnier qui paraît radieux d'être jeté dans ce puits béni, d'où l'on sortait toujours. ”

“ N'importe, dit le marabout, préparez le festin, et que l'un d'entre vous aille mettre le feu à un amas de broussailles, sur le sommet de la colline qui domine le douar. Dans une heure, cinq cents cavaliers entoureront le village.
Cependant les foyers flambaient, les moutons rôtissaient, chacun faisait joyeuse mine aux Français; les femmes elles-mêmes, par ordre des maris, essayaient d'endormir la vigilance des roumis; Aïcha, à son insu, aidait au succès du complot ; elle avait imité ses compagnes et profité de la liberté laissée pour passer plusieurs fois devant le beau sous-officier ”

“ Si je ne sortais pas des murailles, je risquais fort d'être plaisanté par mes amis et je compromettais une réputation d'homme déterminé que je m'étais donné beaucoup de mal à mériter, vu ce maudit instinct de la conservation très-développé en moi et que je m'évertuais à déraciner, sans y réussir complètement. ”

“ Et Zoatcha n'était pourtant qu'un petit oasis presque sans défense. Mais un homme, un de ces types admirables d'énergie, un de ces- caractères à la fois sauvages et grandioses comme en produisent les terres musulmanes, Bou-Zian, le célèbre marabout du désert, galvanisa le courage des habitants et en fit des héros ; il garnit ses palmiers de tirailleurs dont les 'balles faisaient plus de ravages que notre mitraille ; il jeta le yatagan au poing, sur nos tranchées, ses hardes fanatisées par ses prédications brûlantes, et vingt fois nos ouvrages furent ruinés de fond en comble. ”

“ Doubat, qui connaissait les Arabes, dit à ses hommes : — Si ces moricauds nous trompent, nous nous sauverons peut-être, parce qu'il voudront nous massacrer traîtreusement, sans perdre un seul homme. Attention !
Le moment critique était venu ; du milieu des Arabes se détacha un groupe de trois cavaliers. Doubat reconnut le scheik des Beni-Allah et ses deux fils, qui venaient à la rencontre des Français. Les Arabes échangèrent les samaleks d'usage avec le chef du détachement ; pendant que Doubat prolongeait ces politesses, les zouaves, sur un signe, enveloppèrent les chefs indigènes. ”

“ Il en parut enchanté autant que j'en pus juger par l'éclair qui fit resplendir ses yeux.
Le buisson était à cinq pas. Je sentis une goutte de sueur glacée tomber sur ma main.
Tout à coup mon compagnon fit un bond à travers le feuillage : je vis la baïonnette étinceler aux rayons de la lune, puis disparaître fouillant à travers la fausse touffe d'arbuste; l'homme qu'elle contenait fut traversé de part en part. Il tomba. roide mort. sans un cri. Cette action avait duré dix secondes à peine.
Mon compagnon tira le cadavre inanimé et sanglant vers notre embuscade et le plaça entre lui et moi. ”