Louis Noir

“ M. Jules Gérard a fait sur le lion un très-beau livre, et, comme il l'a dit avec raison, on ne peut que glaner après lui sur un tel sujet, que nous n'aurions pas abordé sans la nécessité où nous sommes de compléter nos esquisses algériennes.
Un lion a une face presque humaine. Le front, vaste, élevé, est creusé de deux plis profonds entre les sourcils. L'oeil du lion a des éclairs de bonté et d'intelligence qu'on ne retrouve que dans l'oeil de l'éléphant et dans celui de l'homme et du chien. Quand la colère contracte cette face, elle prend une expression terrible. ”

“ De la sorte, elle n'était plus en face de la brèche; c'était sans doute un mince succès, mais il avait son importance.
— Vous voyez bien, criaient les zéphyrs, que vous êtes des femmes poltronnes, de lâches hyènes, puisque vous fuyez dès que nos balles peuvent vous mordre la peau ! Vous n'êtes bons qu'à courir les bras en l'air, à travers le désert !
Et, comme le bâton portant le morceau de lard était tombé, un zéphyr le releva et le replanta sur le mur.
— Alouf! alouf el robaa! Cochon, cochon de la forêt, cria-t-il.
Et nos soldats de rire. Et les Arabes de rugir. ”

“ L'Algérie est la terre promise des chasseurs; le gibier y foisonne. En France, il faut battre la plaine et la montagne pour tuer un lièvre; encore revient-on souvent bredouille.
En Afrique, aussitôt que l'on a mis le pied hors d'une tribu, les lièvres vous partent dans les jambes et les perdrix s'euvolent sous le canon de votre fusil. Dans les environs des redoutes, il n'est pas rare d'abattre dix pièces en une heure. Mais, outre le plaisir de tirer souvent, on éprouve en Afrique des émotions profondes et soudaines que recherchent avidement les natures énergiques. ”

“ Pour chef, cette armée avait Abd-el-Kader, l'un des plus grands génies militaires que l'Orient ait produits.
Cette masse imposante, recrutée parmi les meilleurs guerriers de cent vingt tribus, avait comme tête de colonne un bataillon de réguliers à pied, solides, exercés à nos manoeuvres européennes, admirablement disciplinés.
Avec les réguliers marchaient douze cents jeunes gens, volontaires des douars, la fleur de la génération indigène d'alors ; devant les marabouts, sur un livre ouvert par l'émir lui-même, ils avaient inscrit leurs noms avec le serment solennel de mourir ou de vaincre. ”

“ Humble sans bassesse, soumis sans servilité, il n'a rien du laquais européen.
Tenté par le magnifique uniforme des turcos, le nègre se fait volontiers soldat. Il est propre, astiqué et ficelé comme le plus pimpant des voltigeurs ; son fourniment reluit tout noir comme son visage; il porte son fusil avec majesté, il a pour son arme une vénération profonde.
Rien n'est plus amusant que d'entendre un nègre parler sur un champ de bataille à son fusil. Il lui prête une âme, l'interroge et fait la réponse pour lui. ”

“ Ils n'avaient rien tout à l'heure de ce que les assiégés possèdent pour relever leurs murailles ; ils ont tout ce qui leur manquait, les zéphyrs de Mazagran !
Feu pour feu !
Aux créneaux, les tireurs ripostent, par des coups sûrs et bien ajustés, à la grêle des balles qui pleut sur le fort, et leur coup d'oeil est si juste que la fusillade s'éteint dans quelques-unes des maisons qu'occupe l'ennemi.
De temps à autre on voit des blessés se traîner vers le camp; il doit y avoir des morts sous les toits de chaume des masures. ”

“ Une larme jaillit de la paupière du Kabyle, qui saisit la main du zouave et la pressa avec effusion ; la jeune femme embrassait ses genoux.
— Ecoute, dit le Kabvle, vous autres Fraoussen, vous avez des bras d'acier et des coeurs d'or, je regrette que votre poudre ait brûlé contre la nôtre. Dans un an j'aurai rétabli mes affaires : si la moisson est bonne, je te rembourserai ce que je te dois, car je te dois cent douros; la guerre est la guerre, tant pis pour les vaincus. ”

“ Ce qui distingue les zéphyrs, c'est l'esprit de corps qui les anime.
Quoique, civilement, on ne soit pas déshonoré pour un acte d'insubordination ou un bris d'armes, les zéphyrs ont à coeur d'effacer, à force de dévouement au feu, le souvenir de leur conseil de guerre ; ils ont ennobli leur corps par tant d'héroïques actions, qu'ils sont fiers de leur uniforme ; leurs traditions glorieuses leur sont si chères qu'ils se feraient hacher plutôt que de ternir la réputation de leur arme.
Ainsi fit à Mazagran la 10e compagnie du 1er bataillon, dont nous allons raconter les exploits. ”

“ Autant de tentes, autant de familles de chiens, et chaque famille déteste sa voisine à ce point que la tendresse même ne peut étouffer, la haine ; on ne contracte des alliances que parmi les siens. On conçoit que les casus belli soient fréquents ; un os, un empiétement de territoire, un rien, et voilà le douar sens dessus dessous ! Les Arabes, impassibles, assistent tranquillement à ces combats, et ils gardent la neutralité la plus dédaigneuse. Ceci vient du profond mépris qu'ils ont voué à la race canine, impure selon eux ; le chien n'obtient jamais ni une caresse ni un regard d'affection. ”

“ Le capitaine Lelièvre courut avec une trentaine d'hommes au secours de son sergent-major qui se trouvait aux prises avec plus de deux cents assaillants et n'avait qu'une escouade sous la main.
A chaque instant, de nouveaux combattants couronnaient les murs et entraient dans l'enceinte, criant victoire.
Mais les zéphyrs, sans mot dire, tombèrent sur eux et les poussèrent vers la muraille, la baïonnette toujours rouge et trouant les dos à outrance ; il suffit de trois charges sur différents groupes qui s'étaient formés pour que pas un Arabe ne restât dans le fort autrement que mort ou blessé. ”

“ Puisque nous avons parlé du Sahara, nous allons signaler à ceux de nos lecteurs qu'un voyage en Afrique tenterait, un point de la province d'Oran où, sans quitter le littoral, on peut se faire une idée du Grand-Désert.
C'est le lac salé de Meserghin, situé à douze kilomètres d'Oran.
Couvert d'eau en hiver, mais desséché en été, il a quinze lieues de long et dix de large; lorsqu'on s'y aventure, après trois heures de marche l'on se trouve engagé dans une solitude sablonneuse qui semble s'étendre indéfiniment; des mamelons empêchent de voir là où le lac se termine. ”

“ Il est adroit sans être intelligent, féroce sans être cruel, naïf sans être sot; il imite dans la perfection, mais il est incapable de rien créer ; il a des colères amusantes, des tendresses touchantes, des vengeances implacables ; c'est un colosse avec un coeur de femme et une tête d'enfant. Il est libre de par la loi depuis notre arrivée, et il ne sait que faire de sa liberté ; il est devenu le domestique des Français après avoir été l'esclave des Arabes. ”

“ Le fusil suspendu à l'épaule par la bretelle, l'air distrait, ils se promènent de long en large avec des déhanchements de dandys à la promenade ; l'oeil distrait semble ne rien voir, et l'espion qui guette le camp, le maraudeur qui veut voler un cheval au bivac, l'assassin qui rampe et attend l'occasion de placer une balle, l'ennemi enfin, se laisse tromper à ces allures. ”

“ Voici comment ils parviennent à se glisser dans les villages, pendant l'obscurité; un des leurs, se plaçant au vent, s'approche à cinq ou six cents mètres des tentes et attire sur lui l'attention des chiens, qui se rassemblent tous du côté où ils le sentent. Comme ils hurlent aussi fort pour une mouche que pour un lion, comme toute la nuit ils font un sabbat infernal, on ne prend pas garde à leurs aboiements. Pendant ce temps, les autres voleurs se glissent, en rampant contre le vent, vers l'enceinte particulière réservée au troupeau, et là ils s'emparent de ce qui leur convient le mieux. ”

“ Il se passa vers minuit un fait bien malheureux. Une sentinelle entendit un cri du dehors :
— Camarades ! faisait cette voix, ne tirez pas, je sujs un ami.
Dans l'état de fébrile situation où l'on était, avec la crainte continuelle d'une surprise, on avait la main prompte : le factionnaire voyant une ombre se dresser et courir aux murailles, tira sans tenir compte de la recommandation qu'on lui avait criée.
Un homme tomba.
Les embuscades étaient si fréquentes en Afrique, tant de trahisons avaient excité la défiance des soldats, que la sentinelle fut prudente en agissant ainsi. ”

“ En Algérie, en Crimée, en Italie, au Mexique, ce sera toujours la même tête aux joues amaigries, aux lèvres railleuses, au regard étincelant d'audace et d'intelligence; ce qui vous frappera surtout, c'est un pli au milieu du front, contracté souvent en face du danger.
Tous les zouaves, du reste, ont un air de famille ; de même que l'on dit de quelqu'un : « Il a le profil grec ou romain, » on peut dire : « Voilà une tête de zouave. » ”

“ De quelques-unes des habitations les plus solides part un feu violent.
Le plomb des zéphyrs ne perce pas facilement les murailles trop épaisses de ces maisons ; les réguliers y sont abrités.
Mais un cri les désigne aux canonniers de la redoute
qui, négligeant la batterie ennemie, bouleversent de
leurs obus les postes des tireurs et y ouvrent des trouées.
Les projectiles éclatent, sifflent, blessent et tuent; des
clameurs s'élèvent ; des imprécations retentissent. ”

“ Mais il n'en avança pas moins bravement jusque sous les arbres, promena de branche en branche son regard menaçant, et poussa, un rugissement effroyable.
Le sergent, glacé de terreur, s'évanouit sur sa branche, une dizaine d'hommes laissèrent tomber d'effroi leurs fusils à terre ; un caporal dégringola en bas de son perchoir; les dents des moins poltrons s'entre-choquaient; il y eut un conscrit qui cria : Au voleur !
Heureusement pour celui qui était à terre, le lion vit la chèvre qui se débattait pour fuir, et la préféra à l'homme étendu, qui lui sembla mort. ”

“ Entre ses deux tronçons, les cadavres sanglants se sont amoncelés.
En même temps cinquante hommes ont tiré; un. rideau de flamme a voilé les créneaux ; les balles ont fauché tout le front de la colonne, qui s'est arrêtée brusquement.
— Feu ! crie encore la voix vibrante de l'officier français.
Et la mitraille meurtrière couche et entasse les rangs ennemis.
Et cinquante hommes font une seconde décharge en tète.
Et les Arabes tourbillonnent éperdus, jettent des cris sauvages de terreur et s'enfuient.
Une troisième décharge les atteint.
Le sol est jonché de morts et de mourants. ”

“ Heureusement Sidi Soufok, à la tête de ses brigands, vint délivrer Abd-el-Kader, dont il fit plus tard un caïd.
Les mariages des grands seigneurs sont accompagnés de réjouissances publiques et de fantasias qui sont les tournois de l'Orient; les Arabes excellent dans ces jeux guerriers, au milieu desquels il déploient une fougue et une adresse surprenantes.
Rien de plus splendide qu'une troupe de trois ou quatre mille cavaliers aux costumes étincelants simulant un combat au milieu d'une vaste plaine. La fusillade éclate vive et nourrie ”

“ Les moeurs des montagnards de l'Atlas sont patriarcales; ils vivent avec la plus grande sobriété, ne recherchent ni le bruit ni l'ostentation, ont la religion du serment et même le sentiment de l'honneur. Chez eux, l'hopitalité n'est pas fastueuse comme chez les Arabes, mais elle est sincère et sûre.
Presque tous les grands villages possèdent des zaouas, qui sont à la fois de petits séminaires et des monastères. C'est là que ceux qui aspirent au titre de tolba et de marabout vont étudier le Coran ; c'est là que vivent dans la retraite les moines musulmans. ”

“ Tout à coup la toiture surchargée céda en partie, et les maraudeurs roulèrent au rez-de-cnaussée. Le tambourmajor roula aussi, mais il eut assez de présence d'esprit pour saisir sa canne qu'il avait déposée près de lui : un tambour-major n'abandonne jamais sa canne, même dans les circonstances les plus critiques et les plus imprévues, car un tambour-major sans sa canne est dépourvu de son plus bel ornement; autant vaudrait un poignard sans lame, un lion sans crinière, une femme sans crinoline, une rose sans parfum. ”

“ Le projectile éclata, tua ou blessa une trentaine d'hommes, et, comme vingt, trente, cent obus ou grenades suivirent celui-là, en un instant, les plus fougueux, les plus intrépides parmi les assaillants ne purent tenir.
A chaque détonation, un grand vide se faisait; en vain les derniers poussaient les premiers ; en vain les rangs se serraient; la mort pleuvait sans relâche et le découragement saisit les plus vaillants.
L'attaque se ralentit.
Longtemps encore cavaliers et fantassins demeurèrent en place sans avancer ni reculer, tirant toujours; longtemps ils se tinrent sous la redoute ”

“ Le temps pressait ; à peine restait-il vingt hommes au camp pour le défendre, et pourtant le convoi était là, dans quelque caverne. Il vint une idée lumineuse au capitaine Simoun !
— Vite, un Parisien, demanda-t-il.
— Voilà, capitaine, répondit un zouave
— Place-toi là, sur cette falaise ; penche-toi le plus possible... bien. Maintenant imite le chant du coq.
Le zouave obéit. Comme le capitaine Simoun s'y attendait, les coqs de la tribu, que les ménagères n'avaient pas oubliés, se mirent à répondre au zouave, qu'ils prirent pour un confrère. ”

“ Il faut pour cela un courage spécial formé de tous les autres, et qui est à la fois le sang-froid britannique, l'intrépidité flamande, le flegme allemand et la bravoure française. On compte les hommes qui ont tué des lions, et ils ne sont pas nombreux. Les chasseurs les plus braves, quand ils entendent le rugissement du lion, ne sortent ni de leur tente ni de leur gourbi. ”

“ Toutes les routes sont surveillées par des postes indigènes fournis par les douars voisins, auxquels on inflige une amende de cent mille francs pour tout Européen assassiné ou dévalisé. Aujourd'hui on peut sans crainte aller d'Oran à Alger, isolé et à pied : une route de cent lieues !
Nous avons parié de la vénération des Arabes pour les marabouts ; le respect qu'ils ont pour les médecins est encore plus grand. Messieurs les docteurs indigènes ne brillent pourtant ni par le savoir ni par l'habileté; ils ordonnent au hasard les plus bizarres remèdes ”

“ Quand les feuilles des jujubiers ont flambé, on trouve souvent au pied des touffes des perdrix qui ont été grillées toutes vives. Et c'est ainsi que les chasseurs en Algérie trouvent le gibier tout rôti.
C'est toujours une grande imprudence d'allumer un incendie dans les campagnes algériennes; les Arabes ont cette fatale habitude, soit pour chasser les lions de leurs fourrés, soit pour engraisser la terre avec les cendres. ”

“ On tue le mouton gras pour recevoir un si grand seigneur; on fait bombance jusqu'au soir ; alors il se met à raconter ses exploits et ses aventures ; ce sont des récits intarissables sur Oran, sur Alger, sur le désert.
Les Arabes sont poëtes et menteurs, deux qualités qui en font les plus habiles conteurs du monde. Si le spahi est allé en Crimée, il prend aux yeux de son auditoire des proportions fantastiques. Les spahis sont hâbleurs ; nos Gascons ne sont rien à côté d'eux. ”