F. Kohn-Abrest

“ Néanmoins la race n'est pas perdue ; dans les revues, dans les fantasias ou quelquefois sur la grande route, on peut admirer, drapé dans son burnous, se tenant fièrement en selle, quelque chef de tribu ou de confédération (cheik ou aga) qui réalise dans ses traits pleins de finesse et de douceur, par son oeil d'aigle et le contraste d'une barbe du plus pur ébène avec le teint de lait de son visage, l'idéal de la beauté masculine. Comme tous les montagnards qui ne veulent pas mourir de faim sur leur rocher, les Kabyles sont de rudes 'travailleurs. ”

“ Tout était à créer, tout était à défricher, et il fallait arracher à la terre avare les moindres fruits à la sueur de son front. Sans compter les bêtes fauves qui dévoraient les troupeaux, et les Arabes bédouins et kabyles qui attaquaient de nuit les habitations isolées, et contre lesquels il fallait faire le coup de feu, on avait à craindre les zéphyrs des compagnies de discipline, toujours prêts à jouer les tours les plus pendables, les aventuriers, les malandrins, ceux qu'on appellerait aujourd'hui les récidivistes, et mille autres maux encore. ”

“ EN ALGÉRIE
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au 19 juin, on échangea des coups de fusil avec des Arabes ou des Turcs qui approchaient du camp français. Le 16 juin, une tempête épouvantable assaillit la flotte ; les vaisseaux étaient entraînés au loin ou jetés vers la côte, comme des raquettes renvoyées par la paume de joueurs vigoureux. Plusieurs bâtiments périrent, tous furent en péril, et déjà l'on discutait dans la mosquée, autour du général en chef, l'éventualité d'une perte complète de la flotte et de l'isolement de l'armée expéditionnaire. ”

“ Depuis quinze ans on a beaucoup fait pour moderniser la ville de Constantine, qui, bientôt, recouvrera le nombre do 40,000 habitants qu'elle possédait au temps de sa plus grande prospérité. La place du Gouvernement, qui se trouve au centre du plateau, est d'aspect tout à fait européen, et la « société » s'y promène en foule quand la musique joue. Audessus du rocher de Constantine proprement dit, se dresse une montagne plus haute, placée là pour dominer et protéger à la fois la ville. ”

“ Alger est une ville d'aspect cosmopolite ; Oran a un caractère demi mauresque, demi espagnol; Constantine est la ville arabe, la cité barbares que par excellence. Les premiers explorateurs européens qui ont vu surgir cet amas de maisons, de mosquées et de bicoques se dressant sur les flancs d'un rocher escarpé et qui en couronnent le faîte, ont comparé Constantine à une aire d'aigle habitée par des êtres à peu près humains. ”

“ Cette prospérité d'une ville de pirates (Alger avait, à l'époque où ce brigandage battait son plein, 200,000 habitants, et on y vivait au milieu des fêtes) , est certes une des plus grandes anomalies de l'histoire, surtout si l'on réfléchit que cette apothéose du vol et de la rapine s'est prolongée pendant quatre à cinq siècles, et qu'il a fallu la conquête de 1830 pour y mettre un terme. Un génie malfaisant semble avoir protégé ces bandits et frappé d'impuissance toutes les tentatives des plus grands souverains d'Europe pour châtier ou détruire ce repaire. ”

“ Trois chasseurs, officiers tous trois, partirent, escortés par un demi-goum de cavaliers indigènes et un peloton de zéphyrs 1. On campa dans la plaine, on alluma de grands feux, et l'on tint conseil pour combiner le cercle do fer dans lequel les goum et les zépbirs devaient envelopper le sidi à la grosse tête, pour qu'il ne pût échapper aux balles explosibles des tireurs. La conférence devait être des plus pittoresques, et les figures des Arabes, éclairées à la fois par les rayons de la lune et les reflets des feux de bivouac, auraient tenté passionnément le pinceau d'un peintre de genre. ”

“ Les rangs se présentent bien, presque aussi réguliers que ceux de la cavalerie de la revue du 14 juillet ; les cheiks tirent leur sabre et poussent un cri de commandement. La masse s'ébranle d'abord lentement, comme s'il s'agissait de défiler à la parade; mais peu à peu la furia naturelle gagne jusqu'au dernier goumier ; la fièvre règne dans leurs rangs ; ils donnent avec une sorte de rage de l'éperon dans le ventre de leur cheval. Celui-ci se cabre, s'emporte et rue. Chaque homme fait partir son fusil, qu'il brandit d'une main ”

“ Après vient une grande bâtisse construite en forme de parallélogramme qui fut autrefois la forteresse du dey. Depuis 1830, le drapeau tricolore y flotte ; mais le bâtiment n'est plus qu'une curiosité. En revanche, la vue dont on jouit de là-haut est incomparable. Le regard, après avoir erré sur les toitures de centaines de maisons, sur les coupoles des mosquées, sur les tours des minarets, plonge dans les flots bleus, de la Méditerranée et salue les panaches noirs de fumée des vapeurs qui viennent de partir pour la France ou qui en arrivent. ”

“ En tout cas, Bourmont, l'homme-lige de la réaction, le traître qui, la veille de Waterloo, avait passé à l'ennemi, était devenu impossible. Pour le remplacer à la tête des troupes, le nouveau roi, fidèle à son système de renouer la tradition impériale en honorant les lieutenants du formidable capitaine, fit choix d'un vétéran d'Austerlitz et d'Iéna, du maréchal Clauzel. Celui-ci avait tout pouvoir pour agir à sa guise, mais on ne lui fournit pas les moyens nécessaires pour continuer la conquête. Par dépit et colère, il donna sa démission, non sans avoir occupé Bône et Oran. ”

“ La capitale de la troisième province d'Alger
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est donc une ville d'aspect farouche, très incommode à habiter, où les passants sont condamnés à grimper perpétuellement, mais fort pittoresque. Le terrible torrent-fleuve dont le nom seul, le Rummel, semble indiquer le perpétuel rugissement, contourne le rocher qui sert de piédestal à la ville. Les eaux ont creusé un ravin circulaire dont la vue seule attirerait bien des touristes en Europe. ”

“ EN ALGÉRIE
sait à beaucoup mise sérieusement en péril par ces nouveaux venus, aux dents longues, qui, poussés par la faim et le désespoir, demanderaient peut-être au crime les ressources qu'ils ne pourraient pas trouver de façon honnête. Ensuite que deviendrait la domination de la France entre le monde hostile des Arabes et les émigrants espagnols, qui apportaient leur langue, leurs goûts et leurs tendances politiques ?
L'alarme fut vive, mais on s'inquiétait bien davantage à Alger qu'à Oran même, et finalement, tout s'est arrangé pour le mieux. ”

“ L'étrange pays, l'étrange peuple ! Comme paysage, la Kabylie n'offre, en beaucoup d'endroits, rien d'africain; c'est l'Europe alpestre, la Suisse, le Tyrol, la Savoie ; dans le Djurjura, les points de vue, les panoramas, mériteraient d'être cités dans les guides, et la succession des montagnes et des vallées se reproduit aussi brusquement et avec autant de soudaineté que dans les contrées que hantent nos touristes européens pendant leurs vacances.
Sur les montagnes et dans les vallées vit une population à part, qui n'est ni turque, ni maure, ni arabe ”

“ Les Kabyles no croient-ils plus à la mission céleste des petits Sidi Izems, nourris dans les enceintes des marabouts? Nullement; mais les éleveurs de « lions pour familles » trouvent plus avantageux de vendre leurs bêtes aux innombrables dompteurs et dompteuses devenus si fort à la mode depuis quelques années dans les cirques, les théâtres et même tes simples foires d'Europe.
Oui, c'est un étrange pays que la Kabylie et ce sont d'étranges gens! ”

“ Tandis qu'un réseau de troupes s'avançait de tous les côtés pour cerner la smala, le duc d'Aumale, avec une avant-garde de soixante cavaliers la plupart indigènes et commandés par l'Algérien Jussuf, marchait sans hésiter sur l'endroit qu'on lui avait désigné. Effectivement, le 10 mai, il aperçut les tentes d'Abd-el-Kader. Tout était au repos le plus absolu, les Arabes n'avaient pas eu vent de la surprise, et, malgré l'infériorité numérique des siens, d'Aumale résolut de tenter la chance, qui lui fut favorable. Le quiproquo contribua à la réussite. ”

“ Le gouvernement espagnol lui-même, ne trouvant pas à nourrir ses nationaux, préférait les exporter et il nolisait des bateaux à vapeur sur lesquels on embarquait les émigrants, qui grossissaient le nombre de leurs compatriotes en quête de fortune ou tout au moins du pain quotidien sur la terre française de l'Afrique. Un moment, cette invasion a causé de vives alarmes dans la colonie. On se demandait si tant d'étrangers, arrivant dans de pénibles conditions, ne constitueraient pas un embarras au point de vue social et un danger au point de vue politique. ”

“ La transformation de la colonie militaire en une colonie civile toute nouvelle, régie d'après les mêmes principes que la métropole, s'achève et maintenant que la possession n'est plus contestée et ne peut plus l'être, l'Algérie devient tous les jours davantage un prolongement et un précieux grenier de réserve pour la France, sans préjudice de la réalisation des projets aujourd'hui un peu chimériques de la mer intérieure de l'Afrique et du chemin de fer saharien. ”

“ L'émir embarqué pour la France, le duc d'Aumale dut, bientôt après, céder le commandement au général Changarnier, comme, dix-huit années auparavant, Bourmont l'avait remis à Clauzel. Il y eut alors quelque répit en Algérie, sauf des escarmouches insignifiantes sur les confins du désert. La révolution de 1848 eut cet effet d'attirer enfin l'attention et la sollicitude de la métropole sur la population civile européenne du pays, qui, jusqu'à ce moment, avait été regardée comme un champ do manoeuvres, une pépinière de colonels et de généraux. ”

“ Les pauvres diables n'ont pas le choix, et la caravane débarque à temps pour assister de la terre ferme au naufrage d'un navire anglais la Scotia, qui s'ouvre et disparaît pièce à pièce, tandis que l'équipage et les passagers sont recueillis par l'Euphrate.
O puissance colonisatrice ! C'est à peine si quelques centaines de colons européens vivent chichement dans des cabanes basses et empestées de ce rivage ; ils n'ont pu encore apporter sur celle terre d'Afrique ni l'instruction ni le génie du progrès, qui domine l'Europe ”

“ Sans perdre un instant, la hauteur est escaladée par les Français, on y plante le drapeau blanc, et déjà les dispositions sont prises pour envoyer dès le lendemain des volées de mitraille sur la Casbah.
Le fort de l'Empereur pris, les habitants de la Casbah se rendirent parfaitement compte de l'inutilité de toute résistance ultérieure. Peut-être l'aider Hussein eût-il voulu tenter encore un effort ou imiter l'exemple du commandant du donjon, en se faisant sauter avec son entourage, ses harems et ses trésors ; mais, vaincu, il n'était plus le maître. ”

“ L'un des divertissements les plus en honneur dans la province d'Oran c'est la fantasia, cette espèce de cavalcade furieuse que les indigènes affectionnent tout autant que les Castillans les corridas de taureau. Quand l'autorité supérieure a décidé de fêter un événement quelconque par une fantasia, les tribus militaires, les goums, sont avertis et on leur donne rendez-vous pour le jour convenu aux portes de la ville. Les goumiers (on désigne ainsi les cavaliers de la milice indigène) fourbissent leurs armes, les chevaux sont lavés et étrillés ”

“ EN ALGÉRIE
de l'alfa devient chaque année de plus en plus productive, contribue encore à la prospérité de Mascara.
La smala d'Abd-el-Kader était la réunion de la garde personnelle de l'émir, do ses nombreux domestiques, de ses femmes avec leurs esclaves, des innombrables troupeaux de boeufs, de moutons, de chèvres et de toutes les richesses du chef et de sa suite. Tout le monde logeait sous des tentes dont plusieurs, comme il convenait à leurs hôtes, étaient vastes et très magnifiquement ornées. ”

“ Il est vrai que si l'ancienneté était un titre à la possession politique du sol, l'Algérie devrait reconnaître pour ses maîtres les Kabyles, qui descendent des anciens Berbères, de ces populations que la conquête romaine eut à combattre et à vaincre sur la terre d'Afrique. ”

“ Les expéditions des puissances européennes ne furent que de simples incidents jusqu'au moment où la conquête de ce nid de pirates fut préparée avec toute l'énergie et avec tout l'appareil militaire qu'exigeaient de semblables adversaires.
Aujourd'hui les habitants des ravissantes villas de Mustapha sont d'humeur autrement pacifique et rassurante que les chefs et les commanditaires de la piraterie. L'élément maure ou indigène a complètement disparu; en revanche, l'Angleterre a pris racine sur ce magnifique coteau et s'y étend de plus en plus ”

“ Aucune institution européenne n'a été adoptée aussi promptement et aussi complètement par les Arabes que celle des chemins do fer. Ils y ont trouvé la satisfaction de leurs instincts nomades, qui les condamnent à une locomotion perpétuelle. Pour retrouver une poule, dit un proverbe du pays, l'Arabe ferait trois fois le tour de l'Algérie. Les dames indigènes partagent le penchant de leurs seigneurs et maîtres. ”

“ Tous ces navires étaient encore des voiliers ; mais des petits vapeurs fumants et agiles servaient d'estafettes, et allaient porter de vaisseau en vaisseau les ordres du général en chef. La traversée fut bonne ; le quatrième jour, on voyait poindre dans la brume du matin les falaises de la côte d'Afrique, quand tout à coup ordre est donné de faire voile en arrière. Les navires gagnent la rade de Palma, dans les Baléares, où l'expédition est arrêtée pendant douze jours, sous différents prétextes, tandis que les matelots s'impatientent et que les soldats sont démoralisés. ”

“ Nulle part peut-être l'homme ne vit aussi littéralement au sein de la belle nature. L'apparence de ces maisons est assez modeste : pas de palais, presque pas de villas, des maisons de campagne à un seul étage, comme les rêve le boutiquier parisien pour le jour où il se retirera des affaires, ou même des petites bastides, semblables à celles du midi de la France, petites constructions en bois, ne renfermant guère que deux ou trois pièces, où le Marseillais et le Toulonnais vont passer le dimanche. ”

“ Mais le Kabyle, quand il.a conçu l'idée d'un travail, est têtu, il ne recule devant aucune tâche ni même devant aucun péril ; en traversant ces contrées il n'est pas rare de voir des hommes vêtus d'une simple chemise nouée à la taille par une ceinture bariolée, et coiffés d'un vaste chapeau de paille qui les protégera contre les ardeurs du soleil, attachés par des cordes, suspendus par le milieu du corps au-dessus de l'abîme et taillant le roc à coups de pioche. ”

“ Le général Bourmont avait établi son quartier général dans une petite mosquée contenant la tombe d'un marabout célèbre ; c'est de là même que partirent les ordres pour l'attaque.
En principe, il avait été décidé de prendre Alger à revers et d'attaquer en premier lieu un camp dont les tentes blanches se profilaient sur une hauteur, le camp de Staoueli. C'est là que les meilleures troupes du dey étaient concentrées, Turcs, Arabes, Bédouins, commandés par le grand aga des janissaires. ”