Smala

“ Si l'on a bien compris la nature et la puissance de l'organisation de la smala, on s'expliquera comment elle circulait librement, même sur le territoire des tribus hostiles à l'Emir. Dans le système d'isolement et de dissémination où vivent les populations indigènes, surtout au delà du Tell, qui donc aurait pu s'opposer à la marche de cette énorme masse d'individus qui rappelle les émigrations vandales traversant l'Afrique septentrionale, depuis les Colonnes d'Hercule jusqu'à Carthage, traînant aussi après elles femmes, enfants, tentes et troupeaux? ”

“ La place de la smala est au milieu des nomades, sur l'Oued Djedi, en avant de Biskra, à Saada; les parts d'eau domaniales reviennent à la colonisation et devraient être immédiatement mises en vente.
La plaine d'El Outaya a porté autrefois 100 ou 200 fermes romaines. Les ruines qui parsèment le sol attestent le fait. La fertilité de ce sol sablonneux mais gras est prodigieuse; les eaux qui viennent du nord et du sud y créent une petite mer intérieure, le Silga, au sud-ouest d'El Outaya, qui produit des pâturages extrêmement abondants et où les nomades jettent leurs bestiaux par milliers. ”

“ Mes spahis vivaient contents sous la tente arabe, et leurs chevaux à la corde, mieux nourris que dans les écuries des garnisons, luisants comme des bêtes de prix, semblaient prêts à affronter toutes les fatigues. Appert se montra à la fois surpris et charmé. Je lui fis voir les plans de l'installation définitive de la smala que j'avais demandés à mon ami, le capitaine du génie Vincent ”

“ Tout le monde voulant dire son mot, il impose silence à tous, rompt le cercle, renvoie chacun à son poste, et luimême à côté de Morris, en avant des chasseurs déployés, il commande la charge.
La smala s'attendait si peu à l'attaque que les spahis arrivant au galop, furent d'abord pris pour ceux de l'émir. Déjà les femmes commençaient en leur honneur leur you, you, de joie; mais quand on les eut vus de plus près
smala, que la stupeur s'empara de tout le monde. ”

“ Sans doute, la smala est parfois gênante en station : il faut écouter d’interminables palabres avec une inlassable patience, et dire pour terminer le mot qui convient et qui apaise tout. Et ce n’est pas tout : il y a une hiérarchie parmi les femmes, éta- blie par le grade du mari, dont il faut tenir compte. ”

“ Réunis ensuite en famille, car un nègre sans femme meurt bientôt de nostalgie, qu'on les groupe en smala dans les trois provinces, sur des points désignés pour l'exécution de grands travaux d'utilité publique et la création de villages, dont nous allons trouver plus loin la destination. ”

“ L'escadron mobile, où la discipline règne, nous a fourni un bon exemple ; personne n'a murmuré. Tous les spahis qui le composent se seraient embarqués comme un seul homme, et, malgré la triste révolte de leurs camarades de la smala, ils n'en ont pas moins fait leur devoir, comme, sans doute, ils le font en ce moment en Kabylie ou ailleurs.
Je ne doute pas que cet escadron représente les spahis de l'avenir, et que, par conséquent, il est de toute nécessité d'abandonner les smalas ou, mieux, de les réorganiser. ”

“ Le chemin de la smala aux Tamarins est sinon difficile, du moins très-désagréable. C'est une suite de mamelons à roches fragiles, délitées, roulant sous les pieds des chevaux. Le sol de la smala aux Tamarins est entièrement privé de végétation. L'horizon se trouve restreint de tous côtés par des mamelons tellement semblables entre eux, qu'on croit toujours être au milieu des mêmes. La route est triste. Après une heure et demie de marche, où découvre à 1 kil. une maison blanche, au pied du col du Tilatou ; cette maison est ce qu'on ”

“ Peut-être en allant vers Biskra retrouveronsnous quelqu'un d'entre eux établi avec sa tribu près d'une fontaine, paissant ses troupeaux dans des lieux frais, comme le faisaient Abraham, Isaac et Jacob.
Aussitôt la brillante smala envolée, de pauvres kabyles amènent sur le terrain qu'elle a quitté des troupes d'ânons les plus drôles du monde, des Maltais y conduisent de fringants troupeaux de chèvres, gracieuses laitières de Sétif. Leur mamelle est enveloppée pour éviter le contact du sol. Tout cela vient pour manger le foin et l'orge laissés sur place par les riches smalas. ”

“ Cette nouvelle ne me laissait qu'un parti à prendre, c'était de gagner aussitôt Taguin, soit pour atteindre la smala, si elle y était encore, soit pour lui fermer la route de l'Est, et la rejeter forcément sur le Djebel-Amour, où, prise entre* les deux colonnes de Mascara et de Médéah, il lui était difficile d'échapper; car, dans ces vastes plaines, l'eau
est si rare, que les routes sont toutes tracées par les sources si précieuses qu'on y rencontre. ”

“ Elle devait être assez vaste pour recevoir, en cas de danger pressant, les spahis et leurs familles. Là, ils pourraient braver une insurrection que, la plupart du temps, ils auraient pu prévoir; car, établis au milieu d'un pays pour le garder et le surveiller, ils noueraient fatalement, dans le train-train habituel de la vie, des relations et posséderaient des intelligences avec les populations et les tribus voisines.
Le commandant de la smala aurait donc, presque toujours, le temps de prévenir, à l'arrière, les autorités supérieures, dont il attendrait le secours, en parfaite sécurité. ”

“ Toute la population de là smala accourait et saluait la jeune femme. • .
Selon la coutume orientale, coutume dont l'Évangile cite un exemple lors de l'entrée de Jésus à Jérusalem, chaque homme, chaque enfant, chaque femme jetait qui un burnous, qui un haïque, qui un mouchoir sous les sabots des chevaux que montait le jeune couple.
D'autres, coupant dans l'oasis des palmes longues et larges, en ombrageaient la tête de la marquise; plusieurs effeuillaient des branchages et semaient des fleurs. ”

“ Vous avez dû trouver toute la smala bien portante et satisfaite, et votre fille doit être en ce moment ravie de vous voir tous sous le même toit comme toujours. Vous avez engrangé en Italie des matériaux pour fournir à votre travail préféré, et à celui de Georges; vous n'avez donc qu'à jouir en paix de ces mois de repos occupé, que vous aimez tant. Donc, oc-
cupez-vous de vous bien porter, et de prendre le soleil, le parfum des fleurs et de respirer les brises clémentes de la Méditerranée. ”

“ Enfin, il a fallu de toute nécessité enrégimenter, instruire, discipliner et habiller des hommes pour qui tout travail est un lourd fardeau.
Et cependant, ce but difficile paraissait atteint, lorsque le trop illustre maréchal Bandon imagina la création des smalas pour initier les spahis aux travaux de la terre et donner en exemple, aux Arabes des tribus, les énormes avantages qui ressortiraient du nouvel état de choses. ”

“ Dans ces smalas, les spahis vivraient sous la tente, avec leur famille. Cette existence était conforme à leurs mœurs, à leurs habitudes. Par l'exemption de - certains impôts, par la culture de lots de terre temporairement concédés, et même par l'élevage, ils y trou- veraient assez d'avantages pour attirer dans leurs rangs bien des cavaliers avides d'y participer. ”

“ Le duc d'Aumale manœuvrait à ce moment dans l'Ouarensis. Le 10 mai il apprit que la smalah, composée de douze à quinze mille personnes, campait à une quinzaine de lieues, sous la garde d'Abd-el-Kader. 11 part avec treize cents hommes et six cents cavaliers.
Après de long'ues marches dans des plaines arides, il arrive à Taguin le 16 au matin, et là, devant lui, au bord de l'Oasis, il aperçoit une ville de tentes qui se dresse sur une étendue d'environ deux kilomètres. -
— La smalah ! ”

“ SALOMÉ Ce sont les yeux surtout qui sont terribles. On dirait des trous noirs laissés par des flambeaux sur une tapisserie de Tyr. On dirait des cavernes noires où demeurent des dragons, des cavernes noires d’Égypte où les dragons trouvent leur asile. On dirait des lacs noirs troublés par des lunes fantastiques... Pensez-vous qu’il parlera encore ?
LE JEUNE SYRIEN Ne restez pas ici, princesse ! Je vous prie de ne pas rester ici.
SALOMÉ Comme il est maigre aussi ! il ressemble à une mince image d’ivoire. On dirait une image d’argent. Je suis sûre qu’il est chaste, autant que la lune. ”

“ Ni les roses du jardin de la reine d'Arabie, du jardin parfumé de la reine d'Arabie, ni les pieds de l'aurore qui trépignent sur les feuilles, ni le sein de la lune quand elle couche sur le sein de la mer... Il n'y a rien au monde d'aussi blanc que ton corps.—Laisse-moi toucher ton corps!
IOKANAAN.
Arrière, fille de Babylone! C'est par la femme que le mal est entré dans le monde. Ne me parlez pas. Je ne veux pas t'écouter. Je n'écoute que les paroles du Seigneur Dieu.
SALOMÉ.
Ton corps est hideux. Il est comme le corps d'un lépreux. ”

“ SALOMÉ Donnez-moi la tête d’Iokanaan.
HÉRODIAS C’est bien dit, ma fille ! Vous, vous êtes ridicule avec vos paons.
HÉRODE Taisez-vous. Vous criez toujours. Vous criez comme une bête de proie. Il ne faut pas crier comme cela. Votre voix m’ennuie. Taisez-vous, je vous dis... Salomé, pensez à ce que vous faites. Cet homme vient peut-être de Dieu. Je suis sûr qu’il vient de Dieu. C’est un saint homme. Le doigt de Dieu l’a touché. Dieu a mis dans sa bouche des mots terribles. Dans le palais, comme dans le désert, Dieu est toujours avec lui... Au moins, c’est possible. ”

“ Aussi le jeune Salem , tout en respectant les propriétés de sa tribu et des alliés de sa tribu , avait , tout jeune encore , exercé ses facultés naissantes sur les tribus avec lesquelles la sienne était en guerre : souple comme le serpent , agile comme la panthère , léger comme la gazelle , il se glissait sous une tente sans faire trembler la toile ni crier le sable , il franchissait d' un bond un torrent de quinze pieds de largeur , il devançait à la course le trot d' un dromadaire .
A mesure qu' il grandit , ses dispositions se développèrent ”

“ LE PREMIER SOLDAT Princesse, le jeune capitaine vient de se tuer.
SALOMÉ Laisse-moi baiser ta bouche, Iokanaan.
IOKANAAN N’avez-vous pas peur, fille d’Hérodias ? Ne vous ai-je pas dit que j’avais entendu dans le palais le battement des ailes de l’ange de la mort, et l’ange n’est-il pas venu ?
SALOMÉ Laisse-moi baiser ta bouche.
IOKANAAN Fille d’adultère, il n’y a qu’un homme qui puisse te sauver. C’est celui dont je t’ai parlé. Allez le chercher. Il est dans un bateau sur la mer de Galilée, et il parle à ses disciples. Agenouillez-vous au bord de la mer, et appelez-le par son nom. ”

“ Le tétrarque commence à monter l’escalier.)
LA VOIX DE SALOMÉ Ah ! j’ai baisé ta bouche, Iokanaan, j’ai baisé ta bouche. Il y avait une âcre saveur sur tes lèvres. Était-ce la saveur du sang ? ... Mais, peut-être est-ce la saveur de l’amour. On dit que l’amour a une âcre saveur... Mais, qu’importe ? Qu’importe ? J’ai baisé ta bouche, Iokanaan, j’ai baisé ta bouche.
(Un rayon de lune tombe sur Salomé et l’éclaire.)
HÉRODE (se retournant et voyant Salomé) Tuez cette femme !
(Les soldats s’élancent et écrasent sous leurs boucliers Salomé, fille d’Hérodias, Princesse de Judée.) ”

“ Salomé, tes yeux d’amour ont blessé mon cœur,
Et je suis un enfant à genoux près de toi.
En te voyant venir, j’ai palpité d’effroi
Devant l’énigme éternelle de tes yeux clairs,
Comme le voyageur lourd de ses lassitudes
Tremble devant la paix mortelle du désert.
O chimère dressée au seuil des solitudes,
Je veux vaincre l’ardeur de ta chair. Tes mains sûres
Ont soulevé le voile d’or de mes luxures ;
Elles flambent ainsi que le vin dans les coupes,
Et je veux m’enivrer de leur subtil poison.
Dans le ciel orageux, les rêves en déroute
Chevauchent vers la nuit saignant a l’horizon. ”

“ Tu m'as traitée comme une courtisane, comme une prostituée, moi, Salomé, fille d'Hérodias, Princesse de Judée! Eh bien, lokanaan, moi je vis encore, mais toi tu es mort et ta tête m'appartient. Je puis en faire ce que je veux. Je puis la jeter aux chiens et aux oiseaux de l'air. Ce que laisseront les chiens, les oiseaux de l'air le mangeront... Ah! lokanaan, lokanaan, tu as été le seul homme que j'ai aimé. Tous les autres hommes m'inspirent du dégoût. Mais, toi, tu étais beau. Ton corps était une colonne d'ivoire sur un socle d'argent. C'était un jardin plein de colombes et de lis d'argent. ”

“ Il avait, de plus, partagé la couche de Balkiss—Makéda, reine de Saba, supérieure à toutes les femmes de l’univers par sa sagesse, sa beauté, et par la science de se renouveler sans cesse dans l’art de la passion. Salomon avait été aussi l’amant d’Avisaga la Sunamite dont la tendre et douce beauté avait réchauffé la vieillesse du roi David, et pour laquelle Salomon avait armé le bras de Vanéia, fils de Jodav, contre son frère aîné Adonia qu’il avait condamné à la mort; l’amant encore d’une pauvre vierge appelée Sulamite, que seule entre toutes les femmes, le roi aima de toute son âme. ”

“ Si un ennemi verse du poison dans ces coupes elles deviennent
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comme des pommes d'argent. Dans un coffret incrusté d'ambre j'ai des sandales incrustées de verre. J'ai des manteaux qui viennent du pays des Sères et des bracelets garnis d'escarboucles et de jade qui viennent de la ville d'Euphrate... Enfin, que veux-tu, Salomé? Dis-moi ce que tu désires et je te le donnerai. Je te donnerai tout ce que tu demanderas, sauf une chose. Je te donnerai tout ce que je possède, sauf une vie. Je te donnerai le manteau du grand prêtre. ”

“ Quelques mots d’impatience qu’on lui avait entendu dire à Salomé, avaient suffi pour faire naître cette opinion. La signora aurait dit textuellement en parlant de moi : — Le temps n’est pas loin où vous le servirez, au lieu de lui commander. — Je niai obstinément l’application de ces paroles, et prétendis que je n’y comprenais rien du tout. — C’est bien, me dit Mandola ; c’est ainsi que tu dois répondre, même à moi qui suis ton ami. Mais j’ai des yeux, je ne te fais pas de questions ; je ne t’en ai jamais fait, Nello ; seulement je viens t’avertir qu’il faut de la prudence. ”

“ Salomé voulut la suivre. Je pris sur moi de lui dire d’un ton absolu que sa maîtresse lui commandait de rester près de la signora Alezia. Je vis la signora rougir et pâlir tandis que je prenais la rame et que je repoussais avec empressement le perron de marbre qui bientôt sembla fuir derrière nous.
Quand je me vis seulement à quelques brasses de distance du palais, il me sembla que je venais de conquérir le monde, et que les importuns écartés, ma victoire était assurée. Je ramai con furore jusqu’au milieu des lagunes sans me détourner, sans dire un seul mot, sans reprendre haleine. ”