Jean Laguerre

“ Imitant les charges de guerre, les deux partis fondent l'un sur l'autre, debout sur les étriers et le fusil en joue ; arrivés presque à bout portant, ils s'ajustent et font feu ; mais par un rapide mouvement de main, le point de mire a dévié une seconde avant que le doigt ait touché la détente, et il n'y a de blessé que les oreilles ; alors ils jettent leur arme en l'air, la ressaisissent et la font pirouetter avec une inconcevable dextérité, et fournissent à toute bride le reste de la carrière, au bruit des détonations qui se succèdent et des applaudissements de la foule. ”

“ Ce fut en revenant de ce détachement que je vis pour la première fois une fantaziah arabe.
La fantaziah est une fête militaire en grande vogue parmi les Arabes, et qu'ils ne manquent jamais de célébrer l'occasion d'un mariage ou d'une victoire. Les plus
habiles cavaliers s'assemblent et se divisent en deux camps pour exécuter au grand galop une espèce de jeu de barres aussi gracieux qu'original. ”

“ Les vaisseaux gardent la pleine mer n'osant aborder, tellement la chaleur est étouffante, toute la troupe et la population de Philippeville remplissent les rues et se portent en courant
vers le lieu du sinistre, mais il est impossible d'en approcller.
De Constantine qui se trouve à plus de quatre-vingts kilomètres du fléau, on apercevait le ciel rouge comme du sang. Les dégâts matériels furent considérables, le régiment eut à déplorer la perte de trois zouaves dont un caporal qui n'avait plus que quelques jours à faire pour retourner dans ses foyers. ”

“ Un factionnaire se promène le fusil sur l'épaule, devant une grande porte ouverte, tandis que d'autres zouaves sont assis sur un banc de bois et nous regardent. C'est la « Caserne de France ». Entrons. Après avoir traversé une voûte sous laquelle est le corps de garde, nous débouchons sur une assez grande cour où vont et viennent des soldats affairés ; de chaque côté sont les bâtiments destinés aux zouaves qui seuls, les occupent ; en face, se trouve un mur très bas, d'où l'on découvre un panorama splendide. ”

“ Une balle tirée par une des deux sentinelles des meules à fourrage l'avait atteint en pleine poitrine et l'avait tué sur le coup. L'on voit d'ici l'épouvante du sergent-major! Il se mit à crier aussitôt, et heureusement pour lui, la deuxième sentinelle reconnut sa voix. Elle ne l'aurait point manqué, car elle était un des meilleurs tireurs du régiment.
« Vous avez tué M. Penaud! » avait crié le chef. C'est à ces mots que le deuxième factionnaire avait abaissé son arme, Lorsqu'il eut reconnu son erreur, le pauvre soldât,
l'assàssin involontaire, tomba anéanti ”

“ Dans un des côtés extérieurs de cette ferme se trouve un très grand jardin fruitier et potager ; les fruits les plus rares poussent sur des arbres bien alignés et ombrageant de superbes allées. Notre lieutenant plaça, la nuit, des sentinelles en dehors des murs d'enceinte, pour empêcher l'évasion des prisonniers. Deux sentinelles aussi furent envoyées aux meules à fourrages qui se trouvaient à deux cents mètres plus loin, sur un petit plateau dominant toute la ferme. Malgré tous ces factionnaires, les Arabes du dehors trouvaient le moyen de venir voler des fruits et des légumes dans le jardin. ”

“ Mon départ pour l'Ecole de Join ville Après avoir longé une grande forêt, nous suivîmes un sentier tracé dans la montagne et aux sonneries du pas
de charge, nous nous mîmes à gravir les pentes les plus escarpées, non sans laisser de temps en temps un morceau de notre pantalon accroché aux buissons épineux. Après cinq heures de marche, les clairons sonnent la grande halte, et les faisceaux sont formés, nous avions déjà décroché les marmites de campement et l'on se préparait à faire le café ”

“ Malgré leur habitude de tirer toujours à balle, les accidents sont assez rares et ceux qui surviennent ne sauraient diminuer l'affluence des spectateurs.
J'étais émerveillé de voir chez ce peuple à demi-sauvage, autant d'adresse et de bravoure, mais si les Arabes possèdent des qualités, en revanche ils ne manquent pas de vices, dont la cruauté, la cupidité et le vol ne sont pas les moindres.
Attaquer les diligences, détrousser les voyageurs, sont pour eux des passe-temps agréables, aussi ne s'en font-ils pas faute quand l'occasion se présente ”

“ Après avoir couché pendant dix mois sur la terre, par tous les temps, n'ayant pour oreillers que nos sacs dont les planches nous entraient dans la tête, heureux quand la tempête ne nous enlevait pas nos tentes, après avoir supporté un jeûne prolongé, les marches forcées, les alertes, enfin des privations de toute sorte sans compter les souffrances physiques, n'avions-nous pas droit à un peu de repos ? ”

“ Souvent les fantaziahs ont pour objet de rendre hommage aux chefs du pays ou à des visiteurs distingués. Le personnage qu'on veut ainsi honorer se place au milieu et sur un des côtés de la carrière. Les cavaliers partent comme l'éclair des deux extrémités, et, s'arrêtant court devant lui, déchargent leurs armes entre les jambes de leurs chevaux. ”

“ C'était deux jours après la déception que nous venions d'éprouver ; nous nous trouvions dans une plaine assez grande, déployés en tirailleurs, car nous venions d'être attaqués et nous courions au pas gymnastique à la poursuite de nos ennemis qui se cachaient dans les bois environnants. Après une heure de course, nous arrivons comme un ouragan au milieu d'une tribu composée de cent tentes ou gourbis qui étaient alors cernée par les nôtres.
Nous procédons immédiatement à une visite domiciliaire et tout ce qui se trouvait là : bêtes et gens sont faits prisonniers. ”

“ Aussi étions-nous contents : une maison, si petite qu'elle soit, ayant toujours le don d'égayer les voyageurs dans une contrée où l'on fait quelquefois soixante kilomètres et plus sans en apercevoir.
Mais ce qui nous rendait surtout joyeux, c'était ce puits qui se trouvait là fort à propos pour nous. Avec quelle précipitation fut-il pris d'assaut ! Zouaves, tirailleurs, chasseurs à pied, soldats du train des équipages, nous étions tous au bord, attendant notre tour qui ne venait pas assez vite. ”

“ Le 1er régiment de hussards formant colonne avec nous était presque tout entier fourni en chevaux français, mais ces animaux si utiles en France rendent peu de services en Afrique. N'étant pas habitués au climat et ne pouvant supporter les privations, ils meurent assez vite ; aussi est-on obligé maintenant en Afrique de monter nos cavaliers de chevaux Arabes.
Comme nous avions pris beaucoup de chevaux arabes à Ghardinahou, les hussards s'en emparèrent et chargèrent ma compagnie de conduire les leurs à Bone. Tons les zouaves furent bientôt à cheval ! ”

“ En Afrique les nuits sont très fraîches, aussi oblige-t-on la troupe à porter toujours le pantalon de drap, qui a non seulement l'avantage de garantir du froid, mais aussi celui d'être moins visible que le pantalon de toile blanche. ”

“ Je veux dire par là qu'il n'est pas rare en France de voir un régiment de ligne
ou de cavalerie tenir garnison dans la même ville. En Afrique, il n'en est pas de même, les troupes sont dispersées : deux bataillons ici, un bataillon là et une compagnie plus loin. Aussi un soldat risque-t-il de faire son congé sans rencontrer un camarade de son régiment faisant partie d'un bataillon autre que le sien. C'est ce qui nous arriva ”

“ La Casbah est bâtie à pic sur le Rummel au ravin d'El-Kantara. Elle est à pic du côté de l'arsenal surtout. C'est là que se trouve le rocher des victimes. Quand les français prirent Constantine en 1837, les Arabes, dit-on, qui étaient dans la Casbah jetaient leurs femmes sur ce rocher qui se trouve à plus de trois cents pieds de profondeur. Une immense porte, constamment gardée par un poste de douze hommes et par un sergent, y donne accès.
Constantine. Chasse à la panthère. Attaque nocturne. Surprise d'un poste La ville de Constantine est entourée d'un ravin excessivement profond. ”

“ La discipline y est très sévère, sans être excessive ; l'esprit de corps est parfait. En route, en expédition, il y a même aux zouaves, entre officiers et soldats, un esprit de camaraderie qui n'existe guère dans les autres régiments; l'on s'e-ntr'aide mutuellement.
Les zouaves, on le sait, tiennent constamment garnison en Afrique, du reste leur tenue serait un peu légère, s'ils devaient séjourner en France, surtout par les grands froids. Les indigènes n'y sont pas admis, tandis qu'ils peuvent s'engager aux spahis ou aux tirailleurs (turcos) . ”

“ Les Arabes, pour comble de cruauté, leur avaient ôté leurs képis. De cette façon le soleil leur dardaient sur la tête. Horrible, horrible ! ! !
Le soir du même jour, je fus désigné comme chef de poste avancé. Je choisis six hommes. Simon, de Lunéville, Lambry, tailleur de la compagnie, et quatre autres zouaves.
J'avais pris les plus braves, d'après la recommandation de mon capitaine. Le poste était périlleux, et il me fallait de vieux chacals, au courant de toutes les ruses usitées, pour combattre nos sauvages ennemis. ”

“ On chantait, on se proposait de faire un bon café une fois arrivés à la grande halte. Nous venions de goûter un peu de bien-être et nous croyions que cela allait durer, mais. les jours se suivent et ne se ressemblent pas. Le milieu du jour nous trouva toujours marchant, mais moins gaiement que'le matin, car la soif, toujours la soif, se faisait sentir et nos bidons étaient.déjà vides depuis longtemps. ”

“ Je restai assez longtemps avant de m'endormir, n'étant pas habitué au bruit que faisait la machine, et s mvent dérangé par les voyageurs qui, à mes côtés, étaient atteints du mal de mer. Debout, devant moi, ge trouvait un gendarme fumant sa pipe, accoudé sur le
parapet et regardant le mouvement des vagues : peut-être pensait-il à sa femme et à ses enfants dont il s'éloignait de plus en plus ? Je commençais à m'endormir quand je sentis un frôlement presque imperceptible ; j'ouvris les yeux et je vis un homme soulever un fardeau, et le jeter à la mer. ”

“ On sait que, depuis la guerre, pour avoir la réputation d'un bon maître d'armes, d'un maître de gymnastique capable, il faut avoir été élève de l'Ecole de Joinville. Il est en effet reconnu que ceux qui ont l'honneur d'être admis à Joinville deviennent rapidement, gràce aux maîtres éminents qui les dirigent, des gymnasteô et des tireurs remar-
quables. ”

“ Que le lecteur courageux nous suive et gravisse avec nous le chemin qui conduit au quartier, il verra à droite et à gauche, un fouillis inextricable d'arbustes et de plantes de toutes sortes; à mi-côte il apercevra, à gauche, à travers le feuillage, l'hôpital militaire, à droite quelques maisons disséminées cà et là, parmi lesquelles se trouve une cantine civile portant comme enseigne « Au Sapeur » rendez-vous ordinaire des zouaves qui ne tiennent guère à descendre en ville ”

“ A Constantine, je repris mes anciennes fonctions de maîtres d'armes, et je me promettais bien de finir tranquillement mon congé.
Mais « l'homme propose, et Dieu dispose. »
Durant plusieurs mois, je fus très heureux, car je n'avais qu'à m'occuper de ma salle d'armes J'étais souvent libre; c'est pendant ces moments de liberté que je fis connaissance de la jeune fille avec laquelle je me suis marié en quittant le service.
Expédition en Kabilie. Mon congé est lini.
Mon ami Levé Cet état de choses ne durapas pas longtemps. ”

“ Quant aux Chaouïas, ils avaient perdu une centaine d'hommes. Nous enterrâmes les nôtres, puis nous fîmes encore quelques kilomètres. Arrivés dans une plaine, le colonel nous donna l'ordre de monter nos tentes, puis nous allâmes goûter un repos que nous avions bien gagné.
J'avais reçu ce jour-là le baptême du feu ; c'était au commencement du mois de mai.
La nuit se passa sans aucun incident, et le matin, dès la la pointe du jour, nous repartîmes, cac au dos, à la recherche de nos ennemis. Nous eûmes alors à traverser des contrées inconnues ”

“ Vers le milieu de la deuxième nuit, les Arabes vinrent pour nous surprendre, mais nous étions biens gardés, des sentinelles étaient placées tout autour du camp ; du reste, nous les attendions de pied ferme, étant prévenus par des espions. Nous les reçûmes à coups de fusil, et on les poursuivit même pendant quelques kilomètres, en leur poussant la baïonnette dans les reins ; ils perdirent plus de cent cinquante hommes ; des nôtres, trois ou quatre soldats seulement furent blessés. Deux de mes amis tombèrent à mes côtés : l'un, le sergent Bellecroix, reçut une balle qui lui entama le cou ”

“ Nos régiments d,Afrique diffèrent beaucoup de ceux de France, en ce sens, qu'ils sont composés surtout d'engagés volontaires et de soldats de divers régiments, qui, aimant la vie d'aventures, ont demandé à changer de corps; on trouve par suite dans les zouaves « plus de hardiesse, plus de fortes têtes. » ”

“ H nous fallait refaire les sacs, renverser les marmites, cruelle déception ! au moment même où nous étions sur le point de boire le café qu'elles contenaient ! Croyant à une fausse alerte et comptant bien ne pas aller très loin sans nous arrêter de nouveau, nous eûmes d'abord la constance de porter à deux, au moyen d'un bâton, la marmite de l'escouade. Après 4 ou 5 kilomètres, force nous fut d'abandonner notre marmite, car aux dires de nos officiers, nous devions marcher encore pendant plus de' deux heures. ”

“ El-Kantara. Chacune d'elles est gardée par un poste plus ou moins fort, selon l'importance.
Cette dernière, vu la tranquillité du quartier dans lequel elle se trouve, avait un poste composé de quatre hommes seulement dont un caporal.
Le 28 Mai 1878, le chef de ce petit poste de zouaves, était le caporal Lapierre, l'un des trois hommes montait la garde, tandis que les autres, étendus sur leur lit de camp, faisaient la sieste. Une troupe assez nombreuse d'Israëlitcs venait du côté de la gare et s'approchait en ehantant-et en
dansant. ”