“ Nous piquons droit devant nous sans dire un mot, sans échanger une parole. Nous aurons tout le temps de causer demain, dans la longue journée que nous passerons au fourré, pendant que les spahis battront les routes à notre intention. Quand nous avons quitté Batna, il était près de minuit. Nous avons donc à peine deux heures et demie devant nous. En ce moment, rien à craindre des Arabes. ”

“ Mais ces braves coeurs ne voulaient pas m'abandonner. Que faire pourtant? J'étais dans l'impossibilité absolue de les suivre. Pour montrer à quel point j'avais souffert par le fait de l'ami Petremann, je dirai que quelques jours plus tard, à Constantine, tous mes ongles du pied droit tombèrent.
Dans cet embarras extrême, Balland s'écria tout à coup : Mais la maison de Bottinelli ne doit pas être loin d'ici !
Bottinelli était un colon, moitié cultivateur, moitié aubergiste, fort brave homme, incapable de nous vendre et qui avait souvent rendu aux transportés de petits services. ”

“ Le général Desvaux, qui commandait la subdivision militaire de Batna, était fort poli; c'est tout ce que je puis dire de lui. Quand il prenait contre les transportés des mesures de rigueur, il les leur notifiait du ton le plus aimable. Il venait assez souvent à Lambèse, ce qui était fort ennuyeux, attendu que ce jour-là il fallait blanchir ses guêtres, brosser son fourniment, faire reluire les boutons jaunes de sa veste. Sur ce chapitre, les sergents étaient impitoyables. Ils nous traitaient en soldats; la cellule remplaçait la salle de police. ”

“ Il s'établit tranquillement auprès d'un ruisseau à quelques centaines de pas de Souk-Harras. Que faire? impossible de se passer de lui; nous étions bien obligés de patienter. Toute la nuit, l'inquiétude nous tint éveillés. Au point du jour, Daoud détacha ses chevaux pour les mener boire au ruisseau. Quand il fut à une trentaine de pas, il piqua et disparut en un instant, lui et ses bêtes.
Il était clair que le plus honnête guide de la province de Constantine nous abandonnait. ”

“ Des pierres se détachent et tombent en même, temps que nous avec un fracas qui nous semble épouvantable. Les chiens des gourbis voisins, réveillés en sursaut, aboient avec frénésie. Nous nous relevons, croyant tout perdu; l'attention des sentinelles va être éveillée; nous prêtons l'oreille... Non, le silence se fait peu à peu ; en route ! il n'y a pas une minute à perdre. Nous coupons à travers la plaine dans la direction de Batna. Onze kilomètres au pas gymnastique !
Nos camarades sont au rendez-vous. Ils nous attendent, tapis dans un fossé. ”

“ Les gendarmes se roulent dans leurs manteaux ; je m'étends dans mon caban; les forçats se pelotonnent près de moi, et tous, gendarmes, forçats et transporté, fraternellement serrés les uns contre les autres, nous essayons de dormir sous le blanc linceul qui, peu à peu, nous recouvre. On ne peut pas le nier, la nuit est un peu fraîche.
Si la nuit est fraîche, la matinée est glacée. Dès quatre heures, le froid est si vif qu'il faut se lever, malgré la fatigue et battre la semelle. ”

“ Tout le reste, c'est pour avoir cassé ma canne !
En argot de prison, rompre sa surveillance, c'est casser sa canne !
Nous marchons dans la plaine monotone. Les sommets de l'Aurès apparaissent à l'horizon, couronnés de neige. L'étape est longue. Nous aurions dû camper au caravansérail des OuledRahmouns, à vingt-six kilomètres de Constantine, mais notre commandant supérieur, le maréchal-des-logis du train, brûle les Ouled-Rahmouns et nous mène jusqu'à la fontaine du Rocher, trois lieues plus loin. ”

“ S'échapper de l'établissement n'offrait pas de difficulté sérieuse ; le danger commençait au moment où les évadés cherchaient à sortir du rayon de Lambèse. Un évadé aperçu par un Arabe était un homme pris. Un quart d'heure après avoir été vu, il était chassé, traqué, cerné par les tribus, à cinq lieues à la ronde. Il y avait une prime de vingt-cinq francs pour chaque transporté ramené à la détention. Cela suffisait pour mettre sur pied tous les douars de la plaine. Les Arabes aimaient mieux chasser le transporté que le lion. ”

“ Voyez-vous, monsieur le politique, c'est la faute de la surveillance; avec la surveillance, il n'y a pas moyen de ne pas mourir en prison.
Un sergent me dit de le suivre, et, après les formalités habituelles d'écrou, m'introduit dans une seconde cour, sur la porte de laquelle on lit : SECTION DISCIPLINAIRE, puis dans une sorte d'immense écurie. C'est là que logent les transportés de 1852. Je suis chez moi.
A LAMBÈSE
A LAMBESE
II
Lambèse et non pas Lambessa! Mais j'aurai beau dire Lambèse, on n'en continuera pas moins à répéter Lambessa! ”

“ Dès que l'évasion était signalée, les spahis indigènes parcouraient la plaine et lançaient les Arabes comme une meute sur la piste des fuyards. Puis la route était plus longue qu'on ne l'avait cru. Les nuits sont courtes en été ; on ne pouvait guère
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se mettre en marche avant neuf heures du soir; dès trois heures du matin, le jour pointait et il fallait chercher un refuge dans la montagne. Les évadés, n'ayant ni carte ni boussole, s'égaraient à chaque instant. Quelquefois après avoir marché deux nuits, ils se retrouvaient au point de départ. ”

“ En effet, à la fontaine du Rocher, il n'y a ni auberge ni caravansérail. Le maréchal-des-logis seul est admis au moulin.
Les soldats allument du feu, font la soupe et le café ; puis ils dressent leurs tentes et se couchent à peu près à l'abri. Les tringlos s'arrangent de leur mieux sous leurs prolonges. Ce n'est plus de la pluie qui tombe ; c'est une neige fine et serrée. Le vent âpre et rude nous cingle le visage. Les gendarmes, les forçats et moi, nous nous regardons d'un air piteux. Pas de souper et pas d'abri. Les forçats ont mangé à la grande halte leur pain et le mien. ”

“ Par les chemins de traverse où le guide vous mènera, vous y serez facilement en quatre jours, sans risque de mauvaises rencontres. C'est là que l'opération deviendra sérieuse et que Daoud, votre guide s'appelle Daoud, déploiera ses talents, car il s'agira de gagner la Tunisie sans tomber dans les postes-frontières et dans les patrouilles de spahis; une fois passés, il se fait fort de vous rendre à Tunis sans le moindre danger. ”

“ Un fils est né à notre souverain. A l'occasion de cet heureux événement, l'empereur a décidé que les transportés politiques seraient amnistiés; M. le ministre de la guerre vient de m'en informer par une dépêche; je n'ai pas encore de détails, mais la nouvelle est officielle, je pense être renseigné par le prochain courrier ; mais, dès à présent, j'ai donné à M. le commandant, — qui en a été bien heureux, messieurs, je vous le certifie, — j'ai donné, dis-je, à M. le commandant du pénitencier de Lambèse, l'ordre de vous ouvrir les portes toutes grandes. ”

“ Ces tribus, quand elles ont maille à partir avec les autorités tunisiennes, se jettent sur le territoire, français ; quand elles ont commis quelque méfait en Algérie, elles retournent en pays, tunisien. Ces Arabes marrons sont de parfaits voleurs, qui ne se faisaient nul scrupule de mettre la main sur les évadés. Ceux-ci avaient beau en appeler aux lois de l'hospitalité sainte et aux règles de la justice internationale, la tribu qui les avait pris les considérait comme un simple objet de commerce ”

“ Je me jette sur le lit et je m'endors de ce sommeil à la fois profond et agité, que connaissent tous ceux qui ont dormi sous la geôle, un sommeil qui ne repose pas, le premier sommeil de l'homme arrêté... ”

“ Ils n'avaient cessé de donner l'exemple d'une inébranlable fermeté, ils avaient été envoyés successivement dans tous les camps où l'on parquait
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les transportés. Partout ils avaient refusé de se soumettre au travail forcé. De guerre lasse, l'administration les avait expédiés à Lambèse.
Ni l'un ni l'autre n'en était à son coup d'essai. Tous deux avaient eu des évasions malheureuses. Sourd, dans la province d'Oran, avait tenté de gagner le Maroc; il avait été repris à quelques pas de la frontière. Balland, en 1854, s'était évadé du fort Lamalgue, à Toulon, avec dix-neuf camarades. ”

“ Ce transporté à l'esprit ingénieux et inventif, est-il besoin de le dire ? était un Parisien, un faubourien, un Beni-Mouffetard. Il avait remarqué que l'araignée se nourrit volontiers de la punaise; il éleva des araignées, autour de son
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hamac; il les protégea contre le balai destructeur ; bientôt les poteaux voisins de son lit furent garnis de toiles d'araignées ; ces nobles bêtes, plus amies de l'homme que le lézard, veillaient avec la patience du chat qui guette une souris; elles veillaient le jour, elles veillaient surtout la nuit; les punaises ne sortirent plus ! ”

“ Il était de ceux qui, lorsqu'il y a par hasard un trou dans un chemin, y mettent forcément le pied.
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Ayant été marchand de chevaux, il se croyait fort écuyer. Le premier jour, nous étions à quelques lieues à peine de Constantine, il s'avisa de nous vouloir montrer son agilité. Il était descendu de cheval, il essaya de remonter d'un saut sur sa bête, qui était de petite taille; le cheval surpris se cabre, rue et envoie mon balourd les quatre fers en l'air. Au même moment, une grande jument que nous montions ensemble, Sourd et moi, prend peur à son tour ”

“ Ils fondèrent Batna, dans un trou marécageux, à II kilomètres de Lambèse et en firent le chef-lieu de la subdivision militaire.
On croit généralement que tous les transportés politiques d'Algérie ont été détenus à Lambèse. Cela n'est vrai que des transportés de juin 1848, qui y ont été envoyés au nombre de quatre cents environ. Quant aux transportés de décembre, c'est le petit nombre seulement qui a passé à Lambèse. L'immense majorité est restée dans les camps d'AinSultan, Bir-Khadem, Bou-Rkika, Douera, Oued-Boutan, Sidi-bel-Abbès, SidiBrahim, etc. ”

“ Nous fîmes part de notre embarras à un avocat de Constantine, très répandu chez les Arabes, en affaires fréquentes avec eux.
— Ne pourriez-vous pas, lui demandai-je, nous procurer un guide qui nous conduirait à Tunis, par ces chemins que le diable seul connaît? J'ai de l'argent; je puis donc payer l'homme et les
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chevaux. Nous aimons mieux risquer l'aventure que de rester ici sur le gril.
— Un guide, c'est facile à trouver, nous répondit M. T...; un guide sûr, c'est plus rare; enfin, j'y songerai. ”

“ A la barre, dans la batterie basse, en compagnie de quatre forçats. On entend par « être à la barre » être attaché par les pieds à une barre de fer, position gênante, surtout quand on a le mal de mer. Mes compagnons de fers sont des condamnés libérés, qui ont rompu leur ban et qui pour ce, sont envoyés à Lambèse par mesure administrative, en vertu du décret du 8 décembre I85I. C'est le même décret qui m'est appliqué en ma qualité de membre d'une société secrète , car il paraît que je suis, à mon insu, membre, chef et fondateur d'une société secrète. ”

“ Comment passer la frontière, sans guide ? Où nous cacher,
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ne connaissant pas le pays ? Nous délibérions tristement sur le moins mauvais parti à prendre lorsque Daoud reparut, mais sans ses chevaux. Il se tint debout, à quelques pas de nous, ayant bien soin de rester de l'autre côté du ruisseau, et voici le dialogue qui s'engagea entre nous ; c'est lui qui ouvrit le feu :
— Bonjour, dit-il, bonjour !
— Où as-tu conduit les chevaux?
— Souk-Harras...
— Va les chercher ; le soleil est levé, il est temps de partir... ”

“ L'homme sursaute dans son lit, tout effaré, aveuglé par la lanterne. — Qu'y a-t-il? que voulez-vous? — On vous dit de vous lever et de vous habiller; nous avons besoin de cette chambre; on va vous mettre ailleurs.— Mais...— Allons, pas tant de raisons, habillezvous.... Et l'homme sort machinalement de
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son lit, il passe son pantalon, il met ses souliers en savates ; on lui empile sur les bras son gilet, son paletot, ses chaussettes, son chapeau, et mal réveille', la figure hébêtée, les yeux bouffis, il plonge dans la salle commune. ”

“ Nous étions confondus de la tranquille impudence de ce drôle.
— Canaille, carottier ! lui tria Balland exaspéré.
— Macach carottier, monsieur ! répondit Daoud, toujours protégé par le ruisseau.
Il n'y a pas pour les Arabes de plus grosse injure que carottier.
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— Canaille ! continua Balland, tu vas aller:nous vendre au bureau arabe!
—Macach, monsieur, macach ! s'écria Daoud du ton d'indignation en apparence le plus sincère.
— Oui, tu vas aller nous vendre, brigand! criait Balland, mais ne me tombe jamais sous la main... ”

“ Il fait froid, on veut frapper des pieds pour se réchauffer, mais le bruit des fers gêne le conducteur qui dort sur un matelas dans le couloir de la voiture. Il nous prévient que, si nous continuons, il va nous mettre les menottes. ”

“ El-Harrouck et Smendou, rien à noter, sauf la prison de Smendou, qui est tout bonnement un ancien silo, ea d'autres termes, un trou très profond où l'on descend, par une échelle. On aime à retrouver en pleine civilisation le système pénitentiaire des âges préhistoriques.
Quinze jours à la prison militaire de Constantine. Je suis dans une immense chambrée avec une cinquantaine au moins de soldats,: lignards, ! zouaves, turcos, spahis, chasseurs d'Afrique, Les moeurs de ces condamnés militaires sont étranges ”