Jacques Chassaing

“ En visitant co-vaste champ de carnage, je reconnus, indépendamment des traces de ce lion, celles d'une lionne et d'un jeune lionceau ; évidemment un seul lion n'eût pu suffire à un pareil massacre.
Une croyance assez généralement admise, c'est que le lion établit son repaire dans des trous ou dans le creux des rochers : c'est une erreur. Confiant en sa force, sûr de lui et ne redoutant l'attaque d'aucun animal, il choisit simplement pour s'y relaisser le taillis le plus épais, où l'homme peut, s'il l'ose, s'aventurer à venir le chercher. ”

“ Pendant quelque temps encore, ses cris parvinrent jusqu'à nous, mais de plus en plus faibles, ce qui nous fit croire qu'il était à l'agonie.
Le capitaine me demanda : « Est-ce là un lion?
On dirait un sanglier. — Oui, capitaine ; c'est un grand lion à tous crins, et il emporte mes deux balles, j'en suis certain. — Mais, dit-il, il me semble que vous n'avez tiré qu'un coup? » Pour le convaincre du fait, je lui fis voir mon fusil. Il était alors dix heures du soir.
Le reste de la nuit se passa dans l'impatience de
voir arriver le jour. ”

“ Voyez-le entouré de victimes: sa joie est au comble, il va de l'une à l'autre; si la faim ne le tourmente pas, il se contente d'en boire avidement le sang ; si le besoin l'excite, il déchire à belles dents et mange en glouton, et s'il quitte sa proie, ce n'est pas par dédain ou fierté, comme quelques écrivains ont bien voulu le supposer, mais seulement parce qu'il est repu.
Il y revient, et quelquefois pendant cinq ou six jours, c'est-à-dire jusqu'au moment où la viande commence à se corrompre; alors la répugnance l'emporte et le lion abandonne tout à fait ces restes dégoûtants. ”

“ Peut-on, dites-le-moi, ne pas frémir d'épouvante et d'horreur, quand on voit ce brave Chassaing emporté au fond d'un ravin par son fameux Lion du BouArif, et ce aussi aisément qu'un chat le ferait d'une souris ? Et dire que, dans cette position désespérée, cet homme énergique conserve un admirable sang-froid!
Le voici encore assistant la nuit, seul et sans peur, au rut des lions : quelle magnifique scène et quel coup d'œil ! Neuf lions et une lionne!. ”

“ Le 15 au matin, à l'aube du jour, un Arabe vint me prévenir qu'il avait entendu les cris d'un animal étranglé du côté de la petite fontaine et des grognements de lion. Je me hâtai d'aller m'assurer de la véracité de ses assertions.
Je trouvai mon mulet étranglé et à moitié dévoré ; l'examen attentif des empreintes m'apprit que j'avais encore affaire à une lionne. Après avoir abattu l'animal, elle avait coupé la corde qui le retenait, et
l'avait entraîné dans un ravin sous bois. ”

“ Nous dînons le soir même à la préfecture, où nous recevons de M. et de madame Lapaine un accueil extrêmement gracieux ; ils nous font même l'honneur de porter un toast à nos succès passés et futurs, toast accueilli avec enthousiasme par les amis conviés à notre intention. Il va sans dire qu'il nous fallut raconter, Bombonnel sa lutte avec la panthère du Corso, et moi mon combat avec l'énorme lion qui m'emporta au fond d'un ravin aussi aisément qu'un chat le ferait d'une souris. ”

“ A cinq heures et demie j'étais à mon poste ; à six heures et demie j'entendais des grognements sourds et répétés, venant du côté du grand fourré.
A huit heures, je vis passer comme une ombre à la lisière du bois qui borde le plateau du carrefour, à environ soixante mètres de mon poste. Je ne pus cependant rien distinguer; c'était un peu sous bois, et les rayons de la lune, pourtant très-belle, ne suffisaient point à éclairer à cette distance. Toute la nuit je restai en éveil, m'attendant à toute minute à voir mon cheval abattu ”

“ Nous partîmes en effet le 4 janvier avec Je comte de Kératry et son ordonnance, tous les quatre à cheval, pour aller en reconnaissance dans les montagnes de l'Aurès; le temps était favorable pour les revoirs : il tombait de la neige à moitié fondue; cependant nous fîmes le bois toute la journée sans découvrir une seule trace de lion ; ce que voyant, nous nous décidâmes, le soir venu, à camper chez les Ouled-Fedallah, vallée de Belgous, à douze lieues sud de Batna, ayant bien soin d'allumer deux grands feux à notre bivouac, tant pour nous réchauffer que pour éloigner les bêtes féroccs. ”

“ Tout à coup, du milieu d'une de ces touffes, part un cri puissant, et je vois surgir le lion qui, du premier bond, vient tomber à six mètres de moi. Pressé par l'imminence du danger, je tire sans mettre en joue et, à peine ai-je eu le temps de serrer le doigt, que, sans me laisser redoubler, cette masse énorme tombe sur moi en m'écrasant. ”

“ Il est vrai que l'animal ne revient pas toujours à sa première proie; c'est qu'alors, en se retirant, il a fait sur sa route de nouvelles victimes qui suffisent à assouvir ses appétits. C'est une exception qui ne justifie en aucune manière les assertions émises par certains voyageurs et naturalistes, que le lion ne revient jamais à sa proie. ”

“ C'est de ce dernier que je veux parler, de celui qui peuple les grandes forêts, règne sur les hautes montagnes, où il défie l'homme dont il ravage les troupeaux; du lion que n'a pas flétri et énervé la servitude ; du lion, enfin, que j'ai eu si souvent l'occasion d'admirer dans cette partie de l'Afrique que j'habite, et où il exploite à son aise l'amour du sol qui enchaine éternellement l'Arabe aux lieux qui l'ont vu naître. ”

“ Une heure après nous montons à cheval, et à deux heures, nous sommes en présence du cadavre que nous nous empressons de traîner près d'une forte cépée de chène vert. Bombonnel coupe de suite des branches (de même essence) avec lesquelles je m'ingénie à bien boucher les interstices dudit buisson, dans lequel le soir nous devions nous poster.
Une fois l'embuscade prête, nous suivons les traces qui nous conduisent à un épais fourré; la famille léonine, composée de la mère et de deux lionceaux âgés d'environ dix-huit mois, y était évidemment rembûchée; il nous parut inutile de la déranger. ”

“ J'atteignis enfin le plateau de Guémal où cinq à six Arabes m'attendaient pour me faire voir les résultats désastreux de cette nouvelle visite du lion. Il nous fallait, pour arriver à l'endroit où gisaient les victimes, suivre un sentier aboutissant à un petit ravin situé presqu'au sommet de la montagne et à environ quinze cents mètres au-dessus du plateau. A peine engagés dans ce ravin, le premier objet qui frappa notre vue, dans un épais fourré, fut le cadavre d'un bœuf qui venait d'être étranglé. Je demandai aux Arabes si c'était la seule victime. ”

“ Le vent
glacial du nord soufflait violemment, la pluie tombait à torrents, le tonnerre ébranlait la terre, et les éclairs à chaque instant enflammaient l'horizon. Bientôt, au milieirde ce fracas de la nature en désordre, j'entendis, dominant les éclats de la tempête, les rugissements du lion et de la lionne qui cherchaient à rallier leur famille. A peine si, pendant quelques instants, le couple suspendit ses cris puissants. ”

“ Un second rugissement, répété par les échos de la
montagne, fait vibrer l'air d'une manière terrible ; à ce bruit formidable, le plus jeune des Arabes, levant les yeux au ciel, se recommande à Mahomet, tandis que son voisin, sans doute oppressé, huine à pleins poumons l'air qui lui arrive par son créneau.
Le lion avance toujours ; mais à une quarantaine de pas du cadavre, il s'arrête, se retourne et semble attendre un compagnon ”

“ La prudence m'empêchait de m'engager dans le taillis; je fis donc un demi-tour circulaire pour gagner le point culminant des rochers; là, en m'aidant de toutes les aspérités de la pierre, je m'avançai jusqu'au bord du précipice, où je me mis à plat ventre, dans la crainte d'être saisi par le vertige.
En me penchant un peu au-dessus de l'abîme, je pus voir la panthère qui se promenait dans un espace
de cent pas, entre les rochers et le taillis, allant et venant toujours sans s'arrêter. ”

“ Je ne fus pas difficile sur le choix de mon embuscade. Un buisson d'épines blanches, situé au milieu du plateau, fut tout mon abri pour la nuit. J'attachai au-devant, et à quatre ou cinq pas, mon pauvre mulet, et à la nuit tombante j'étais installé à mon poste.
Vers sept heures du soir, des rugissements partant du côté de la fontaine Tisphra me signalaient la venue d'un lion ; presqu'au même instant, du ravin à droite de la fontaine, une seconde voix répondait à la première. Les lions venaient en famille ”

“ Au moment où les troupeaux redescendaient de la montagne pour rentrer au douar, ils furent assaillis sur un plateau par un lion énorme. L'animal traverse le troupeau et le coupe en deux, en y répandant une affreuse confusion; moutons, chèvres, chevaux et mulets s'enfuient avec épouvante. ”

“ Les cris de douleur et de détresse du malheureux, répétés par les échos d'un rocher plein de nombreuses cavités, font croire au lion qu'il y a aux alentours plusieurs ennemis ; il lâche alors sa proie et se dirige en bondissant vers la roche. ”

“ Arrivé sur le lieu du combat, il voit le lion couché à dix pas du cadavre, près d'une cépée de chêne vert ; l'animal le laisse venir à une vingtaine de pas sans avoir l'air d'y prendre garde, soit parce qu'il était grièvement blessé, ou soit que dans cet homme nu il ne reconnut pas un adversaire.
Notre Arabe ajuste entre la tète et l'épaule ; au coup de feu, le lion, en deux bonds, arrive sur le tireur, qui lui pose froidement le canon de son second fusil à l'oreille et lui casse la tête. ”

“ Adolphe Dclegorgue, je ne serais pas très-éloigné d'admettre qu'un lion hors d'âge, incapable par suite de chasser les sangliers ou de franchir lestement les haies des douars, pourrait bien s'adonner à la chasse de l'homme, la trouvant plus facile.
Le lion et la panthère d'Algérie ne grimpent nullement aux arbres comme les chats; aussi, quoi qu'on en ait pu dire, tout homme perché à plus de quatre mètres de hauteur, c'est-à-dire à l'abri d'un bond, est-il parfaitement hors de danger. ”

“ Un quart d'heure après, les aboiements des chiens et les clameurs des Arabes m'avertissaient que le lion était dans les tribus. Sans doute se voyant découvert, il s'éloigna, et presque aussitôt je l'entendis sur l'autre montagne; au sud-ouest.
Toute la nuit se passa dans le silence et dans une attente infructueuse. ”

“ A l'appui de cette opinion, je dirai que, dans un pays où les sangliers et les troupeaux abondent, les grands félins ne peuvent jamais être littéralement affamés; puis j'ajouterai, ce qui n'est pas très-flatteur pour nous, qu'ils préfèrent à la chair humaine celle des sangliers, bœufs, mulets, chameaux, chevaux, ânes, moutons et chèvres, et enfin je terminerai en affirmant que ce sont les hyènes, à la puissante mâchoire, les chats-tigres, les lynx, les chacals et les ratons, qui dévorent invariablement l'homme tué parle lion ou par la panthère. ”

“ Le terrain, qui était schisteux, avait parfaitement conservé l'empreinte des pas. Ceci commençait à me sourire, et, satisfait de cette découverte, je repris le chemin du plateau d'Oufassa, en traversant le grand bois qui mène de cet endroit il Lambesse. Les traces devinrent alors très-fréquentes, et je les retrouvai jusque sur la poussière du chemin.
Les Arabes, auxquels je fis part du résultat de mes recherches, m'offrirent alors une chèvre pour servir d'appât. C'était la seule chose qui me manquât; j'acceptai avec joie. ”

“ Passons maintenant à une chasse au lion de jour, qui eut lieu dans la même tribu en février 1857.
C'était aux environs de l'Oued-Arif, chez les BeniOudjanah, au pied de la grande montagne nommée le Chailla, à quarante-cinq kilomètres est de Batna.
On y trouve de très-grands fourrés (essences de chêne vert, pin d'Alep, genévriers et lentisques) , qui sont d'excellents repaires pour le roi des animaux; il n'en sort guère que la nuit et suit alors les nombreux sentiers qui les sillonnent tortueusement dans tous les sens. ”

“ Dans tous les cas, je ne craindrais pas d'affirmer que, si l'homme s'était paisiblement écarté du sentier, l'animal ne l'aurait pas poursuivi.
Par où je conclus que si vous venez jamais à vous trouver en pareille circonstance, ou vous verrez le lion fuir, ou il vous laissera paisiblement lui céder le chemin.
Comme on vient de le voir, chaque fois que les Arabes font des entreprises contre les grands carnassiers, il est bien rare qu'il n'y ait pas mort d'hommes et plusieurs individus estropiés ou grièvement atteints. ”

“ Pensant être plus heureux cette fois, après avoir exploré la montagne en tous sens, nous nous installons, à la chute du jour, dans notre buisson de la veille; mais, hélas! nos animaux, trop bien repus les deux nuits précédentes, restèrent nonchalamment à digérer en paix dans leur inextricable repaire.
Ayant recommencé le lendemain matin nos courses dans la montagne, nous reconnaissons, à des traces toutes fraîches, que nos lions n'avaient pas déménagé; je crus pouvoir alors prédire hardiment à l'ami
Bombonnel que nous aurions presque certainement leur visite dans la nuit. ”

“ Le lion s'était levé dédaigneusement et avait repris sa manœuvre circulaire, rugissant à pleins poumons, se battant les flancs de sa queue, et donnant les signes les plus évidents de sa puissante colère. ”

“ Vers six heures, un double rugissement est répété par les échos d'alentour; puis les cris se renouvellent par intervalles.
Enfin, à huit heures, j'entends une très-forte détonation qui, cinq ou six minutes après, est suivie d'une seconde. Le reste de la nuit se passe dans un parfait silence, qui n'est troublé que par le vent qui souffle d'une manière impétueuse.
Certain que c'était Bombonnel qui avait tiré, je me hâte, sitôt le jour venu, d'aller le rejoindre, et je suis fort agréablement surpris de voir un beau lion étendu sans vie. sur son flanc gauche. ”